Thị trấn thủy hương, đường lát đá xanh bóng loáng theo năm tháng.
Không khí quanh năm ẩm ướt, phảng phất mùi cá tanh của sông nước.
Ba năm.
Ta và Niệm An, như hai hạt bụi nhỏ nhoi bị gió số mệnh thổi dạt đến đây.
Đêm ấy sau khi trốn khỏi hoàng cung, mẹ con ta trôi theo dòng hộ thành hào, chẳng biết bao lâu, cuối cùng được một đôi vợ chồng ngư dân vớt lên trong đám lau sậy.
Có lẽ mệnh còn chưa tận.
Vợ chồng ấy nhân hậu, cưu mang chúng ta vài ngày.
Ta bịa rằng: “Quê bị thiên tai, phu quân bệnh chết, ta dắt con trốn nạn.”
Họ tin.
Dưỡng thương xong, ta đem vật đáng giá duy nhất còn sót , một cây trâm bạc cũ mòn không còn thấy hoa văn, đổi lấy ít đồng tiền, bế Niệm An theo đoàn buôn xuôi Nam.
Cuối cùng, dừng lại ở một trấn nhỏ nơi Giang Nam xa xôi, cách kinh thành ngàn dặm, tin tức cũng chẳng mấy khi tới.
Trấn ấy tên Vân Tê.
Tên nghe thật êm.
Ta thuê một cửa hàng nhỏ ở góc Tây, trước là mặt phố, sau có sân con và một gian nhà nhỏ đủ ở.
Buôn bán gì ư?
Ta biết thêu.
Năm xưa ở phủ Thẩm gia, tuy không phải đích nữ, nhưng nữ công phòng khuê đều được dạy đủ.
Thêu thùa, nhất là song diện dị sắc thêu, là sở trường của ta, từng nổi tiếng trong nữ giới kinh thành.
Sau vào cung làm phi, tài này lại bị gác lại.
Nay, lại trở thành nghiệp nuôi thân mẹ con ta.
Cửa hàng nhỏ, biển hiệu giản dị, chỉ ghi bốn chữ:
“Tô nương tử Tú phường.”
Ta lấy hóa danh là Tô Tú Nương.
Niệm An theo họ ta, gọi là Thẩm Niệm An.
Nhật tử thanh khổ, nhưng yên ổn.
Mỗi sớm tinh mơ, ta dậy nhóm lửa, nấu cho Niệm An bát cháo loãng, còn ta thì gặm chiếc bánh mì thô.
Rồi mở cửa hiệu, ngồi nơi ánh sáng cạnh cửa sổ, từng mũi kim từng đường chỉ mà thêu.
Thêu khăn tay, thêu hà bao, thêu diệp diện phiến.
Bán cho người trong trấn, cũng bán cho khách thương ghé qua.
Niệm An rất hiểu chuyện.
Nó ngồi trên ghế con bên chân ta, không khóc không quấy, tự chơi con hổ vải ta khâu cho, hoặc dùng những mẩu vải vụn ta cắt ra, bắt chước dáng ta, vụng về “thêu” mấy đường nét chẳng ai hiểu nổi.
“Nương, An ca nhi thêu bông hoa…” , nó giơ miếng vải chỉ khâu xiêu vẹo cho ta xem.
“Ừ, An ca nhi thêu rất hay.” , ta xoa đầu con, trong lòng vừa chua xót vừa mềm nhũn.
Nó rất ít khi hỏi đến “cha”.
Đêm ấy cuộc truy sát nơi lãnh cung, để lại trong nó nỗi sợ quá sâu. Nó hình như theo bản năng hiểu rằng, hai chữ “cha” sẽ mang tới tai ương.
Như vậy cũng tốt.
Ta thà để nó quên hẳn suốt đời.
Ngày tháng trôi chậm như con suối trước cửa, yên ắng, mà nhìn là biết tận cùng.
Cho đến khi người kia xuất hiện.
Chu Nghiễn Chi.
Hắn là phú thương mới chuyển tới trấn, nghe nói làm ăn lớn, ở cả Dương Châu phủ cũng có điếm diện.
Chừng ba mươi, mặc trực đích bằng hàng tơ Hàng Châu tinh xảo, dung mạo thanh tuấn, khí độ ôn nhuận, không giống thương nhân, mà như một nho sĩ.
Lần đầu hắn tới hiệu ta, là để chọn thọ lễ cho mẫu thân.
Hắn ưng một bức tiểu sáp bình “Tùng Hạc Diên Niên” ta thêu.
“Thủ nghệ của Tô nương tử thật tinh.” , hắn tán thưởng, giọng ôn hòa hữu lễ , “Công phu song diện thêu thế này, đặt ở Tô Hàng cũng là hàng thượng thừa.”
“Khách quan quá lời, chỉ là làm công kiếm miếng ăn.” , ta cúi đầu, chuyên tâm đánh lạc tử, giọng điệu xa cách.
Hắn trả tiền, lại chưa vội đi, ánh mắt rơi xuống Niệm An đang yên lặng ngồi nơi chân ta.
“Lệnh lang? Quả thật ngoan.”
Niệm An ngẩng mặt, hiếu kỳ nhìn vị “thúc thúc” áo mũ chỉnh tề xa lạ kia.
“Ừ.” , ta đáp một tiếng, khẽ kéo Niệm An về phía sau.
Chu Nghiễn Chi tựa hồ nhận ra sự đề phòng của ta, chỉ mỉm cười, không nói thêm, cầm sáp bình rời đi.
Tưởng đâu chỉ là một vụ mua bán thường tình.
Không ngờ mấy ngày sau, hắn lại tới.
Lần này là đặt làm vài phương khăn tặng người.
Rồi đến hương nang.
Rồi lại bình phong…
Hắn tới càng lúc càng nhiều, cớ sự muôn màu.
Mỗi lần đến, đều mang cho Niệm An ít đồ chơi nhỏ:
một con chim gỗ điêu, một gói tùng tử đường, một quyển khai mông họa phổ vẽ hoa điểu…
Ban đầu Niệm An còn sợ sệt, sau dần quen, thấy hắn liền nhoẻn cười thẹn thùng, khẽ gọi một tiếng “Chu thúc thúc”.
Ánh mắt Chu Nghiễn Chi nhìn ta, cũng dần khác đi.
Trong đó có thưởng thức, có truy tầm, còn có… hứng thú của nam nhân dành cho nữ nhân.
Điều ấy khiến ta như ngồi trên bàn chông.
“Một mình Tô nương tử nuôi dưỡng hài tử, thật chẳng dễ.” , một lần, hắn đặt bạc định tiền xuống, làm như vô tâm mà mở lời , “Nhà Chu mỗ hơi có của, nếu nương tử không chê, ngày sau có khó, cứ việc mở miệng.”
Ý tứ trong lời, đã rõ như ban ngày.
Ta đặt kim tuyến xuống, ngẩng đầu, lần đầu nghiêm túc nhìn hắn.
Chu Nghiễn Chi là người tốt.
Ôn văn nho nhã, gia sản sung túc, đối với Niệm An cũng tốt.
Nếu ta là một góa phụ tầm thường, e rằng đây là sự rủ lòng thương của trời, ban cho một cọng rơm cứu mạng.
chương 6 – tiếp: https://vivutruyen.net/nguoi-ve-ben-khoi-bep/chuong-6/
