Nhà ta đời đời sinh nữ tử, đều mang thể chất dễ thụ thai bẩm sinh.

Mẫu thân sinh nở không dứt, phụ thân dẫu lao lực đến gầy mòn xương cốt cũng chẳng nuôi nổi cả một đại gia đình đông đúc.

Ta vừa trưởng thành, đã phải ra ngoài làm công cho nhà quyền quý, mong góp chút tiền bạc đỡ đần gia dụng.

Hôm ấy mẫu thân lại lâm bồn, ta vội vã xin cáo phép hồi gia.

Quản sự ma ma lập tức đổi sắc mặt, chỉ tay mắng nhiếc:

“Năm ngoái mới sinh một đôi, năm nay lại sinh nữa? Nữ nhân nhà ngươi chỉ biết đẻ con hay sao!”

Bọn hạ nhân chung quanh đều lén cười, nhìn ta lâm vào cảnh bẽ bàng.

Đúng lúc ấy, từ nội gian bước ra một vị lão phu nhân toàn thân toát lên vẻ quý khí.

Ấy là lão phong quân tôn quý nhất Vương phủ.

Người nhàn nhạt hỏi:

“Nhà ngươi có bao nhiêu huynh đệ tỷ muội?”

Ta cúi đầu thưa:

“Mười hai người. Nữ tử nhà ta, hễ chạm liền hoài thai.”

Lão phu nhân ánh mắt chợt sáng rực, lập tức định đoạt:

“Gả cho đích tôn của ta, làm Thế tử phi!

Đệ muội nhà ngươi, ta nuôi cả; kim ngân châu báu mặc sức tiêu dùng.

Từ nay về sau, ngươi chẳng cần làm gì, chỉ việc vì bản vương kéo dài huyết mạch!”

Ma ma vừa rồi còn lớn tiếng mắng ta, nghe vậy liền “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống đất, sắc mặt trắng bệch.

Ta đứng chết lặng tại chỗ, thần trí mơ hồ.

Phú quý ngập trời ấy, vậy mà thật sự rơi xuống đầu ta!

Chương 1

Mẫu thân ta lại sinh rồi.

Khi tin truyền tới Vương phủ, ta đang quỳ dưới đất lau phiến thanh thạch.

Kẻ truyền lời là tiểu nha đầu ở viện bên, chạy tới thở hổn hển, ghé bên tai ta nói nhỏ:

“A Quế, mẫu thân ngươi sinh rồi, lại là một nữ oa. Phụ thân ngươi bảo ngươi mau trở về một chuyến, trong nhà bận rộn không xuể.”

Giẻ lau trong tay ta trượt khỏi tay, rơi vào thùng nước.

Lại sinh nữa.

Năm ngoái vào lúc này, mẫu thân vừa hạ sinh một đôi song sinh; năm nay lại thêm một hài tử. Phụ thân ta nơi bến cảng khuân vác hàng hóa, mỗi tháng kiếm được hai lạng bạc. Nay trong nhà đã có mười ba đứa trẻ —— kể cả hài nhi vừa mới lọt lòng.

Ta là trưởng nữ.

Năm nay ta mười sáu tuổi. Từ năm tám tuổi đã ra ngoài làm thuê, giặt giũ, vá may, quét dọn, việc gì cũng từng trải. Năm ngoái nhờ người quen dẫn mối, mới được vào phủ Dũng Nghị Hầu làm nha đầu sai vặt, mỗi tháng lĩnh tám trăm tiền, toàn bộ đều gửi về gia trung.

Song nay, ta phải xin cáo giả.

Ta đứng dậy, lau tay nơi tạp dề, bước về phía chính viện.

Quản sự ma ma họ Chu, là người hầu cận bên Hầu phu nhân. Ngày thường nhìn bọn nha đầu sai vặt chúng ta, mắt lúc nào cũng ngẩng cao quá trán.

Ta đứng trước mặt bà, bẩm rõ sự tình.

Chu ma ma đang nhấp trà, nghe xong liền đặt mạnh chén trà xuống bàn.

“Xin nghỉ?”

Bà ta từ trên xuống dưới dò xét ta, ánh mắt tựa như nhìn vật ô uế:

“Năm ngoái ngươi đã xin mấy hồi? Năm kia thì sao? Nữ nhân nhà ngươi là giống lợn nái chăng, mỗi năm một lứa?”

Mấy bà tử bên cạnh bật cười khúc khích.

Mặt ta nóng bừng, cúi đầu chẳng dám hé lời.

“Năm ngoái mới sinh một đôi, năm nay lại sinh?” Chu ma ma cao giọng quát, “Các ngươi có biết liêm sỉ hay không? Gia cảnh nghèo đến vậy còn sinh nở liên miên, sinh ra nuôi nổi chăng? Chẳng phải vẫn trông mong ra ngoài làm thuê mà đỡ đần ư? Ngươi tưởng mình là kim chi ngọc diệp sao, ba ngày hai bận xin nghỉ, việc này còn muốn làm hay không?”

Tiếng cười càng vang dội.

Có kẻ thấp giọng xì xào:

“Thể chất dễ hoài thai đó thôi, nghe nói nữ tử nhà họ, hễ chạm là mang.”

“Chậc, quả là cái thai tốt.”

“Tốt cái gì, sinh một ổ bần cùng, ra ngoài làm trâu làm ngựa cho người ta.”

Móng tay ta bấm sâu vào lòng bàn tay.

Nhưng ta không thể ngẩng đầu, càng không thể cãi lại. Công việc này khó khăn lắm mới có được. Nếu mất rồi, hơn chục miệng ăn trong nhà biết dựa vào đâu?

Ta nghiến răng, chờ Chu ma ma mắng xong.

Nào ngờ bà ta vẫn chưa hả giận.

“Ta nói cho ngươi biết, hôm nay không chuẩn cho nghỉ.” Bà ta vắt chân, giọng lạnh lùng. “Ngươi dám rời phủ, ngày mai khỏi cần bước chân vào đây nữa.”

Tim ta chợt chìm xuống tận đáy.

“Ma ma, ta cầu xin người ——”

“Xin cái gì?” Bà ta cắt ngang. “Loại người như các ngươi ta thấy nhiều rồi. Lĩnh tiền công của phủ, trong lòng toàn chuyện vặt vãnh gia đình. Mẫu thân ngươi sinh hài tử thì can hệ gì đến ta? Có phải ta bảo bà ta sinh đâu. Có bản lĩnh thì bảo bà ta đừng sinh nữa. Đã sinh rồi thì đừng mong người khác thương xót.”

Hốc mắt ta cay xè, cố nén không để lệ rơi.

Ngay lúc ấy, màn cửa nội gian bị vén lên.

“Ồn ào điều chi?”

Thanh âm không lớn, song ẩn chứa uy nghi khó tả.

Mọi người đồng loạt quỳ rạp xuống.

Ta sững người giây lát rồi cũng quỳ theo, khóe mắt thoáng thấy một đôi hài thêu kim tuyến phúc văn lướt qua trước mặt.

“Lão nô kinh động lão tổ tông.” Chu ma ma quỳ trên đất, giọng run rẩy đổi hẳn, “Là nha đầu này không hiểu quy củ, lão nô đang giáo huấn nó.”

Lão tổ tông.

Người tôn quý nhất phủ Dũng Nghị Hầu, chính là mẫu thân của lão Hầu gia, nhất phẩm cáo mệnh phu nhân do đương kim Thánh thượng thân phong. Sao người lại có thể xuất hiện nơi viện lạc hẻo lánh này?

Ta chẳng dám ngẩng đầu, chỉ thấy đôi hài dừng lại trước mặt mình.

“Ngươi ở viện nào?”

Ta phủ phục trên đất đáp:

“Hồi lão tổ tông, nô tỳ là nha đầu làm việc thô, tên gọi A Quế.”

“Đứng dậy nói chuyện.”

Ta đứng lên, vẫn cúi đầu không dám nhìn thẳng.

“Ban nãy ta nghe các ngươi ồn ào,” giọng lão phong quân nhàn nhạt, “nói xem, là chuyện gì.”

Chu ma ma vội vàng cướp lời:

“Lão tổ tông, nha đầu này ba ngày hai bận xin nghỉ, lão nô bất quá chỉ nói nó mấy câu ——”

“Ta hỏi ngươi sao?”

Lão phong quân nhìn cũng chẳng buồn nhìn bà ta.

Sắc mặt Chu ma ma tái nhợt, lập tức im bặt.

Ta hít sâu một hơi, đem sự tình bẩm rõ:

“Lão tổ tông, hôm nay mẫu thân nô tỳ lại hạ sinh, trong nhà thực sự bận rộn không xuể, nô tỳ muốn xin một ngày về thăm.”

“Lại sinh?”

Giọng lão phong quân thoáng ý vị.

“Mẫu thân ngươi năm nay bao nhiêu tuổi?”

“Hồi lão tổ tông, ba mươi bốn.”

“Ba mươi bốn, đã sinh bao nhiêu?”

Ta rũ mắt:

“Tính cả hôm nay, mười ba người.”

Bốn phía chợt tĩnh lặng trong chốc lát.

“Mười ba người.”

Lão phong quân lặp lại một lần, rồi đột nhiên hỏi:

“Nữ tử nhà ngươi, đều như vậy sao?”

Tim ta lỡ mất một nhịp.

“Phải.” Giọng ta càng hạ thấp, “Nữ tử nhà ta thiên sinh dễ hoài thai, hễ chạm là mang.”

Người không nói gì.

Ta nhịn không được khẽ ngẩng đầu nhìn thoáng qua.

Chỉ một cái nhìn ấy, ta đã thấy ánh mắt lão phong quân sáng rực.

Ánh sáng ấy thật kỳ lạ, tựa như đang ngắm nhìn một bảo vật hiếm có giữa đời.

Người từ trên xuống dưới đánh giá ta, nhìn đến mức ta toàn thân không được tự nhiên.

Một lát sau, người hỏi:

“Đã từng hôn phối chưa?”

Ta sững người.

“Chưa… chưa từng.”

“Có từng đính ước với ai?”

“Cũng chưa.”

Lão phong quân bỗng bật cười.

Người quay sang nhìn ma ma theo hầu bên cạnh. Ma ma kia cũng lộ vẻ mừng rỡ, hai người trao đổi một ánh mắt.

Rồi người quay lại nhìn ta, nói:

“Ngươi theo ta.”

Chu ma ma vẫn quỳ trên đất, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

Ta mơ hồ chẳng hiểu ra sao, cứ thế theo lão phong quân bước ra ngoài. Khi ra khỏi viện, loáng thoáng nghe phía sau Chu ma ma lắp bắp:

“Lão tổ tông… nha đầu đó… nha đầu đó chỉ là kẻ làm việc thô…”

Không ai để ý đến bà ta.

Ta theo lão phong quân xuyên qua từng lớp viện lạc, cuối cùng bước vào một gian noãn các. Bên trong hương trầm nghi ngút, bày biện món nào món nấy đều quý giá đến mức ta không dám nhìn kỹ.

Lão phong quân ngồi xuống chủ vị, bảo ta đứng hầu.

“Ngươi tên gì?”

“A Quế.”

“Họ gì?”

“Họ Thẩm.”

“Thẩm A Quế.”

Người gật đầu, “Ban nãy ngươi nói nữ tử nhà ngươi thiên sinh dễ hoài thai, lời ấy là thật chăng?”

Ta gật đầu:

“Là thật.”

“Mẫu thân ngươi thành thân bao năm, sinh mười ba người?”

“Vâng. Phụ mẫu nô tỳ thành thân mười bảy năm, trừ hai năm đầu chưa có, về sau gần như năm nào cũng mang thai. Mẫu thân thân thể cường kiện, sinh xong liền có thể xuống đất làm việc, sữa cũng dồi dào, chưa từng ngồi cữ mà thiếu tháng.”

Ánh mắt lão phong quân càng thêm sáng.

“Còn ngươi thì sao?” Người hỏi, “Năm nay mười sáu, đã từng có nguyệt sự chưa?”

Mặt ta thoắt đỏ bừng.

Nhưng không dám không đáp:

“Đã có.”

“Có đều chăng?”

“Đều. Mỗi tháng mồng ba, chưa từng sai lệch.”

Lão phong quân bỗng đứng bật dậy.

Người đi vài bước trong phòng, rồi dừng lại nhìn ta, ánh mắt ấy quả thực như đang nhìn một tòa kim sơn.

“Tốt, tốt, tốt.”

Người liên tiếp nói ba tiếng “tốt”, rồi vỗ mạnh xuống bàn:

“Thẩm A Quế, ta có một cọc đại phú quý muốn ban cho ngươi, ngươi có nhận chăng?”

Ta ngây người.

“Đại… đại phú quý gì ạ?”

Lão phong quân bước đến trước mặt ta, từng chữ từng chữ rõ ràng:

“Đích tôn của ta, Thế tử phủ Dũng Nghị Hầu, năm nay mười chín, chưa từng cưới vợ. Ta muốn ngươi gả cho hắn, làm Thế tử phi.”

Đầu óc ta “ong” một tiếng, như nổ tung.

Thế tử phi?

Ta?

Một nha đầu làm việc thô?

“Lão tổ tông chớ nói đùa,” giọng ta run rẩy, “nô tỳ thân phận hèn mọn, sao dám xứng với Thế tử ——”

“Xứng hay không, là do ta định.” Lão phong quân ngắt lời, “Ngươi tưởng ta chọn bừa ư? Thể chất như nhà ngươi, cầm đèn lồng tìm cũng khó gặp. Tôn nhi ta là độc đinh của Vương phủ, ta mong đích tằng tôn đã bao năm nay. Những tiểu thư thế gia kia, người nào cũng yểu điệu yếu ớt, vào cửa ba năm năm mà chẳng hoài thai, chẳng lẽ tôn nhi ta cứ ngồi chờ?”

Người tiến thêm một bước, nhìn thẳng vào mắt ta:

“Ngươi không giống họ. Ngươi vào cửa là có thể sinh, năm nào cũng sinh. Phủ Dũng Nghị Hầu nuôi nổi, ngươi sinh bao nhiêu ta nuôi bấy nhiêu. Những đệ muội của ngươi, ta cũng nuôi cả, đón vào phủ, cho ăn mặc học hành. Kim ngân châu báu mặc sức tiêu dùng, lăng la tơ lụa mặc sức khoác lên người. Ngươi chẳng cần làm gì, chỉ việc vì Vương gia ta nối dài huyết mạch.”

Ta đứng sững tại chỗ.

Phú quý ngập trời, thật sự cứ thế giáng xuống sao?

“Thế nào?” Lão phong quân mỉm cười, “Sợ rồi ư?”