Chàng không hề hay biết, mỗi ngày đều đi từ sớm đến khuya, vừa kiếm sống, vừa truy tìm kẻ đã hại mình.

Thường xuyên mang thương tích trở về.

Ta không hỏi, cũng chẳng giúp gì được, chỉ lặng lẽ bôi thuốc cho chàng, rồi nấu chút món ngon.

Mối quan hệ giữa ta và Bùi Thiếu Hành cũng dần trở nên gần gũi.

Chàng thi thoảng sẽ mang cho ta chút bánh ngọt, trâm hoa, tối đến thì đợi ta trước cổng xưởng nhuộm để cùng về.

Gan ta cũng lớn hơn, ngày thường sai chàng làm cái này cái kia, chàng cũng không giận, chỉ bất đắc dĩ mà làm theo.

Cho đến khi chàng rửa được oan, lại ra biên ải đánh một trận đại thắng.

Ba năm lặng lẽ, chỉ cần ba tháng, chàng đã được thăng lên nhất phẩm quân hầu. Nay đảm nhiệm chức vụ tại Hình Bộ là để trừng trị những kẻ năm xưa hãm hại chàng, nghe nói sau Tết sẽ điều sang Binh Bộ giữ trọng chức.

Thế lực của chàng nay đã hơn cả ba năm trước, cũng càng bận rộn.

4

Cùng lúc đó, trong phủ bắt đầu lan truyền đủ loại lời đồn, những tỳ nữ mới mua về thường hay xì xào bàn tán sau lưng ta.

Mà tâm trạng của ta cũng chẳng giống ba năm trước nữa.

Ba năm trước còn mơ mộng gả cho lang quân như ý, nay nhìn mãi cũng ngán, đối với chuyện thành thân lại chẳng còn hứng thú.

Ta vẫn đi làm ở xưởng nhuộm mỗi ngày, cùng Thu Vũ tính toán mở một cửa tiệm may, nhưng buổi tối đón ta về không còn là Bùi Thiếu Hành mà là tiểu tư do chàng phái đến đánh xe.

Hiện giờ, tuy mỗi ngày ăn sơn hào hải vị, mặc gấm vóc lụa là, nhưng sự tồn tại của ta trong phủ lại ngày càng trở nên nhạy cảm.

May mắn là chàng vẫn còn nhớ đến ta.

Ta đang tính toán trang trí cửa tiệm ở phố Mộc Trai thế nào, số tiền bán rượu trước kia còn dư một trăm lượng, thêm trăm lượng chàng đưa, đủ để mở tiệm may, sửa sang cửa hàng, nhập hàng, thuê người, vẫn còn dư chút đỉnh.

Cuộc sống dường như có hy vọng.

Thế nhưng mười ngày liên tiếp trôi qua.

Cửa tiệm và bạc—cái nào cũng chẳng thấy tin tức.

Ta nóng ruột, mỗi đêm đều đi đi lại lại trong viện, lòng như lửa đốt.

Ta hỏi Trần bá, nhưng ông đã lớn tuổi, hiện chỉ được sắp xếp chăm cây uống trà an nhàn tuổi già, đối với hành tung của Bùi Thiếu Hành cũng chẳng hay.

Không còn cách nào, ta đành đến thư phòng hỏi.

Tiểu tư trông coi thư phòng chưa từng gặp ta, nhận nhầm ta là tỳ nữ mới, ánh mắt lẫn lời nói đều sắc bén.

“Ta khuyên ngươi nên an phận thủ thường, đừng tưởng mình có chút nhan sắc là có thể dụ dỗ Hầu gia, nếu để tương lai chủ mẫu biết được, e rằng sẽ bị đuổi khỏi phủ!”

Miệng lưỡi hắn lanh lợi, một hơi bắn ra cả chuỗi lời như đạn, ta không chen được vào lấy một câu.

May có một tỳ nữ đi ngang nhận ra ta, giải vây cho ta.

Tiểu tư lúng túng cúi đầu khom người:

“Hầu gia đang ở Hình Bộ, mấy ngày nay chưa về phủ.”

Cứ chờ đợi thế này thì không ổn, ai biết chàng bao giờ mới quay lại. Ta quyết định lấy công ơn từng đồng cam cộng khổ để đi kể khổ một phen.

Ta đặc biệt làm bánh rán và canh trứng cải bó xôi, xách hộp cơm đến Hình Bộ đợi chàng tan ca.

Từ xa thấy xe ngựa Hầu phủ dừng trước cổng Hình Bộ, ta đập đập chân cho khỏi tê, xách hộp cơm định bước đến.

Thì thấy sau lưng Bùi Thiếu Hành, từ trong xe lại bước xuống một vị quý nữ đoan trang.

Ta từng lăn lộn hai năm trong vòng quý nữ kinh thành, lập tức nhận ra đó là Quận chúa Gia Mẫn—trưởng nữ chính thất của Tấn Vương.

Nàng ta còn xách theo một hộp điểm tâm tinh xảo, hộp ấy còn được nạm khảm ốc sặc sỡ.

Hai người đứng trước xe trò chuyện, nụ cười xinh đẹp như hoa, thật vô cùng xứng đôi.

Ta lặng lẽ tránh sang bên, nấp sau tượng sư tử đá.

Chàng ba năm trước vì chiến chinh liên miên mà bỏ lỡ thời điểm nghị thân, nay đã hai mươi sáu, cũng nên tính chuyện chung thân đại sự.

Ta lại nhớ đến lời tiểu tư trước thư phòng, trong lời nói dường như đã ngầm ám chỉ—Hầu phủ sắp có nữ chủ nhân.

Ta đến thật chẳng đúng lúc. Đường chàng đi được hôm nay chẳng dễ dàng, ta không thể phá hỏng chuyện tốt của chàng.

Chỉ là trong lòng có chút nghẹn ngào.

Xem ra, cửa tiệm và số bạc kia, ta cũng đừng mong nữa.

Ta xoay người trở về phủ, hộp cơm trong tay dường như nặng đến mức muốn cứa đứt tay.

5

Trở về Hầu phủ, ta mang bánh rán và canh đến tìm Trần bá cùng ăn, nay ngày lành đã đến, nhưng ta vẫn không quen phung phí lương thực.

Bánh rán hôm nay có thêm nhân thịt băm, trong canh trứng cũng nổi đầy váng dầu, ngon hơn trước kia rất nhiều.

Khi xưa mỗi lần hắn gặp chuyện không như ý bên ngoài, thường sẽ đến tìm ta, nói muốn ăn món này, lần nào cũng ăn rất nhiều, sau đó lại đi qua đi lại trước cửa phòng ta để tiêu thực.

Nghĩ lại, dẫu món ngon đến mấy cũng sẽ có ngày ngán, huống chi giờ đây hắn lại đang sống trong cảnh sơn hào hải vị.

Ta chợt nhớ lời mẫu thân từng nói: “Người khi đã có tiền có quyền, sớm muộn gì cũng sẽ thay đổi, đặc biệt là nam nhân, thường chỉ có thể cùng chịu khổ, khó mà cùng hưởng phú quý.”

Cái bánh trong tay từng là bảo bối khi gian khó, giờ lại thành thứ nghèo hèn không hợp thời.

Ta thở dài, đem bánh rán và canh còn lại đổ vào bát cho con chó đen trông cổng.

Đại Hắc ngửi ngửi… rồi quay đầu đi không ăn.

Ta giận dữ quay về viện!

Đúng là giống y như chủ của nó!

Rõ ràng, hôm hắn đến viện ta nói sẽ thực hiện một nguyện vọng, có lẽ chỉ là phút chốc nổi hứng.