2

Sáng ngày hôm sau, Vệ Hoài Lăng dậy rất sớm, mặc quan phục, dáng vẻ vội vã.

Ta thong thả, quay sang nói với Thắng Ý đang quét lá rụng nơi sân:

“Một khắc sau, con hãy tới quán hoành thánh nhà họ Kiều, gọi nương tử về nấu cơm.”

Ngày hôm ấy, thật hiếm thấy Kiều Uyển Trinh không mở quán, ta liền trèo tường, lẻn vào sân, đi thẳng tới phòng ngủ.

Qua lớp giấy cửa mỏng, hai bóng người thân mật kề bên, đang thì thầm nói chuyện.

“Vệ đại nhân, tay áo của ngài thiếp mới vá hôm qua, sao hôm nay lại rách rồi?”

“Có lẽ là va chạm vào đâu đó, lại phải nhờ nàng vá giúp. Tay nghề của nàng tốt lắm.”

“Không bằng Thu Trì đâu.”

“Bằng chứ, bằng chứ! Nàng còn giỏi hơn cả nàng ấy!”

Kiều Uyển Trinh mím môi cười, thanh âm run rẩy nhẹ nhẹ.

“Kỳ thực tay nghề của thiếp đều do tỷ tỷ dạy. Không biết tỷ ấy và song thân nơi kinh thành sống ra sao nữa…”

Chớp mắt, nàng đã khóc như hoa lê trong mưa.

Vệ Hoài Lăng lòng đau như cắt, lời lẽ dịu dàng an ủi:

“Uyển Trinh, đừng buồn nữa, chẳng phải ta sắp trở lại kinh thành rồi hay sao…”

ta mặt không biểu cảm, lui về sau một bước, tung chân đá mạnh cửa phòng.

Rầm một tiếng vang trời.

Kiều Uyển Trinh hoảng hốt nhào vào lòng Vệ Hoài Lăng, thấy rõ là ta, lại vội vàng rời ra.

“Thu Trì, tỷ chớ hiểu lầm!”

Tay nàng vẫn còn nắm chặt tay áo của Vệ Hoài Lăng, tay chàng thì vẫn ôm nơi eo nàng.

ta cười nhạt:

“Hôm nay là ngày nghỉ, Vệ đại nhân chẳng ở nhà kèm hài tử luyện chữ, sao lại có rảnh tới đây vá áo?”

Vệ Hoài Lăng vừa xấu hổ vừa tức giận, hất tay áo lướt qua ta.

“Uyển Trinh còn ở đây, nàng lui về trước đi, ta sẽ giải thích với nàng sau.”

“Giải thích ư? Vệ đại nhân học thức uyên thâm, thiếp sợ không tranh luận lại được. Dân gian có câu: ‘Trước cửa quả phụ nhiều thị phi’, Vệ đại nhân không lo được nhà mình, còn đi dính vào những chuyện thị phi ấy, thật khiến thiếp khó hiểu.”

Khoé môi ta cong lên, mang theo ý cười giễu cợt.

“Vệ đại nhân đã quan tâm đến quả phụ trong thành Giang Nam, chi bằng ghé thăm nhiều nhà một chút, đem chút hơi ấm tặng hết thảy. Người chết phu quân đâu chỉ có một mình Kiều Uyển Trinh?”

“Thu Trì, ta không có…”

Kiều Uyển Trinh mặt đỏ như gấc, nước mắt rơi lã chã.

Vệ Hoài Lăng hoảng hốt, vội che nàng sau lưng, ngực phập phồng tức giận, trừng mắt nhìn ta:

“Ngươi… Thu Trì, ta chưa từng nghĩ ngươi lại độc địa đến vậy! Vậy mà ngươi còn vọng tưởng ta đưa ngươi vào kinh? Ta nói cho ngươi biết — nằm mộng đi! Ta đưa Uyển Trinh, cũng không đưa ngươi!”

ta nhìn thẳng vào hắn thật lâu, giọng điệu bình tĩnh hỏi:

“Vệ Hoài Lăng, thực ra từ đầu tới cuối, phu quân chưa từng yêu thiếp, đúng không?”

Vệ Hoài Lăng thoáng khựng người.

Không phải vì lời ta nói sai, mà là vì chàng đã thấy — nơi ngưỡng cửa, có thêm một người.

“Thắng Ý…”

Thắng Ý đã nghe hết, vành mắt đỏ hoe:

“A phụ, người vậy mà không đưa a nương vào kinh ư?”

Thắng Ý bật khóc, quay đầu bỏ về.

Vệ Hoài Lăng dỗ dành Kiều Uyển Trinh mấy câu, trừng mắt nhìn ta, rồi đuổi theo Thắng Ý.

ta chẳng buồn nhiều lời với Kiều Uyển Trinh, chỉ lặng lẽ theo sau.

Về tới nhà, mặc cho Vệ Hoài Lăng nói gì giải thích.

Thắng Ý còn nhỏ, không thích hợp vào nơi phồn hoa như kinh thành, e sẽ mê loạn tâm trí.

Giữ lại bên mẫu thân dạy dỗ, sau này dễ bề hôn sự.

Nhưng Thắng Ý nghẹn ngào, chỉ hỏi một câu:

“Nữ nhi không vào kinh cũng được. Nhưng vì sao a phụ không đưa cả a nương theo? Chẳng lẽ a nương vì người mà quán xuyến việc nhà, sinh hài dưỡng tử, còn không bằng một quả phụ bên cạnh sao?”

Vệ Hoài Lăng trợn tròn mắt, chỉ thốt ra một câu: “Không được cãi lời phụ thân!”, rồi hầm hầm bỏ đi.

ta nhìn đôi vai run rẩy của Thắng Ý, thở dài trong tâm, khẽ xoa đầu con.

“Thắng Ý, tuy chúng ta không thể vào kinh, nhưng a nương vẫn có một nơi tốt để đi.”

Thắng Ý cắn môi, ngơ ngác nhìn ta.

ta lấy bức thư hồi đáp từ quê nhà ở Huệ Châu đưa nàng xem, đồng thời quan sát sắc mặt con.

Thắng Ý chăm chú đọc hết thư, lau nước mắt, rốt cuộc nở nụ cười hiếm hoi.

“Có thơ rằng: ‘Núi ôm dòng suối, nước vây thành / Mây trắng non xanh, vẽ chẳng thành’. Huệ Châu hẳn là nơi tốt, hài nhi nguyện theo a nương tới đó.”

ta buông tiếng thở dài nhẹ nhõm, cuối cùng cũng có thể an tâm rồi.

3

Bảo nàng thu xếp hành trang, mấy ngày nữa sẽ cùng ta hồi hương về Huệ Châu.

Còn về phần Vệ Đàm, rốt cuộc cũng là huyết mạch của ta, có nên gọi hắn ra hỏi một tiếng, nghe thử tâm ý của hắn chăng?

ta có chút khó xử, không biết nên mở lời thế nào cho phải.

Từ sau lần bắt gian ấy, Vệ Hoài Lăng liền cố tình giận dỗi, không còn cùng ta chung phòng, cũng khiến ta chẳng đêm nào yên giấc.

Trong cơn mộng mị nửa tỉnh nửa mê, mũi ta ngửi được hương thơm của cơm canh lan tỏa.

Bước vào nhà bếp xem thử, thì ra là Kiều Uyển Trinh lại bước chân vào cửa, muốn thi triển tài nghệ nấu nướng trong nhà ta đây mà.

“Vệ đại nhân, ngài nếm thử món sườn xào chua ngọt này xem đã thấm vị chưa?”

Nàng ta cười tươi, gắp một miếng sườn, đưa sát tới miệng Vệ Hoài Lăng.

Vệ Đàm rướn cổ, mắt tròn xoe lấp lánh:

“Kiều nương tử, ta cũng muốn ăn!”

“Tiểu thiếu gia của ta, làm sao thiếu phần của người được.”

Chỉ có Thắng Ý là ngồi dưới hiên nhà, chăm chú thêu khăn tay, không hề chen chân vào cái không khí đầm ấm nơi gian bếp ấy.

Vệ Hoài Lăng cùng Vệ Đàm say sưa nếm thử món ăn, chợt phát hiện ra sự hiện diện của ta, sắc mặt liền đỏ bừng.

Ánh mắt ta rơi lên người Vệ Đàm, lạnh lùng cất tiếng:

“Vệ Đàm, hôm nay là ngày ngươi đến thư viện học, chẳng mấy chốc sẽ có khảo nghiệm, sao ngươi lại dám trốn học?”