Sau khi Hầu phủ bị tịch biên, Bùi Thiếu Hành từ một vị hầu gia cao cao tại thượng liền hóa thành thường dân.

Các nha hoàn, bà tử trong phủ đều khuyên ta mau mau rời đi.

Ta không nghe, vẫn cố chấp ở lại.

Ta vốn chỉ là biểu tiểu thư cô độc không nơi nương tựa, sớm đã chẳng có chốn nào để về.

Ba năm sau, Bùi Thiếu Hành cuối cùng rửa sạch oan khuất, được thăng đến nhất phẩm quân hầu.

Ba tháng sau, chàng đến viện của ta, tâm trạng dường như vô cùng khoan khoái.

“Ba năm nay ngươi vất vả chăm sóc ta, ta có thể cho ngươi một điều ước.”

Ta mừng rỡ.

“Ta muốn cửa tiệm ở phố Mộc Trai, tiệm có hậu viện ấy!”

“Còn gì nữa không?”

“Không còn!”

Sắc mặt Bùi Thiếu Hành trở nên khó coi, không còn vui vẻ như trước.

Thấy chàng như vậy, câu “ta muốn từ biểu tiểu thư thành đích tiểu thư” liền bị ta nuốt ngược vào trong.

1

Bùi Thiếu Hành nghiến răng nghiến lợi.

“Ngươi chỉ có chút tiền đồ vậy thôi sao?”

Ta có hơi khó hiểu, chẳng lẽ chàng đang ám chỉ ta có thể đòi hỏi nhiều hơn?

Hiện tại ta có chút sợ chàng, bèn cẩn thận nghĩ kỹ rồi mới lên tiếng:

“Ờ… nếu có thể cho thêm một trăm lượng bạc…”

Sắc mặt Bùi Thiếu Hành hình như còn đen hơn, ta vội sửa lời:

“Không, năm mươi lượng bạc là tốt lắm rồi.”

Bùi Thiếu Hành nhìn ta một lúc, bỗng nhiên mỉm cười.

Thấy chàng cười, cuối cùng ta cũng thở phào nhẹ nhõm.

Theo lý thì nếu ba năm trước ta xuất giá từ Hầu phủ, của hồi môn cộng lại cũng chỉ đến chừng ấy.

Chỉ là bây giờ ta đã quá tuổi nghị thân, các mối nhân duyên năm xưa cũng đã thành thân cả rồi, Hầu phủ cũng không còn trưởng bối nào lo liệu hôn sự cho ta nữa.

“Ngươi định chuẩn bị đồ cưới?”

Bùi Thiếu Hành quả nhiên cũng nghĩ tới tuổi tác của ta.

Giữ một cô nương lớn tuổi trong phủ quả thật không ổn, nhân lúc chàng còn chưa muốn đuổi ta đi, ta đã chuẩn bị cho mình một con đường lui.

“Không không, ta không có ý định thành thân, tất nhiên ở lại Hầu phủ cũng không tiện, cửa tiệm ta muốn sau có viện hai dãy nhà, đúng lúc có thể dọn ra ngoài ở.”

Bùi Thiếu Hành đột nhiên hít sâu mấy lần, đứng lên liên tục gật đầu.

“Hay lắm, Lộc Ly, ngươi thật là giỏi, ta cho ngươi một trăm lượng, coi như cảm tạ ngươi ba năm nay đã chăm sóc.”

Oa! Một trăm lượng bạc!

Ta vội vàng tạ ơn.

Bùi Thiếu Hành hình như rất đau lòng vì trăm lượng bạc đó, lúc rời đi suýt nữa dỡ luôn cửa viện của ta.

Ta nuốt nước bọt đầy sợ hãi, quyết định sau này không có việc gì thì chớ dại mà đến trước mặt chàng.

2

Hôm sau, ta như thường lệ đến làm việc ở xưởng nhuộm trên phố Mộc Trai.

Vui vẻ kể chuyện hôm qua cho Thu Vũ nghe.

Thu Vũ là người đã dạy ta may vá và dẫn ta kiếm tiền khi ta rơi vào cảnh khốn cùng nhất.

“Lộc Ly, ngươi ngốc thật, ngươi tuổi này rồi, dù có đẹp cũng khó lấy chồng, làm nhất phẩm hầu phu nhân thì phong quang biết bao, sao còn phải ngày ngày ngâm tay trong thuốc nhuộm?”

Ta vội lấy tay che miệng nàng, cúi đầu nói nhỏ bên tai nàng:

“Ta nghe mấy bà tử trong phủ nói, có mấy nhà đại nhân đang muốn kết thân với Bùi Thiếu Hành, phủ Thượng thư, phủ Thừa tướng, thậm chí hoàng thất cũng đang chọn công chúa vừa tuổi.”

Thu Vũ kinh ngạc, ngẫm nghĩ một lúc rồi thở dài vỗ vai ta.

“Vậy thì quả thật ngươi không thể địch lại được rồi, Bùi Thiếu Hành thủ đoạn tàn nhẫn, trong vòng một tháng vừa rồi bao nhiêu người đối đầu với hắn đều bị tịch biên lưu đày, ngươi đòi chút tiền bạc để sớm thoát thân cũng là phải, đòi nhiều quá e rằng sau này bản thân cũng khó giữ.”

Ta gật đầu.

“Quá đúng, ta chỉ là một biểu tiểu thư xa lắc xa lơ, vốn định có thân phận đích tiểu thư để có chỗ dựa, ai ngờ tối qua hắn lại tỏ vẻ giận dữ, ta cũng chẳng dám nhắc đến nữa.”

Ba năm trước khi Hầu phủ còn chưa bị tịch biên, chàng đã chẳng có tính khí gì tốt, nhất là đối với ta.

Lúc ta mới đến phủ, Bùi Thiếu Hành thậm chí không liếc ta một cái, chỉ chắp tay gọi là coi như gặp mặt.

Mỗi lần gặp ta trong phòng lão phu nhân, chàng đều nhíu mày.

Ra ngoài đường gặp ta ăn mặc hơi tươm tất cũng bị mắng là lòe loẹt.

Ta hiểu, chàng sợ ta tới ăn bám.

Ta tránh chàng là được rồi, dù sao cũng chẳng bao lâu nữa ta sẽ gả ra ngoài.

Đã muốn mượn thế Hầu phủ để tìm được hôn sự tốt, chịu chút ấm ức cũng không sao, may mà lão phu nhân còn thương ta.

Ta trong phủ hễ gặp chàng từ xa đều né tránh, ăn mặc ngày càng giản dị, khi nghị thân cũng cẩn thận chọn con thứ của quan nhỏ hoặc thương gia, thế mà lần nào sắp thành, đều bị Bùi Thiếu Hành – kẻ nhận lệnh lão phu nhân thay ta thẩm xét – phá hỏng.

Ta chỉ dám tức giận trong lòng, nhưng mấy kẻ bị phá hôn đó sau này thật sự đều có vấn đề, kẻ thì nuôi thiếp trong nhà, kẻ lại thích nam sắc.

Thế là, cứ bị trì hoãn cho đến khi Hầu phủ bị tịch biên.

3

Bình thường ta đối nhân xử thế ôn hòa, chu đáo, nên quan hệ với mọi người đều không tệ.

Khi Hầu phủ bị tịch biên, các nha hoàn bà tử trong phủ đều khuyên ta nhanh chóng chạy trốn.

Nhưng ta còn có thể trốn đi đâu?

Nhìn lão phu nhân vì lo lắng mà ngã bệnh nằm mê man trên giường, ta nghiến răng một cái, quyết tâm ở lại.

Bùi Thiếu Hành mười hai tuổi kế thừa tước vị, mười lăm tuổi đã lập công nơi sa trường, thừa hưởng ân đức tổ tiên, lại nắm thực quyền trong tay. Chàng trẻ tuổi ngạo nghễ, chỉ vì bị hãm hại trong quan trường, sơ ý một bước mới rơi vào tình cảnh hôm nay.

Bệ hạ chẳng qua chỉ tước đoạt tước vị và quan chức của chàng, ngay cả Hầu phủ cũng chưa thu, ta đánh cược rằng bệ hạ chỉ là đang cảnh tỉnh chàng.

Nếu đúng là như vậy, với thiên tư ấy, ngày chàng trở lại đỉnh cao cũng chỉ là chuyện sớm muộn.

Đến lúc đó, nếu ta có thể lấy được thân phận đích nữ, chẳng phải có thể gả cho quý nhân?

Hiện tại dù Hầu phủ khó khăn, ít ra còn có chỗ che đầu, cũng chẳng khổ cực như năm xưa ta nghèo đói đến nỗi không có nổi một bữa ăn.

Rất nhanh ta đã điều chỉnh lại tâm trạng, đang lúc suy nghĩ ngày tháng sau này phải xoay xở ra sao, thì lão phu nhân qua đời.

Thân mẫu của Bùi Thiếu Hành sau khi lão hầu gia mất đã xuất gia.

Sau lễ tang lão phu nhân, Hầu phủ to lớn chỉ còn lại ba người: Bùi Thiếu Hành, ta, và lão quản gia Trần bá.

Bùi Thiếu Hành sa sút tinh thần, nhốt mình trong phòng uống rượu suốt ba ngày ba đêm.

Cho đến khi chàng đập vỡ hũ rượu rỗng, lại chẳng thấy Trần bá mang hũ mới đến.

Trần bá đứng ở cửa xoa tay.

“Hầu gia, rượu hết rồi.”

Bùi Thiếu Hành cười nhạt.

“Hầm rượu ít cũng phải trăm vò, hũ nhỏ thì vô số kể, hầm rượu lại bí mật, lúc tịch biên cũng chỉ thu vàng bạc, ngươi nói với ta là… hết rồi?”

Trần bá gật đầu.

“Là hết rồi, thiếu gia. Là Lộc Ly tiểu thư đem bán hết.”

Bùi Thiếu Hành im lặng.

Đúng lúc đó ta mang hộp cơm đến sân của chàng.

Đồ trong phủ đã bị bọn hạ nhân cuỗm sạch, đến cái bình hoa cũng chẳng để lại.

Ta cật lực lục lọi toàn Hầu phủ, thì chỉ có rượu trong hầm là còn chút giá trị.

May mắn ta bình thường đối nhân xử thế không tệ, lại có vài vị tiểu thư quý tộc làm bằng hữu. Dù Hầu phủ đã lụn bại, các nàng vẫn sẵn lòng đến khuyên nhủ, hiến kế cho ta. Ta khéo léo từ chối thiện ý ấy, song các nàng vẫn nguyện ý giúp một tay.

Rượu bán đi, ta mua được gạo, mì, dầu ăn, còn dư lại không ít bạc, liền cất kỹ. Ta nghĩ nếu Bùi Thiếu Hành không thể trở mình, thì sau này ta cũng có vốn để đem theo xuống phương Nam buôn bán nhỏ.

Hầu phủ trông có vẻ tiêu điều, nhưng “lạc đà gầy còn hơn ngựa béo”, vẫn có thể vắt ra chút lợi.

Khi Bùi Thiếu Hành đang buông xuôi mọi thứ, ta đem bán toàn bộ các loài hoa quý trong vườn, mua hạt giống trồng rau, dựng chuồng gà. Ngay cả cá chép trong hồ sau vườn cũng không tha—cá đẹp thì bán, cá xấu thì phơi khô làm cá khô.

Màn chắn lớn, bàn ghế gỗ tử đàn không mang đi được, thì cái gì bán được ta đều bán.

Nếu không vì chừa mặt mũi cho chàng, ta đã sớm phá phủ chia gian cho thuê rồi.

Tay nắm bạc, lòng ta mới yên ổn.

Khi ta bày cơm lên bàn, ánh mắt Bùi Thiếu Hành nhìn ta mờ mịt khó đoán, dường như không hiểu.

“Sao ngươi không bỏ đi?”

Ta đến Hầu phủ đã hai năm, lần đầu ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào chàng.

“Bùi Thiếu Hành, ngươi chỉ cần làm điều ngươi nên làm. Những chuyện khác ta không dám hứa, nhưng chỉ cần ngươi về nhà, thì nhất định sẽ có cơm nóng chờ.”

Mắt Bùi Thiếu Hành đỏ hoe, môi mím chặt, nhìn ta chằm chằm.

Trần bá ở bên cạnh len lén lau nước mắt.

Ta luôn cảm thấy hôm đó chàng không nổi giận chẳng qua là vì ba ngày chưa ăn gì, cơm lại quá thơm, thật sự không còn sức để phát cáu.

Hôm ấy, Bùi Thiếu Hành ăn hết sáu chiếc bánh rán, uống một tô canh trứng cải bó xôi, no đến nỗi phải ra sân tản bộ suốt nửa đêm.

Từ nhỏ sống trong nhung lụa, nhưng từ hôm đó, chàng bắt đầu học Trần bá giặt giũ cuốc đất.

Có tiền mang về cũng lập tức đưa cho ta.

Ban đầu vẫn có vài kẻ từng đối nghịch với chàng đến gây sự, ta và Trần bá cầm chổi dính phân đánh cho bọn chúng một trận chạy dài.