Bà Trần nhếch mép: “Lý Tú Liên con quỷ già đó, lúc sống đã chẳng phải thứ tốt lành, chết rồi càng biến chất.”

Bà dừng lại một chút: “Cô có biết vì sao bà ta có thể sai khiến những nữ quỷ chết oan đó không?”

Tôi lắc đầu.

“Vì bà ta kết một mối minh hôn.” Bà Trần hạ thấp giọng.

“Gả cho một con quỷ già chết hơn trăm năm làm vợ kế. Con quỷ đó có chút tà đạo, che chở cho bà ta, cũng cho bà ta chút năng lực điều khiển những du hồn cấp thấp. Bà ta giúp con trai chọn con mồi, dùng những nữ quỷ ngu ngốc đó lừa lấy lòng tin, dụ các cô gái vào đây.”

Tôi nghe mà lạnh thấu xương sống.

Bà Trần thở dài: “Tôi cũng là lúc trẻ bị bán vào đây, may mắn chưa bị đánh chết, chịu đựng đến khi chồng chết, cứ thế mà sống sót.”

“Tôi chướng mắt những chuyện thất đức của bọn chúng, nhưng cũng không có bản lĩnh quản. Tối nay giúp cô, một là vì thấy cô đeo cái vòng đó, biết cô cũng là một người khổ bị lừa; hai là vì tôi không còn sống được bao lâu nữa, trước khi chết muốn tích chút đức, kiếp sau đừng rơi vào cái sơn cốc ăn thịt người này nữa.”

Nói xong, bà từ túi áo trong lấy ra một gói giấy dầu, nhét vào tay tôi.

“Trong này là một ít bột thảo dược trên núi, có thể tạm thời che giấu khí tức người sống, tránh mấy con chó lùng núi. Cô cầm lấy đi về hướng bắc, dưới chân vách núi phía bắc có một lối mòn hái thuốc cực kỳ kín đáo, men theo đó đi thẳng, khoảng một ngày rưỡi là ra được.”

Tôi nắm chặt gói giấy dầu, sống mũi cay xè: “Bà ơi, bà đi cùng cháu đi.”

Bà Trần lắc đầu: “Tôi đi không nổi nữa rồi, rễ đã mục nát ở chỗ này. Hơn nữa người nhà tôi đều chết cả rồi, có ra ngoài cũng chẳng biết đi đâu.”

“Cô còn trẻ, còn hy vọng, mau đi đi, tranh thủ lúc bọn chúng còn chưa nghĩ ra tôi sẽ giúp cô.”

Bà thổi tắt ngọn đèn dầu, căn nhà lại chìm vào bóng tối.

“Ra bằng cửa sổ sau, bên ngoài là một rừng trúc hoang, băng qua đó là con đường núi đi về phía bắc.”

Tôi trèo ra cửa sổ sau, trước khi đi còn ngoái đầu nhìn lại một lần.

Trong bóng tối, thân ảnh bà Trần ngồi khô héo như một pho tượng câm lặng.

Tôi hướng về phía bà, cúi người thật sâu, rồi xoay lưng chui vào rừng trúc.

Trên cổ tay, chiếc vòng bạc do Lý bà tử đưa bỗng trở nên nóng rực, nóng đến mức da tôi đau nhói.

Một luồng khí lạnh âm u theo chiếc vòng, từng sợi từng sợi quấn lấy tôi.

Rừng trúc xào xạc lay động, tựa như có vô số tiếng cười vụn vặt bay lơ lửng trong gió.

Trong màn sương mù phía trước, một thân ảnh quen thuộc mặc áo bông hoa bạc màu lúc ẩn lúc hiện.

Giọng nói u u của Lý bà tử vang thẳng trong đầu tôi:

“Con dâu ngoan, mày nghĩ mày thật sự trốn được sao?”

7

Tôi không quay đầu lại mà lao thẳng về phía trước, chiếc vòng trên cổ tay càng lúc càng nóng rực.

“Chạy đi, chạy càng xa, dấu ấn của ta càng ăn sâu.” Giọng Lý bà tử ung dung thong thả, bám riết như bóng với hình.

“Đợi đến khi nó bò khắp toàn thân mày, mày sẽ hoàn toàn là người của ta. Đến lúc đó, Xuyên nhi muốn mày sinh mấy đứa, mày cũng phải sinh mấy đứa.”

Tôi cắn rách đầu lưỡi, cơn đau dữ dội giúp tôi giữ được tỉnh táo.

Không thể dừng lại.

Tôi sờ vào ngực áo tìm gói thuốc bột bà Trần cho, cũng chẳng kịp nghĩ nhiều, vơ đại một nắm, bôi lên mặt, lên cổ, lên cả chiếc vòng trên cổ tay.

Thuốc bột có mùi tro cỏ cây nồng nặc, hòa lẫn với một thứ khí cay xộc.

Kỳ lạ là, vừa bôi lên, cảm giác bỏng rát từ chiếc vòng lập tức giảm đi quá nửa.

“Con mụ goá họ Trần già khốn kiếp, quả nhiên còn để lại một tay.” Giọng Lý bà tử đột ngột trở nên chói tai, “Mày tưởng mấy trò mèo đó cản được ta sao?”

Gió trong rừng trúc bỗng trở nên cuồng loạn, cành trúc quật loạn xạ, như vô số cánh tay đang ngăn cản tôi.

Tôi che chặt đầu mặt, dựa vào cảm giác mà liều mạng lao về hướng bắc.

Cuối cùng, tôi cũng lao ra khỏi rừng trúc.

Trước mắt là một sườn núi dốc dựng đứng, tối đen, không nhìn rõ gì.

Đây chính là Bắc Sơn mà bà Trần nói.

Tôi dùng cả tay lẫn chân bắt đầu trèo lên, đá sắc, gai góc chằng chịt, rất nhanh tay chân đã đầy vết máu.

Tôi không dám ngoảnh đầu, luôn có cảm giác chỉ cần quay lại, sẽ thấy gương mặt trắng bệch của Lý bà tử áp sát ngay sau lưng.

Leo đến lưng chừng núi, tôi thật sự cạn sức, dựa sau một tảng đá thở dốc.

Dưới núi, hướng về phía làng, bỗng sáng lên nhiều đuốc hơn, lốm đốm như ma trơi lan rộng, còn kèm theo tiếng chó sủa.

Chúng đã mở rộng phạm vi tìm kiếm.

Tôi phải vượt qua ngọn núi này trước khi bị bao vây, tìm cho được con đường mòn hái thuốc kia.

Nghỉ được vài phút, tôi gắng gượng đứng dậy, vừa định tiếp tục leo lên thì khóe mắt lại thoáng thấy trên vách núi bên trái không xa, dường như có một điểm phản quang khác thường.