“Không cần.” Triệu Dận sắc mặt nhàn nhạt.

Y lại tiến thêm một bước.

Ta co mình nơi góc xe, tựa vào mấy rương hành lý, không dám thở mạnh.

Nào ngờ gió lạnh thốc đến, thổi tung rèm xe, bất ngờ làm lộ ra nửa gương mặt ta đã che khăn lụa.

Triệu Dận chau chặt mày.

Hắn không đi một mình, bên cạnh còn có thống lĩnh Kim Ngô vệ – Lôi Nhạc.

Lôi Nhạc lập tức quát lớn: “Kẻ nào lén lút trong xe? Còn không mau lăn xuống bái kiến điện hạ!”

Trần Diễn vội vàng chắp tay hành lễ.

“Lôi tướng quân chớ giận. Tiện nội nhiễm chứng loét lở, sợ lây bệnh cho quý nhân, nên mới ở lại trong xe.”

Vừa nói, hắn vừa ra hiệu để ta đưa hai tay ra dưới rèm.

Trong đêm tối nhập nhoạng, nhìn kỹ thì thấy quả thật nổi đầy nốt mẩn đỏ.

Lôi Nhạc ngượng ngập.

“Thì ra là vậy. Vì truy bắt thích khách người Di Địch, hạ quan cảnh giác quá mức, có phần lỗ mãng, mong lượng thứ.”

Triệu Dận vẫn không nói lời nào, cả thân người như hòa vào bóng đêm, chỉ lặng lẽ nhìn về phía xe, nơi ta đang trốn.

Ánh lửa từ cung đăng chập chờn chiếu rọi, giống như ánh mắt hắn — cô tịch, lạnh lẽo.

Một lúc lâu, hắn mới rời mắt đi.

“Phu nhân của Trần công tử đã chẳng thể gặp cô, vậy thì thôi.

“Làm phiền công tử thay cô truyền lời đến Hải các lão, mấy ngày tới, cô sẽ đến thăm ông.”

“Vâng.”

Tiếng vó ngựa rốt cuộc lại vang lên.

Kim Ngô vệ đông nghịt theo sau Triệu Dận, dần khuất bóng vào đêm tối.

Trần Diễn quay lại xe, ánh mắt không rời khỏi ta.

Cũng nhìn đến… Diệu Châu, con bé vừa từ sau rương hành lý chui ra, mặt mày còn đầy ngơ ngác.

Ta lặng lẽ lau đi những nốt loét giả vẽ vội trên tay.

Vừa rồi gấp gáp, chưa kịp giải thích, chỉ dùng tay ra hiệu mong Trần Diễn giúp ta che giấu.

Nhưng hắn là phu quân kết tóc se tơ của ta, là người một lòng một dạ trong suốt đời này.

Giữa ta và hắn, vốn dĩ không nên tồn tại bí mật.

Một nỗi áy náy dữ dội dâng lên trong lòng, khiến ta nghẹn ngào.

“A Diễn, thật ra, thiếp—”

“Nếu phu nhân thấy khó nói, thì thôi đừng nói.”

Hắn đưa tay nắm lấy tay ta, mười ngón đan chặt.

“Dù sao hôm nay cũng rời đi rồi. Giang Nam xa lắm, chuyện cũ như mây bay qua mắt, chẳng cần nhắc lại làm gì.

“Từ nay về sau, chúng ta sống những ngày vui vẻ, quên hết điều không hay, có được không?” Hắn nói khẽ.

“Được.”

Lệ như chuỗi ngọc đứt dây, bất chợt tuôn trào.

Ta lau rồi lại lau, miệng không ngừng gật đầu.

8

Đêm ấy, rốt cuộc cũng kịp rời khỏi kinh thành trước khi cổng thành đóng lại.

Có lẽ vì mỏi mệt lo toan, cũng có thể do tuyết rơi dày, trời lạnh cắt da.

Sáng hôm sau, ta đột ngột phát sốt cao.

Thân thể mệt lả, không còn gắng sức lên đường.

Khi ấy đã đến Trác Châu, cách kinh thành hơn trăm dặm.

Quán trọ người qua lại đông đúc, chẳng tiện tĩnh dưỡng.

Trần thị tuy là hoàng thương phương Nam, nhưng ở phương Bắc cũng có vài chi tộc kinh thương.

Trần Diễn bèn lấy tín vật gia môn, sai tiểu đồng đi khắp hiệu buôn ở Trác Châu dò hỏi, quả nhiên tìm được đường thúc – Trần Phong.

Phong bá vô cùng mừng rỡ.

“Trước đã nghe nói A Diễn đưa gia quyến vào kinh. Nhưng nhà họ Hải là danh môn vọng tộc, kẻ làm thương như ta cũng không tiện đến quấy nhiễu.

“Nay hữu duyên gặp lại, cứ an tâm nghỉ ngơi tại phủ ta là được.”

Trưởng nữ của Phong bá tên gọi Trần Huệ, tính tình hiền lành chân thật, đích thân sắc sâm dâng thuốc cho ta.

Ta yếu nhược dựa cửa, gắng gượng lên tiếng cảm tạ.

Thân mẫu của nàng nói: “Huệ nhi, nhìn xem tẩu tử con, phong thái đoan trang, đích thực là tiểu thư khuê các. Con phải học cho bằng.”

Chỉ là một tiện nô giặt áo. Tiểu thư khuê các ở chốn nào?

Chẳng qua là quy củ chết chóc mài ra từ năm tháng trong cung mà thôi.

Ta khẽ mím đôi môi trắng bệch.

“Bá mẫu chớ đùa. Ta thấy Huệ nhi rất tốt, thông minh lại thuần lương, cần chi phải bó buộc theo lễ giáo hư danh.”

“Cũng chẳng phải cố ý ràng buộc. Chỉ là đầu xuân này Đông cung mở khoa tuyển tú, mong con bé có được tiền đồ tốt.”

Ta khẽ giật mình.

Đông cung… lại sắp tuyển tú rồi sao.

Cũng phải. Dù sao Triệu Dận đã phong thái tử bốn năm, vẫn chưa lập chính phi.

Hoàng thượng bệnh trọng. Khoa tuyển đầu xuân bốn năm một lần vẫn chưa từng đình chỉ. Thiên hạ đều đồn rằng, chính là để chọn Thái tử phi.

May mà, ta đã rời khỏi kinh thành. Những chuyện cũ ấy, từ nay chẳng còn liên quan.

Bên tai vẫn là tiếng trò chuyện rì rầm.

“Không biết Thái tử thích kiểu người thế nào. Nghe đâu chàng không ham nữ sắc, chỉ sủng ái một vị lương đệ mới nạp tên là Tiết Nhu.”

“Ối! Ta hình như từng mua một bức họa vẽ nàng ấy đấy.”

Bá mẫu nói xong liền vui vẻ lấy bức họa mỹ nhân ra.

Cả nhà họ Trần đều hiếu kỳ, cùng đến xem.

Tranh vừa trải ra—

Lông mày thanh tú, cằm thon gọn.

Chính là nữ tử hôm trước tranh đèn hoa với ta.