Khi ta đưa con đến, cả ba chiếc đèn lồng đều đã bị Bùi Chiêu lấy mất. Trường Lạc và Vị Ương vỗ tay reo hò, rồi lại tranh giành, làm hỏng một chiếc, mỗi đứa giữ một chiếc còn lại.

Con gái ta ngáp một cái: “Mẹ ơi, con buồn ngủ, mình về thôi.”

Ngày hôm sau, có tiếng gõ cửa. Bùi Chiêu đứng đó, mặt đầy giận dữ hỏi: “Tại sao nàng lại dời nhà?”

Ta mỉm cười. Tính ra ngày giờ, Bùi Chiêu đến giờ mới biết ta rời phủ, chứng tỏ thời gian qua chàng chưa một lần về nhà, mà ở lỳ bên phủ Tướng quân.

Thấy ta cười, chàng xìu xuống, giọng mềm mỏng hơn: “Nguyên Âm, mấy ngày nay Trường Lạc và Vị Ương bị bệnh, ta mới ở lại chăm sóc. Nhưng sắp năm mới rồi, gia đình mình phải ở bên nhau chứ. Nàng đừng giận nữa, đưa con về phủ nhé?”

Nghe câu “gia đình mình”, ta chỉ thấy buồn cho con gái. Ta lắc đầu: “Bùi Chiêu, chúng ta hòa ly đi.”

Bùi Chiêu sững sờ: “Hòa ly? Vì ta thường sang phủ Tướng quân sao?”

Ta cười lạnh: “Hóa ra ông cũng biết.”

Chàng né tránh ánh nhìn, tự lừa mình dối người: “Cha của hai đứa nhỏ nhiều năm không về kinh, chúng rất đáng thương. Ta là dượng, quan tâm một chút thì có gì sai? Chúng cũng là cháu của nàng mà.”

Quan tâm cháu không sai, nhưng nếu vì thế mà để con ruột uất ức thì đó là một trò cười. Những năm qua, tình yêu Bùi Chiêu dành cho hai đứa cháu nhiều hơn con gái ruột. Ninh Bảo ngày xưa lương thiện, không bao giờ đòi hỏi, chỉ một lần xin chàng ở bên đã bị mắng là ích kỷ.

Ta càng nghĩ càng hận. “Ta quyết định rồi, chúng ta phải hòa ly. Bùi Ninh theo ta, từ nay không quay lại Thế tử phủ nữa.”

Bùi Chiêu hoảng loạn. Đúng lúc đó, con gái ta từ hậu viện bước ra. Bùi Chiêu vội lấy ra một chiếc đèn lồng, nịnh nọt: “Ninh Bảo, đây là đèn cha đặc biệt để dành cho con, thích không?”

Con gái nhìn chiếc đèn lồng. Đó chính là chiếc đèn bị hỏng mà Vị Ương vứt bỏ đêm qua.

Con bé ngẩng đầu hỏi: “Trong lòng cha, con chỉ xứng đáng nhận những thứ tệ nhất sao?”

Bùi Chiêu ngẩn người. Thấy con khóc, chàng định lau nước mắt cho con nhưng con bé lùi lại, rúc vào lòng vú nuôi.

Ta bước đến trước mặt Bùi Chiêu.

“Nguyên Âm…”

*Chát!*

Ta tát chàng một cú thật mạnh, giật lấy chiếc đèn lồng ném ra ngoài cửa.

“Bùi Chiêu, những thứ Trường Lạc và Vị Ương không muốn, nếu ông dám đưa đến trước mặt con ta một lần nữa, ta sẽ đánh ông một lần, tuyệt đối không đổi!”

Bùi Chiêu bàng hoàng, nhận ra sự thật phũ phàng. Ta cho phủ binh đuổi chàng đi.

Sau khi chàng đi, con gái khóc đỏ cả mắt. Nhìn chiếc đèn hỏng ngoài cửa, con bé nói: “Con thích đèn lồng lắm.”

Ta vuốt tóc con. Đột nhiên, nến trong sân bị thổi tắt, xung quanh tối om. Con gái sợ hãi ôm lấy ta.

Nhưng ngay sau đó, cả sân bỗng rực sáng. Những chiếc đèn lồng xinh xắn treo trên cây, trên tường, trải khắp mặt đất.

“Nhiều đèn lồng quá!” Con gái vui sướng chạy quanh.

Ta nhìn vú nuôi và Hồng Tụ, tay họ đầy những vết xước. Họ đã thức trắng đêm để tự tay làm những chiếc đèn này cho con gái.

Con gái tinh ý nhận ra những vết thương trên tay họ, con bé bật khóc. Rồi con chạy vào phòng, mang ra một bức tranh.

Trong tranh có ta, con, vú nuôi và Hồng Tụ, ai nấy đều mỉm cười.

Con bé cười: “Đây là quà con tặng mọi người. Gia đình mình có đủ mọi người, không thiếu một ai, mọi người có thích không?”

Vú nuôi khóc, Hồng Tụ đỏ mắt, còn ta ôm chặt con vào lòng: “Thích, mẹ rất thích bức tranh của Ninh Bảo.”

Chúng ta yêu con, rất yêu, rất yêu con.

10

Hai ngày sau, Bùi Chiêu lại đến, lần này mang theo binh lính.

“Nguyên Âm, ta không đồng ý hòa ly, nàng và Ninh Bảo phải theo ta về.”

“Nếu ta nói không?”

Chàng nghiến răng: “Vậy ta sẽ bắt Ninh Bảo về trước. Nàng thương con, chắc chắn sẽ theo ta về.”

Dùng con cái để uy hiếp người mẹ, thật đáng ghê tởm. Ta định đánh chàng thì bị chàng nắm lấy cổ tay.

Chàng nói lời thâm tình: “Nguyên Âm, dù nàng đánh ta thế nào, ta cũng không đồng ý hòa ly. Ta yêu nàng sâu đậm, cũng rất thương Bùi Ninh. Chúng ta là một gia đình, không thể chia lìa!”

Nói xong, chàng lệnh cho lính xông vào. Ta tuyệt vọng, nhưng đúng lúc đó, tiếng vó ngựa vang lên.

Thái giám thân cận của Bệ hạ cầm thánh chỉ tiến vào. Chúng ta vội vàng quỳ xuống tiếp chỉ.

【Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết:

Bùi thế tử và thế tử phi bất hòa, trẫm không muốn ép buộc cưỡng cầu, đặc ban chỉ cho hai người hòa ly. Thẩm Nguyên Âm xuất thân thế gia, phẩm hạnh đoan chính, được Hoàng hậu khen ngợi.

Nay phong Thẩm Nguyên Âm làm Nhất phẩm Cáo mệnh phu nhân, sắc lập con gái làm Huyện chủ, giao cho mẫu thân nuôi dưỡng. Căn nhà hiện tại được ban làm ngự tứ trạch đệ, bất cứ ai cũng không được can thiệp.

Khâm thử.】

Thái giám cười nói: “Đây là ý chỉ do Hoàng hậu đích thân xin Bệ hạ. Từ nay phu nhân cứ yên tâm nuôi dưỡng Huyện chủ, dù là cha ruột cũng không được can thiệp!”

Bùi Chiêu mặt cắt không còn giọt máu: “Hoàng hậu sao có thể…?”

Chàng loạng choạng đứng dậy, định vào cung tìm Hoàng hậu hỏi cho ra lẽ. Ta không ngăn cản, vì ta biết chàng sẽ gặp rắc rối.

11