“Bắt lấy ả!”

Nhân khoảnh khắc rối loạn ấy, ta ôm chặt Niệm An, dốc hết sức bình sinh, quay đầu lao về phía nơi sâu nhất của lãnh cung , chỗ có cái lỗ chó nửa sập!

Chỉ còn chỗ đó!

Ba năm qua, ta đã vô số lần lén dọn sạch lối ấy, mơ rằng một ngày có thể bò ra ngoài, nhưng chưa bao giờ dám thử.

Hôm nay , là con đường duy nhất để sống!

“Chặn lại! Đừng để con nghiệt chủng chạy thoát!” , ả mắt xếch gào lên, giọng the thé.

Phía sau, tiếng chửi rủa và giẫm chân đuổi theo rầm rập.

Niệm An sợ đến mặt tái nhợt, ôm cổ ta cứng ngắc, không dám phát ra tiếng nào.

Ta ôm con, vừa bò vừa lăn chui vào cái lỗ ẩm ướt, hẹp, hôi mùi mục rữa!

Đá sần sùi và gỗ mục cứa rách quần áo, rách cả da thịt, rát bỏng.

Nhưng ta không còn cảm giác.

Chỉ còn một ý niệm: phải ra được!

Niệm An không thể chết!

“Con tiện nhân! Ra đây mau!” , thân hình to béo của ả quản gia mắc kẹt ở miệng hang, giận dữ thò tay vào quơ loạn.

Ta ôm Niệm An, liều mạng trườn tới.

Cuối cùng, ngay khi bàn tay kia sắp túm được cổ chân ta, hai mẹ con đã lăn ra từ đầu bên kia, người đầy bùn và trầy xước, thê thảm vô cùng!

Bên ngoài, là góc Tây viên hẻo lánh nhất của hoàng cung, cỏ dại mọc um tùm.

Trời đã hoàn toàn tối.

Mưa lạnh lại bắt đầu trút xuống.

Sau lưng, tiếng chửi rủa và đập cửa điên cuồng của lũ quản gia vọng lại.

Chúng không dám chui qua lỗ chó, cũng chẳng dám gây ồn , tự ý giết hoàng tự, dù là “con hoang”, cũng là tội tru di!

Ta ôm con, lăn qua bụi rậm, chui vào đám cỏ cao hơn đầu người, chạy thục mạng về hướng tường thành mà ta còn nhớ.

Mưa lạnh quất lên da thịt, nhưng không dập tắt được nỗi sợ và ý chí sống sót đang bùng cháy.

Chạy!

Rời khỏi nơi này!

Vĩnh viễn rời khỏi cái cung điện ăn người này!

Đôi khi, ngã rẽ số mệnh lại ẩn trong những góc hôi hám nhất.

Đúng lúc ta ôm Niệm An, mù quáng lao qua khu Tây viên trong màn đêm đặc quánh, gần như tuyệt vọng, thì một bóng người còng lưng đột ngột hiện ra từ sau tảng giả sơn đổ nát.

“Cô nương Thanh Đường?”

Giọng già nua, run rẩy, nhưng quen thuộc.

Ta hoảng sợ đến hồn vía bay đi, suýt hét thành tiếng, vội lấy tay bịt miệng.

Nhờ ánh đèn cung xa xa, ta nhìn rõ khuôn mặt nhăn nheo ấy ,

Là Tôn ma ma!

Người từng hầu hạ ta ở Dực Khôn cung!

Ba năm trước khi ta bị đày vào lãnh cung, bà vì tuổi cao mà bị điều sang Cục giặt áo, chờ chết nơi đó!

“Ma ma?!” , ta kinh hãi, giọng run lẩy bẩy.

“Mau! Đi theo ta!” , ánh mắt Tôn ma ma đục ngầu nhưng tràn quyết liệt.

Bà nắm lấy tay ta, sức mạnh đáng sợ, “Bên kia! Lỗ chó thông ra hộ thành hào đấy! Lão thân… đã đào suốt ba năm rồi!”

Bà… đã làm thế, vì ta sao?!

Ta không kịp nghĩ, cũng chẳng kịp rơi lệ.

Ôm Niệm An, ta bước theo bà, lội bì bõm qua đám cỏ dại đầy bùn.

Bà dẫn chúng ta tới sau một giả sơn phủ kín dây leo, gần như hòa vào tường cung.

Gạt lớp dây dày, hiện ra một lỗ hổng chỉ vừa một người bò qua, ẩm ướt và bốc mùi bùn tanh.

“Nhanh lên! Ra ngoài đó là bãi cạn hộ thành hào, nước không sâu!” , Tôn ma ma đẩy ta mạnh,

“Theo dòng nước mà chạy xuống hạ lưu! Ngàn lần đừng quay đầu!”

“Ma ma! Ngươi…” , ta nhìn khuôn mặt già nua kia, nước mắt trào ra.

“Đi mau!” , mắt bà cũng đỏ, giọng nghẹn ngào, “Ta già rồi, sống đủ rồi!

Giúp cô nương và tiểu chủ thoát khỏi nơi này… cũng đáng!

Mau đi! Trễ nữa là người Tô gia sẽ tới lục soát!”

Không để ta kịp nói, bà đẩy mẹ con ta vào trong lỗ.

“Ma ma…” , ta nghẹn lời, nước mắt hòa cùng mưa.

“Đi!”

Ánh nhìn cuối cùng của bà, sâu như vực , quyết liệt, không nỡ, lại mang theo chút an nhiên.

Rồi bà kéo lớp dây leo che kín cửa động.

Bóng tối lập tức nuốt trọn tất cả.

Khoảnh khắc cuối cùng ta thấy ,

là bóng dáng còng cõi của bà, chậm chạp bước đi ngược hướng, như một chiến sĩ đi vào cái chết.

Ta gạt nước mắt và mưa trên mặt, nén tiếng nấc, không do dự thêm nữa.

Ta dùng dây rách quấn chặt Niệm An trước ngực, bò bằng tay chân, chui vào đường hầm ẩm thấp, ngột ngạt.

Nước bùn lạnh ngắt ngấm qua áo.

Đá nhọn cứa toạc lòng bàn tay.

Không biết bò bao lâu, khi ta tưởng mình sắp nghẹt thở, một luồng gió tanh mùi nước ập tới!

Lối ra!

Ta dồn hết chút sức cuối cùng, trườn khỏi lỗ.

Nước lạnh lẽo của hộ thành hào lập tức dâng tới eo!

Bên ngoài , là màn đêm mịt mù, mưa như trút, nước sông ào ào xiết chảy.

Sau lưng , là tường cung nguy nga sừng sững, như mãnh thú ẩn phục trong đêm.

Ta quay đầu, nhìn lần cuối cái ngục tù đã nuốt trọn tuổi xuân, tình yêu và mọi ảo vọng của mình.

Rồi ta ôm Niệm An run rẩy trong ngực, bước xuống dòng nước lạnh thấu xương, đi về phía hạ lưu,

về phía bóng tối chưa biết,

không ngoái lại nữa.

Cố Huyền Dực.

Tô Vãn Ý.

Hoàng cung ăn người này , vĩnh biệt!

Giang Nam.