“Thừa nhận trẫm giả chết, bức tử năm phi tần ư?”

Quý phi cắn chặt môi.

Đúng lúc ấy, nơi cửa điện vang lên một tiếng cười lạnh.

“Không thừa nhận, cũng là chuyện do chính ngươi làm.”

Thái hậu được ma ma dìu tay, đứng bên ngoài ngưỡng cửa.

Bà không mặc triều phục, mái tóc mới búi được một nửa. Hẳn bà đã bị tiếng khóc ngoài Thần Võ Môn đánh thức.

Ánh mắt bà lần lượt lướt qua từng người.

Đến khi nhìn thấy Thục phi, bà dừng lại.

Thục phi là người năm xưa chính tay bà tuyển vào cung.

“Đứa nhỏ nhà họ Ôn này, mấy hôm trước còn mang bánh táo nhuyễn đến biếu ai gia.”

Thái hậu xoay người.

“Hoàng đế, di chiếu của ngươi đâu?”

Hoàng thượng đưa tờ giấy cho bà.

Đọc xong, tay Thái hậu khẽ run.

“Ngươi muốn thử điều gì?”

“Thử lòng trung thành của Thẩm gia.”

“Dùng năm mạng người để thử?”

“Trẫm vốn không định lấy mạng các nàng!”

Giọng Hoàng thượng đột ngột cao vút.

“Đến giờ Tý, Cao Đức Hải sẽ vào trong. Kẻ nào quỳ, kẻ nào khóc, trong lòng trẫm tự khắc sẽ hiểu.”

“Trẫm chỉ muốn Thẩm Lệnh Nghi quỳ xuống một lần!”

“Nàng ta quỳ, tức là nàng ta biết sợ. Thẩm gia cũng sẽ biết sợ!”

Thái hậu nhìn ngài như nhìn một kẻ xa lạ.

“Ba mươi vạn quân trấn giữ phương Bắc, thay ngươi chắn gió tuyết suốt sáu năm.”

“Chỉ vì ngươi ngủ không yên, nên lấy nữ nhi nhà người ta ra khai đao?”

“Mẫu hậu!”

Hoàng thượng vẫn ôm ta, không chịu buông tay.

“Đó là ba mươi vạn quân chỉ biết nhận một chữ Thẩm!”

“Phụ hoàng năm xưa đã bị ngoại thích kìm kẹp cả đời!”

Thái hậu im lặng một hồi.

“Cho nên ngươi khiến nàng ấy sáu năm không có con.”

Yết hầu Hoàng thượng khẽ chuyển động.

“Ngươi tưởng ai gia không biết sao?”

“Ngày mùng Một và ngày Rằm, ngươi ngủ ở gian ngoài. Chính ai gia đã sai người giấu giếm chuyện ấy thay ngươi.”

“Ngươi khiến nàng ấy không thể có con, rồi lại lấy chính việc nàng ấy không có con để đòi mạng nàng ấy.”

Trong điện, không một ai dám thở mạnh.

Quý phi lùi về sau nửa bước.

Thái hậu trả lại đạo di chiếu cho ngài.

“Trước khi trời sáng, ngươi phải cho năm nhà một lời giải thích.”

“Nếu ngươi không đi, ai gia sẽ đích thân đến Ngọ Môn.”

Bà rời đi.

Đợi tiếng bước chân đã khuất xa, Hoàng thượng mới chậm rãi đặt ta xuống đất.

Ngài đưa tay chỉnh lại mũ phượng cho ta.

Chỉnh hai lần vẫn không ngay ngắn.

Nhìn đôi bàn tay run rẩy ấy, ta bỗng thấy nực cười.

Đến tận khi ta chết, ngài mới nhìn thấy ngay cả mũ phượng trên đầu ta cũng đã lệch.

Muộn rồi.

Quý phi ngồi xổm xuống bên cạnh ngài, khẽ nói:

“Hoàng thượng, chuyện này dù sao cũng phải có người đứng ra gánh chịu.”

“Ai?”

Quý phi không đáp.

Ánh mắt nàng ta dừng trên mặt ta.

“Người chết sẽ không thể kêu oan.”

Bàn tay Hoàng thượng đang đặt trên mũ phượng của ta chợt khựng lại.

“Nàng ấy là Hoàng hậu.”

“Chính vì nàng ta là Hoàng hậu.”

Cả người Quý phi run rẩy, nhưng vẫn tiếp tục:

“Hậu cung xảy ra chuyện, vốn dĩ Hoàng hậu phải gánh trách nhiệm.”

“Nàng ta không có con, sắp bị phế hậu, trong lòng sinh oán hận, nên kéo theo các muội muội cùng chết để ép Thẩm gia tiến kinh…”

“Lý lẽ này hoàn toàn thông suốt.”

“Cũng chỉ có giải thích như vậy, mọi chuyện mới hợp lý.”

Nàng siết lấy ống tay áo Hoàng thượng.

“Hoàng thượng, A Mãn mới ba tuổi.”

“Nếu chuyện này đổ lên đầu người, sau này thằng bé còn mặt mũi nào ngẩng đầu?”

Hoàng thượng nhìn ta rất lâu, rất lâu.

Ta cũng nhìn ngài.

Ta chờ ngài nói một chữ “không”.

Nhưng ngài không nói.

Ngài đứng dậy, hướng ra ngoài điện:

“Cao Đức Hải, vào đây.”

Cao Đức Hải quỳ bên chân ngài.

“Đạo di chiếu đêm qua, là ai bảo ngươi viết?”

Cao Đức Hải dập đầu xuống đất, không ngẩng lên.

Trong điện tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng tim nến nổ lép bép.

“… Là Hoàng hậu nương nương.”

Trời sắp sáng mà chưa sáng hẳn, gió ngoài Ngọ Môn lạnh buốt như dao.

Một luồng sức mạnh vô hình kéo ta ra khỏi Khôn Ninh cung.

Phụ thân đang quỳ giữa Ngọ Môn.

Người không mặc giáp, chỉ khoác một bộ áo vải cũ, hai bên tóc mai đã bạc trắng.

Trong lòng ôm một chiếc hộp gỗ.

Phía sau người còn có gia quyến của bốn nhà khác đang quỳ.

Ôn đại nhân giữ chặt mũ quan, đệ đệ bệnh tật của Chu gia ho không ngừng, còn Trần lão gia siết chặt một phong thư.

Lâm phu nhân quỳ ở phía trước nhất, máu trên trán đã khô lại thành màu đen.

Bà nhích đến bên phụ thân ta, níu lấy ống tay áo người.

“Hầu gia, nương nương nhà ngài là Hoàng hậu.”

“Nàng ấy nhất định sẽ che chở cho Tiểu Mãn nhà tôi, đúng không?”

Phụ thân gật đầu.

“Nhất định.”

Lâm phu nhân nhẹ nhõm đôi phần, rồi lại bật khóc.

“Tiểu Mãn nhà tôi nhát gan lắm, đến tiếng sấm cũng sợ, cứ phải chui vào chăn của tôi.”

“Nếu con bé… nếu con bé đi rồi, nhất định sẽ sợ lắm.”

Phụ thân ôm chiếc hộp gỗ sát vào lòng hơn.

Thống lĩnh cấm quân canh cửa tiến lại, khẽ nói:

“Hầu gia, lát nữa Hoàng thượng sẽ đến.”

“Ta chỉ hỏi một câu.”

Phụ thân ngẩng đầu.

“Nữ nhi của ta… còn sống không?”

Thống lĩnh không dám đáp.

Đôi vai phụ thân chợt sụp xuống.

Người cúi đầu mở chiếc hộp gỗ, rồi lại đóng lại.

Bên trong là một gói táo cát.

Thứ quả chỉ có ở phương Bắc, vừa khô vừa chát.