Ba trăm năm sau khi chết, đây là lần đầu tiên tôi quay lại sảnh hành chính của địa phủ.

Máy lấy số nhả ra một tờ giấy.

Trên đó ghi: số 4444.

Tôi vừa ngồi xuống thì cô gái ngồi bên cạnh, ăn mặc lấp lánh vàng bạc, bỗng hét lên:

“Cô có ý gì?”

Tôi ngẩng đầu: “?”

Cô ta chỉ vào số thứ tự của tôi, tức đến mặt trắng bệch:

“Cả địa phủ này đều biết tôi kỵ số bốn nhất!”

“Cô lấy bốn số bốn như vậy, có phải cố tình nguyền rủa tôi chết không?”

Tôi im lặng một lát, rồi nhìn quanh.

Hình như ở đây ai cũng chết cả rồi mà.

Nhưng cô ta vẫn không chịu bỏ qua, giơ tay gọi quỷ sai:

“Xé số của cô ta đi.”

“Cho cô ta cút sang khu ác quỷ mà xếp hàng lại.”

Quỷ sai chẳng thèm nhìn tôi, đưa tay tới giật.

Tôi cúi đầu nhìn dòng nội quy treo trên tường, rồi bật cười.

Điều đầu tiên vẫn là câu năm xưa tôi viết:

Âm đức cao đến đâu, cũng phải lấy số.

…

Khi tay quỷ sai vươn tới, tôi không tránh ngay.

Bàn tay ấy rất chắc, rõ ràng đã quen làm những chuyện này.

Giật số, xé phiếu, đuổi người.

Rồi nói với đối phương rằng: đây là quy định.

Tôi cúi nhìn tờ số của mình.

Mặt giấy thô ráp, mép giấy vẫn còn hơi ấm vì vừa được máy nhả ra.

Hắn bóp chặt đầu còn lại của tờ giấy, giọng lạnh tanh:

“Buông ra.”

Tôi ngẩng mắt nhìn hắn.

“Đây là số của tôi.”

Quỷ sai cau mày, như thể vừa nghe chuyện gì buồn cười lắm.

“Cô Phước Báo nói cô xúc phạm cô ấy.”

“Cô phải lấy số lại.”

Người phụ nữ ngồi trên ghế mềm khẽ xoay chiếc vòng vàng nơi cổ tay.

Cô ta rất đẹp, đường nét kiêu kỳ, trên người vẫn còn ánh công đức chưa tan hết.

Chỉ là chút ánh sáng ấy rơi vào mắt cô ta, lại biến thành cảm giác mình hơn người.

“Một số 4444 mà ngồi cạnh tôi.”

Cô ta nhìn tôi đầy ghét bỏ.

“Không phải nguyền tôi chết thì là gì?”

Tôi im lặng một lát.

Trong sảnh, những vong hồn đang xếp hàng đều cúi đầu.

Có người còn ôm cánh tay đã đứt của mình, có người nửa thân hồn đã trong suốt.

Còn có một đứa trẻ nắm chặt thẻ đầu thai, không dám ngẩng lên.

Tôi nói:

“Có khả năng nào là chúng ta vốn đã chết rồi không?”

Xung quanh yên lặng một thoáng.

Có người không nhịn được, khẽ bật cười.

Sắc mặt cô Phước Báo lập tức sa sầm.

“Cô còn dám cãi?”

Quỷ sai cũng mất kiên nhẫn.

Hắn chỉ về tấm bảng mới treo ở góc tường:

Khách quý được ưu tiên xử lý.

“Thấy chưa?”

“Kiếp trước cô Phước Báo có đại công đức, cô ấy khác với đám các người.”

Tôi nhìn theo tay hắn, rồi lại nhìn tấm biển cũ treo chính giữa sảnh.

Tấm biển ấy bị bụi phủ hơn nửa, mép đã nứt ra, như thể bị bỏ quên từ rất lâu.

Nhưng chữ trên đó vẫn còn.

Âm đức cao đến đâu, cũng phải lấy số.

Tôi nhìn dòng chữ ấy rất lâu.

Ba trăm năm trước, khi tôi tự tay viết câu này, sảnh luân hồi của địa phủ vừa mới xây xong.

Khi ấy có rất nhiều vong hồn không cam lòng.

Có hoàng đế, có quyền thần, có phú thương, cũng có người sống được vạn dân cung phụng.

Ai cũng cảm thấy mình nên được đi trước người khác.

Vì vậy tôi lập ra điều luật đầu tiên.

Công đức sẽ được ghi nhận.

Thiện ác sẽ được tính toán.

Nhưng chuyện xếp hàng thì không phân sang hèn.

Không ngờ ba trăm năm sau, quy định vẫn còn treo đó, nhưng người của địa phủ lại như không nhìn thấy.

Cô Phước Báo nhìn theo ánh mắt tôi, khinh thường cười một tiếng.

“Quy định cũ thôi.”

“Bây giờ địa phủ đổi từ lâu rồi.”

“Kiếp trước tôi từng cứu người, Diêm Vương đích thân duyệt cho tôi được ưu tiên đầu thai.”

Cô ta đứng dậy, bước đến trước mặt tôi.

Mùi hương trên người cô ta rất nồng, át cả khí lạnh trong sảnh.

“Loại quỷ nghèo như cô thì hiểu gì về phước báo?”

Tôi nhìn cô ta.

“Phước báo dùng để cướp số của người khác à?”

Sắc mặt cô ta biến đổi.

Quỷ sai lập tức quát:

“Láo xược!”

Nhưng cô Phước Báo đã vươn tay giật lấy tờ số của tôi.

“Cô quý cái tờ giấy rách này lắm đúng không?”

“Hôm nay tôi cho nó biến mất luôn.”

Ngón tay cô ta siết mạnh.

Tờ số bị xé làm đôi.

Tiếng giấy rách rất khẽ.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, trong sảnh luân hồi như có thứ gì đó đột nhiên thức dậy.

Trong lớp giấy của nửa tờ số, một con dấu cũ màu đỏ sẫm chậm rãi hiện ra.

Sắc mặt quỷ sai lập tức trắng bệch.

Hắn gần như theo bản năng đưa tay ra, muốn giấu mảnh giấy vào tay áo.

Tôi giữ tay hắn lại.

Giọng rất nhẹ:

“Sao vậy?”

“Vừa rồi giật số thành thạo lắm mà?”

Hắn nhìn chằm chằm con dấu phán quan cũ kia, môi run rất lâu.

Cuối cùng chỉ nặn ra được một câu:

“Tờ số này… cô lấy từ đâu ra?”

2

Quỷ sai muốn giấu nửa tờ số đi.

Động tác của hắn rất nhanh, ánh mắt cũng rất hoảng.

Đó không phải sự hoảng hốt khi nhìn thấy đồ giả.

Mà là sự hoảng hốt khi thấy đồ thật, nhưng không biết phải kết thúc chuyện này thế nào.

Tôi đè lên mảnh số rách, không cho hắn chạm vào.

“Nhận ra à?”

Yết hầu hắn động đậy, nhưng không chịu trả lời.

Cô Phước Báo nhận ra có gì đó không ổn, lập tức cao giọng:

“Tôi đã nói cô ta có vấn đề mà!”

“Vong hồn bình thường sao có thể có dấu phán quan cũ?”

“Chắc chắn cô ta làm giả văn thư địa phủ, muốn chen hàng của tôi!”

Tôi nhìn cô ta.

“Tôi làm giả văn thư địa phủ chỉ để lấy một số 4444 à?”

Cô ta cười lạnh.

“Ai mà biết loại người như cô có âm mưu gì.”

Loại người như cô.

Khi nghe ba chữ ấy, trong lòng tôi khẽ động.

Ba trăm năm trước, cũng có rất nhiều vong hồn bị gọi như vậy.

Dân đen, cô hồn, quỷ bạc mệnh.

Sau này tôi đã bỏ hết những cách gọi đó.

Trước khi luân hồi, mọi người đều chỉ được gọi là vong hồn.

Không ngờ bây giờ lại đổi sang một cách nói khác.

Loại người như cô.

Tôi không tiếp tục tranh cãi với cô ta.

Tranh luận với một người tin chắc mình cao quý vốn chẳng có ý nghĩa gì.

Tôi quay sang nhìn quỷ sai.

“Kiểm tra lịch gọi số hôm nay.”

Quỷ sai cụp mắt.

“Hồ sơ không thuộc quyền tôi quản.”

Tôi nhìn sang quầy số một.

Quỷ sai trong đó vốn đang ôm ly trà xem náo nhiệt, thấy tôi nhìn sang thì lập tức lật bảng quầy lại.

Tạm ngừng xử lý.

Quỷ sai ở quầy số hai cúi đầu lật sổ, không buồn ngẩng lên:

“Hồ sơ xếp hàng sang quầy số ba.”

Quầy số ba thì dứt khoát hơn.

Bảng gỗ treo bên ngoài:

Đang nghỉ trưa.

Bên dưới còn có một dòng chữ nhỏ:

Nghỉ trưa đến kiếp sau.

Trong quầy vang lên tiếng ngáy khe khẽ.

Tôi đứng tại chỗ nhìn tấm bảng kia, bỗng cảm thấy mọi thứ nực cười đến mức khó tin.

Địa phủ quản kiếp sau.

Nhưng mỗi quầy ở đây đều đang đẩy kiếp sau của người khác lùi về sau.

Cô Phước Báo bật cười.

Cô ta ngồi lại vào ghế mềm, cầm chén trà bên cạnh lên.

Dưới đáy chén trà đang đè một tấm thẻ đầu thai.

Tôi nhìn thấy vong hồn đứa trẻ kia vô thức nhích lên nửa bước, nhưng lại không dám lên tiếng.

“Của em à?” tôi hỏi nó.

Vong hồn đứa trẻ rất gầy, hồn thể mờ như một làn gió.

Nó ôm nửa tờ giấy nhăn nhúm còn lại trong lòng, nhỏ giọng nói:

“Là của con.”

“Chị ấy nói trà nóng quá, muốn kê tạm một chút.”

Cô Phước Báo cau mày khó chịu.

“Kê một chút thì sao?”

“Tôi có nói không trả đâu.”

Đứa trẻ cúi đầu.

“Nhưng thẻ bị ướt rồi, quỷ sai nói không dùng được nữa.”

Trong sảnh dần vang lên tiếng bàn tán khe khẽ.

Một vong hồn ông lão run rẩy lên tiếng:

“Tôi cũng từng bị cô ấy chen hàng.”

“Tôi đã chờ ba ngày rồi.”

“Nếu lỡ giờ Ngọ hôm nay nữa, tôi sẽ không đầu thai vào nhà cháu gái tôi được.”

Khi nói những lời này, giọng ông run lên.

Không phải vì tức giận, mà là cầu xin.

Thậm chí ông còn không dám lớn tiếng trách móc, chỉ sợ chút hy vọng cuối cùng của mình cũng không còn.

Cô Phước Báo đặt chén trà xuống.

“Các người phiền không vậy?”

“Chuyện đầu thai này sớm một chút muộn một chút thì khác gì nhau?”

“Kiếp sau tôi phải vào nhà giàu sang, không thể chậm trễ.”

Tôi nhìn cô ta, rồi lại nhìn những vong hồn không dám ngẩng đầu trong sảnh.

Cái lạnh trong lòng tôi từng chút một chìm xuống.

Hóa ra không phải quy định chỉ nhất thời bị phá.

Mà là tất cả mọi người đều đã quen với việc phá quy định.

Đúng lúc này, phía sau sảnh vang lên tiếng bước chân.

Trưởng ca trực chạy tới.

Vừa nhìn thấy cô Phước Báo, hắn lập tức khom lưng cười nịnh:

“Tiểu thư bị kinh động rồi.”

Cô Phước Báo giơ tay chỉ tôi.

“Cô ta xúc phạm tôi, còn cầm dấu giả ra dọa người.”

Trưởng ca trực thậm chí không nhìn con dấu phán quan cũ.

Hắn quay sang, sắc mặt lập tức lạnh xuống:

“Gây rối trật tự sảnh luân hồi.”

“Áp giải đến phòng chờ thẩm vấn ác quỷ.”

Tôi ngẩng mắt.

“Phòng chờ thẩm vấn ác quỷ từ khi nào có thể tùy tiện nhốt vong hồn đang xếp hàng?”

Sắc mặt trưởng ca trực cứng lại.

3

Sự cứng đờ của trưởng ca trực chỉ kéo dài trong chớp mắt.

Rất nhanh, hắn lại bày ra gương mặt lạnh lùng quen thuộc.

“Cô chỉ là một vong hồn, hỏi những chuyện này làm gì?”

Tôi nhìn hắn.

“Vì các người không trả lời được.”

Sắc mặt hắn hoàn toàn sa sầm.

“Láo xược.”

Hai quỷ sai bước lên, xích khóa hồn trong tay kéo lê trên nền phát ra tiếng lạch cạch vụn vặt.

Âm thanh ấy không lớn, nhưng lại khiến các vong hồn trong sảnh đồng loạt lùi về sau.

Rõ ràng thứ này bình thường không ít lần được dùng.

Tôi không động đậy.

Ngay khi xích khóa hồn sắp chạm vào tôi, ngoài cửa vang lên một giọng nói:

“Ồn ào cái gì?”

Tất cả quỷ sai đồng loạt cúi đầu.

“Phó phán quan đại nhân.”

Triệu Minh Đức bước vào.

Áo phán quan của hắn rất mới, con dấu bạc bên hông được lau sáng bóng.

Nhưng trong mắt hắn không có lấy nửa phần thanh chính mà một phán quan nên có.

Hắn nhìn cô Phước Báo trước.

“Sao tiểu thư lại đứng thế này?”

“Mau ngồi xuống, đừng để tổn hại hồn thể.”

Mắt cô Phước Báo lập tức đỏ lên.

Sự tủi thân của cô ta đến rất nhanh, như thể đã được tập trước.

“Triệu đại nhân, cuối cùng ngài cũng tới.”

“Người phụ nữ này lấy số 4444 để nguyền rủa tôi, còn làm giả dấu phán quan cũ.”

“Tôi chỉ muốn yên ổn đi đầu thai, vậy mà cô ta cứ gây khó dễ cho tôi.”

Triệu Minh Đức nghe xong, cuối cùng cũng nhìn sang tôi.

Trong mắt hắn không có thẩm tra, chỉ có kết tội.

“Xúc phạm khách quý có phước báo, gây rối trật tự luân hồi.”

“Áp giải vào phòng chờ thẩm vấn.”

Tôi hỏi: “Chứng cứ đâu?”

Hắn lạnh giọng:

“Cô Phước Báo chính là chứng cứ.”

Câu này vừa rơi xuống, rất nhiều vong hồn trong sảnh đều cúi đầu.

Có lẽ họ không phải lần đầu nghe thấy những lời như vậy.

Khách quý nói anh có tội, anh liền có tội.

Có người chống lưng, anh liền có thể giẫm qua người khác.

Tôi bỗng thấy hơi thất vọng.

Ba trăm năm đủ để một quy định bị lãng quên.

Cũng đủ để một nhóm người biến việc lãng quên quy định thành bản lĩnh.

Thấy Triệu Minh Đức chống lưng, vẻ mặt cô Phước Báo lại kiêu căng trở lại.

Cô ta duỗi một chiếc giày thêu ra.

“Quỳ xuống.”

“Dập đầu lạy giày tôi ba cái.”

“Tôi sẽ cân nhắc cho cô xếp lại đúng số cũ.”

Tôi rũ mắt nhìn chiếc giày ấy.

Mặt giày thêu chỉ vàng, không dính chút bụi nào.

Tôi hỏi:

“Nó cũng chết rồi à?”

Trong sảnh có người không nhịn được cười.

Tiếng cười rất khẽ, nhưng như gảy vào sợi dây đang căng.

Sắc mặt cô Phước Báo đột ngột thay đổi.

Triệu Minh Đức giận dữ quát:

“To gan!”

Tôi ngẩng đầu nhìn hắn.

“Bây giờ quy định của địa phủ là người phải dập đầu lạy giày à?”

Mặt Triệu Minh Đức tím xanh vì tức.

“Địa phủ sớm đã không còn là mớ quy định cứng nhắc ngày xưa nữa.”

“Người có công đức vốn nên được ưu tiên.”

“Kiếp trước cô ấy cứu vô số người, khi luân hồi được ưu đãi một chút thì có gì không được?”

Tôi hỏi:

“Ưu đãi đến mức cướp số của người khác?”

Hắn không đáp.

Tôi hỏi tiếp: