Hoàng đế mỉm cười:

“Chỉ cần nàng có trẫm trong tim—thế là đủ.

Hôm nay bị dọa rồi nhỉ? Nghỉ sớm đi.”

Ngài phất tay tắt đèn cung, trong điện chỉ còn ánh nến leo lắt.

Long sàng rộng lớn, ngài nhường cho ta nửa giường, nghiêng người nằm xuống.

Quả thực không làm gì thêm, chỉ lặng lẽ nằm cạnh.

Ta ngắm nhìn gương mặt nghiêng của ngài, trong lòng bỗng dâng lên cảm xúc mãnh liệt.

Ta kéo nhẹ tay áo ngài, ghé sát tai, thì thầm:

“Bệ hạ sao lại do dự như thế?

Chẳng lẽ… là lớn tuổi rồi, không dám so với hai con trai?”

Lời còn chưa dứt, Hoàng đế đột nhiên quay đầu—

Ánh mắt đen sâu như muốn nuốt chửng ta:

“Hoàng hậu đã muốn, trẫm là trượng phu—đương nhiên phải làm tròn trách nhiệm.

Hai thằng nhóc ranh, cũng dám so với trẫm?”

Ngài ôm lấy eo ta, mạnh mẽ đè ta xuống long sàng.

Và ta—rất nhanh đã phải trả giá vì câu nói đó.

Vị đế vương từng dẹp loạn thiên hạ trên lưng ngựa, dẫu đã ngoài ba mươi, hay qua thêm hai mươi năm nữa—

Cũng không phải người khác có thể dễ dàng so bì.

Động tác của ngài mang theo uy nghiêm và áp đảo không thể kháng cự.

Khoé mắt ta ửng đỏ, nghẹn ngào van xin:

“Thần thiếp sai rồi! Sai rồi!

Không nên nghi ngờ bệ hạ…

Ngài… lợi hại lắm! Lợi hại hơn họ nhiều!

Ngài là… tên biến thái già… chỗ đó không được… a—!”

Những lời sau đó, ta không nói được một chữ nào.

Chỉ nhớ—

Đêm đó nến tắt canh sâu, tiếng nước nhỏ giọt từng giọt ngoài cung.

Ta cuộn trong lòng ngài, khóc suốt một đêm.

17

Ngày hôm sau, ta ngủ một mạch đến tận lúc trời sáng rỡ.

Hoàng đế đã hạ triều, đổi sang thường phục, tinh thần sảng khoái đứng bên giường.

Ngài đưa tay xoa đầu ta:

“Tỉnh rồi?”

Ta vừa nhớ tới chuyện đêm qua, mặt lập tức đỏ bừng.

Chống tay muốn ngồi dậy, lại khẽ kêu “ái da” một tiếng, thắt lưng mềm nhũn, ngã lại xuống nệm.

Ta túm lấy tay áo Hoàng đế, lo lắng hỏi:

“Thái tử và Nhị hoàng tử đâu rồi? Vẫn… vẫn chưa bị xử tử chứ?!”

Hoàng đế mặt sa sầm:

“Lời đầu tiên nàng nói với trẫm sau khi tỉnh lại, lại là vì hai đứa nghiệt súc đó?

Chưa chết. Đại nhi tử bị trẫm đẩy đến Giang Nam tiếp tục điều tra án, Nhị nhi tử thì đưa tới Tây Bắc trấn thủ biên cương.

Trước khi đi, cả hai khóc như mưa, van xin được gặp nàng một lần cuối.”

Ngài hừ lạnh:

“Trẫm làm sao để bọn họ gặp được nữa.”

Ta chột dạ, mím môi không dám nói gì.

Hoàng đế xoa nhẹ thắt lưng cho ta, lại đút ta ăn chút bánh phô mai tám vị.

Đợi ta hồi sức đôi chút, ngài mới nói, giọng hòa nhã:

“Trẫm tìm được một người, nàng hẳn sẽ muốn gặp.”

Người đó—ta vạn lần không ngờ tới.

“Tiểu thư!”

Tỳ nữ Tiểu Đào ở nhà ngoại Nghiệp Thành nhào vào lòng ta, ôm chặt lấy, nước mắt lưng tròng:

“Những ngày qua, người có khỏe không?”

Ta cười với nàng, giơ tay khoe bộ cung trang trên người, lại chỉ lên trâm ngọc trai trên đầu:

“Đương nhiên rồi, xem ta sống tốt thế nào này.”

Ánh mắt Tiểu Đào dừng lại trên lớp áo lộng lẫy ấy, lộ vẻ u buồn.

Nàng khẽ nói:

“Tiểu thư vẫn là… bị nhốt lại rồi.”

Một câu ấy, như chiếc kim mảnh, dễ dàng đâm thủng nụ cười ta cố gắng giữ.

Khóe môi ta chầm chậm hạ xuống.

Trái tim như bị phủ lên một tấm khăn ướt lạnh, âm ẩm mà nhức nhối.

Hoàng đế bước ra từ phía sau, nhẹ giọng thở dài:

“Minh Phù, nàng từng vì cứu trẫm mà hy sinh điều gì—trẫm đều biết.”

Nếu Hoàng đế muốn điều tra một chuyện, thiên hạ này chẳng ai che giấu nổi.

Hai năm trước, để thoát khỏi hậu viện nhà họ Liễu đầy ngột ngạt, ta lên kế hoạch rất lâu, cuối cùng cũng chờ được cơ hội.

Lấy lý do về nhà ngoại, ta trốn trên đường hồi kinh.

Chưa ra khỏi thành, ta đã thấy một nam nhân ngã gục bên vệ đường.

Máu nhuộm áo, trán nóng như lửa, hơi thở mong manh.

Ta vội đưa hắn đến y quán, lang trung bắt mạch xong thì lắc đầu:

“Người này trúng nhiệt độc, nơi nhỏ bé này khó có cách giải.

Nhị tiểu thư, mẫu thân cô từng là nữ y lừng danh, có lẽ cô nên thử cứu một mạng người.”

Lang trung rời đi, Tiểu Đào nắm tay ta, mắt hoe đỏ vì lo:

“Tiểu thư, đừng ngốc mà!

Nếu bỏ lỡ lần này, người sẽ bị nhà họ Liễu nhốt cả đời trong hậu viện mất!”

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ.

Xe ngựa đang đậu trước y quán, phu xe cầm roi, bên trên là hành lý của ta.

Chỉ cần bước qua ngưỡng cửa, ta sẽ không còn là nhị tiểu thư bị sai khiến của phủ Liễu.

Không phải sống trong viện nhỏ hẹp, ngắm cùng một cây đào nở tàn hết năm này sang năm khác.

Thế nhưng—

Ta quay đầu nhìn người đàn ông đang hấp hối trên giường, lòng quặn thắt.

Nếu ta rời đi, sinh mạng ấy sẽ vĩnh viễn tắt lịm ở Nghiệp Thành này.

Cuối cùng, ta hạ quyết tâm:

“Tiểu Đào, ta phải ở lại.”

Giờ gặp lại Tiểu Đào, ta không thể nhịn nữa, nước mắt từng giọt rơi xuống.

Hoàng đế thật sự rất tốt.

Làm Hoàng hậu, cũng rất tốt.

Nhưng—đó không phải điều ta mong muốn.

Hoàng đế nhìn ta hồi lâu, khẽ thở dài.

Ngài lau nước mắt cho ta, ánh mắt dịu dàng:

“Vấn đề năm ấy nàng từng hỏi trẫm, nay trẫm có câu trả lời rồi.

Nếu nàng không muốn ở lại hoàng cung—vậy cứ rời đi.”

Ta sững sờ ngẩng đầu.

Ngài cúi xuống, nhẹ nhàng hôn lên môi ta, tràn đầy lưu luyến:

“Nhưng nàng phải nhớ—nàng là Hoàng hậu được trẫm chính danh cưới hỏi.

Kiếp này kiếp khác, trượng phu của nàng—chỉ có thể là trẫm.”

18

Hành lý của ta là do Hoàng đế đích thân thu xếp.

Vị thiên tử thống trị bốn phương, giờ đây lại cau mày, loay hoay như mẫu thân tiễn con gái đi xa.

Vừa nhét ngân phiếu, áo váy, trâm ngọc, son phấn, còn có món điểm tâm ta yêu thích.

Tất cả đều nhét đầy ắp.

Ngài chỉ định mấy ám vệ theo hộ tống, lại tự mình chọn chiếc xe ngựa rộng rãi thoải mái nhất.

Khi đưa tay trao tay nải cho ta, còn dặn dò từng li từng tí:

“Gần đây triều chính bận rộn, đợi đến hạ, trẫm nhất định sẽ đến tìm nàng.

Không được đến Giang Nam, cũng không được đi Tây Bắc—những nơi khác tùy nàng.”

Ta chớp mắt nhìn ngài, ánh mắt đầy khẩn cầu.

Hoàng đế nhìn ta hồi lâu, cuối cùng thỏa hiệp:

“Được rồi… nàng nếu thật muốn đi… cứ lén đi, trẫm không trách.”

Ngày hôm sau, trời quả nhiên đẹp.

Ta dẫn theo Tiểu Đào, đi lại con đường hai năm trước còn dang dở.

Ngựa từ từ lăn bánh rời khỏi hoàng cung.

Ta vén rèm xe, ánh nắng dịu dàng ấm áp hắt lên gò má.

Tim ta đập rộn ràng, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Là nên đến Giang Nam, nhìn Thái tử tỉ mỉ điều tra vụ án, lột tơ gỡ rối, tra rõ nhân tình thế thái?

Hay tới Tây Bắc, cùng Nhị hoàng tử cưỡi ngựa vung roi, ngắm làn khói lẻ loi, cảnh hoàng hôn rơi xuống sông dài?

Hoặc là đến đất Thục xem mưa, đến Mạc Bắc ngắm tuyết, đến Tây Hồ ngắm trăng, đến Giang Nam xem sương khói?

Những phong cảnh từng là mộng ảo xa vời, nay đã nằm ngay trước mắt ta.

Hai bên đường lớn ngoài cung, hoa nở rực rỡ, muôn hồng nghìn tía.

Chính là một ngày xuân thật đẹp.

——Toàn văn hoàn——