“Chỉ cần cây gai đó mắc trong lòng nó, tôi không tin nó còn đủ tâm trí mà chuẩn bị thi Thanh Hoa.”

Dì bật cười than thở: “Chị thật là, ép tôi quá rồi. Chị biết tôi vốn không giỏi nói dối mà.”

Cả hai cùng bật cười.

Tiếng cười chỉ kéo dài vài giây, nhưng khiến tim tôi lạnh toát.

2

Tôi hít sâu một hơi, cố gắng khống chế bước chân, quay người trở lại linh đường.

Trước khi bước vào, tôi thấy một giỏ lớn hoa hồng đỏ đặt trước cửa — châm chọc đến mức khiến tôi nghẹn lời.

Cả đống hoa hồng ấy là do chính tôi bỏ thêm tiền mua từ tiệm hoa.

Người giao hoa khi đem tới nhà tang lễ còn ngẩn người ra — hoa hồng tượng trưng cho tình yêu, đem đến nhà hỏa táng thì đúng là lần đầu họ thấy.

Lúc đó, đôi mắt tôi sưng húp, vẫn cố gắng giải thích:
“Mẹ tôi từng nói, đời bà phải rực rỡ như hoa hồng đỏ. Nên tôi muốn, chuyến đi cuối cùng của bà có thứ bà yêu nhất tiễn đưa.”

Đối phương còn khen tôi một câu “hiếu thảo thật đấy”.
Giờ nhớ lại, tôi chỉ thấy đó là một sự sỉ nhục.

Mọi điều tôi từng làm, trong mắt mẹ, chỉ là bằng chứng chứng minh tôi ngày càng đáng ghét.
Vì thế bà không chịu nổi nữa — chọn cách giả chết để rũ bỏ tôi.

Tôi bước đến bên quan tài băng ở giữa linh đường.
Nếu mẹ tôi chưa chết… vậy người nằm bên trong, giống hệt bà kia là ai?

Tôi cúi sát nhìn kỹ qua lớp kính.
Từ chân mày, sống mũi đến khóe môi, thậm chí nốt ruồi nhỏ nơi đầu mũi — không sai một điểm.
Tất cả đều giống đến mức rợn người.

Vừa định đứng dậy, trong đầu tôi bỗng lóe lên hình ảnh những tượng sáp giống hệt người thật trong bảo tàng.

Nhân lúc mọi người không để ý, tôi bật nắp quan tài, bật khóc thảm thiết:
“Mẹ ơi! Con không nỡ xa mẹ!”
Tôi nhào người về phía “thi thể”, nắm chặt lấy bàn tay lạnh giá của mẹ, không chịu buông.

Bà ngoại hốt hoảng bật dậy, lao đến ôm tôi kéo mạnh ra sau.

Theo đà kéo của bà, móng tay tôi cào trúng lòng bàn tay mẹ, kéo theo một mảng vụn — mềm và nhờn — bị tôi nắm chặt trong tay.

Bà ngoại quát lên:
“Mày bị gì thế hả? Mẹ mày chết rồi mà mày còn không để nó yên à!”

“Nếu không phải tại mày, nó có phải chết khi mới hơn bốn mươi đâu!”

Tôi cúi nhìn lòng bàn tay, miết nhẹ mảnh vụn ấy — mềm, trơn, dính — là sáp.

Nước mắt tôi trào ra tức khắc, giọng nghẹn lại, giả vờ như không dám tin vào sự thật:
“Bà ơi, có phải mẹ chưa chết không? Con… con hình như vừa nghe thấy giọng mẹ…”

“Trước đó mẹ còn đi kiểm tra sức khỏe, bác sĩ nói bà hoàn toàn có thể sống đến chín mươi tuổi cơ mà.”

“Sao tự nhiên lại chết trong nhà được chứ?”

Khuôn mặt bà ngoại thoáng hiện vẻ hoảng loạn:
“Con… con đừng nói linh tinh! Sinh tử là chuyện không thể đoán trước được!”

“Giấy chứng tử cũng làm rồi, người chắc chắn là đã chết. Đừng nói bậy nữa.”

— Bảy ngày trước —

Dì gọi điện báo tin mẹ tôi mất.

Tôi hoảng hốt chạy về nhà, liền thấy mẹ đã được trang điểm chỉnh tề, nằm trong quan tài băng.

Dì kể rằng, từ khi biết tôi sắp đi học xa, mẹ lo lắng đến mức nhiều đêm không ngủ. Hôm đó đang nói chuyện điện thoại thì im bặt, dì vội chạy qua thì thấy người đã tắt thở.

Trời nóng, sợ thi thể không giữ được lâu, dì liền đặt sẵn quan tài băng, để mẹ nằm vào trong.

Tôi đứng nơi cửa, chết lặng.

Khi tôi bước đến định mở nắp, bàn tay vừa chạm vào đã bị bà ngoại vung mạnh đánh bật ra.

Bà giáng cho tôi một bạt tai nảy lửa:
“Đồ bất hiếu! Nếu không phải vì mày nhất quyết đi học xa, mẹ mày có phải bị nhồi máu cơ tim mà chết không!”

“Trường danh tiếng thì sao, đáng để mày lấy mạng mẹ mình ra mà đổi à!”

Giọng bà the thé, mang đầy oán hận và trách móc.

Thân hình bà nhỏ bé, nhưng cú tát lại mạnh đến choáng váng.

Má tôi rát bỏng, sưng đỏ lên ngay lập tức.

Xung quanh, họ hàng bắt đầu xì xào:

“Thật là bất hiếu, Tiểu Phương cũng khổ, nuôi nó bao năm trời mà giờ thành đứa sói mắt trắng.”

“Dù có đỗ Thanh Hoa thì sao, không có đạo đức thì cả đời cũng chẳng đi được xa.”

3

Tiếng bàn tán xung quanh khiến tôi nghẹt thở, đầu óc quay cuồng, chỉ muốn mở miệng giải thích — muốn nói cho họ biết rằng không phải như vậy.

Tôi không phải đứa bất hiếu như họ nói. Bao năm nay, chính học bổng của tôi nuôi sống cả nhà, mẹ chưa từng phải cực khổ vì tôi.

Nhưng tôi còn chưa kịp nói, dì đã vươn tay bịt chặt miệng tôi lại.

Bà ôm tôi thật chặt, vừa khóc vừa gào lên:
“Chị ơi, chị ơi, chị chết thật oan uổng quá!”

Theo tiếng khóc than ấy, ánh mắt của họ hàng lập tức đổi khác — sắc lạnh như dao, từng nhát, từng nhát đâm thẳng vào tôi.

Tôi cố giãy khỏi vòng tay của dì, chỉ muốn nhìn mẹ lần cuối, nhưng dù giãy thế nào cũng không thoát ra được.

Mọi chuyện diễn ra quá bất ngờ, đến mức tôi chẳng kịp phản ứng.