“Cậu là người cũ của quán, là trụ cột hậu bếp. Bao nhiêu năm qua, chúng ta cùng nhau gánh bao nhiêu chuyện? Tiệc giao thừa Tết, yến tiệc Trung thu, lễ hội ẩm thực của thành phố, lần nào chẳng phải cậu dẫn đội xông lên trước?”

“Tôi biết cậu có thể cảm thấy ấm ức, nhưng cậu phải hiểu, quản một nhà hàng, trong ngoài bao nhiêu việc phải cân bằng. Phần nặng của cậu trong lòng tôi có một cuốn sổ, không phải chỉ nhìn bảng lương là tính rõ được.”

“Vậy nhìn cái gì?”

Tôi hỏi bà.

Bà khựng lại một chút, rất nhanh liền nói tiếp:

“Nhìn địa vị! Nhìn quyền phát ngôn! Cậu nhìn hậu bếp bây giờ đi, cái bếp nào cậu nói không tính? Món nào không phải cậu định tiêu chuẩn? Đó chính là sự tin cậy của quán đối với cậu!”

“Cho nên sự tin cậy chỉ đáng sáu nghìn?”

Giọng tôi rất bình tĩnh.

Quản lý im lặng vài giây:

“Thế này đi, bên lão Trương tôi sẽ nói, lần này không giảm lương của cậu nữa!”

Trong giọng bà có mùi bố thí, như thể đã cho tôi ân huệ lớn lắm.

“Chuyện nghỉ việc coi như bỏ qua đi, chúng ta mỗi người lùi một bước.”

“Quản lý,” tôi nhìn thẳng vào mắt bà,

“Tiểu Mã, cậu người mới mà tôi dạy cách xem lửa đó, lương của cậu ta là một vạn.”

Sắc mặt quản lý thay đổi, giọng bắt đầu mất kiên nhẫn:

“Lương không thể so như vậy! Cậu ta là người mới, giá thị trường tuyển dụng là vậy. Cậu là người cũ, bao nhiêu năm qua quán đào tạo cậu, nền tảng hậu bếp này cho cậu rèn luyện, những chi phí ẩn đó cậu đã tính chưa? Sao cậu có thể so với cậu ta?”

“Chi phí ẩn.”

Tôi nhai bốn chữ đó trong miệng, cảm thấy lạnh từ trong ra ngoài.

“Hơn hai mươi món tôi nghiên cứu ra mấy năm nay, chất lượng món ổn định, năm học trò có thể tự đứng bếp do tôi dạy, những giá trị ẩn đó, có tính không?”

Sắc mặt quản lý trầm xuống:

“Bây giờ cậu buông gánh, buổi tiệc quan trọng đó làm sao? Khách đến vì quán chúng ta, cậu phủi mông đi luôn, trách nhiệm ai chịu? Đạo đức nghề nghiệp của cậu đâu? Làm trong giới ẩm thực bao nhiêu năm rồi, danh tiếng còn cần hay không?”

Tôi lấy điện thoại trong túi tạp dề ra, xoay màn hình về phía bà.

“Quản lý, đây là toàn bộ ghi chép nghiên cứu món ăn của tôi trong bảy năm, tài liệu quy trình hậu bếp, hồ sơ đào tạo học trò. Tất cả tôi sẽ sắp xếp lại đầy đủ, không thiếu thứ gì.”

Quản lý nổi giận:

“Quán cho cậu nền tảng để trưởng thành, cậu không biết cảm ơn còn đem chuyện này ra nói? Cậu tưởng cậu là ai? Hậu bếp không có cậu vẫn vận hành! Muốn chơi trò này với tôi à? Được, cậu không phải chê ít sao? Tôi tăng cho cậu bảy nghìn! Nhưng tiệc của mẹ ông trùm giàu nhất kia, cậu phải trông cho tôi thật tốt, chuyện trước coi như chưa từng xảy ra.”

Lần tăng lương thứ hai, vẫn thấp hơn lương cơ bản của người mới.

Tôi bật cười.

Đến bây giờ bà ta vẫn tưởng tôi đang mặc cả với bà.

Tôi đứng dậy:

“Được thôi, quản lý, tiệc mừng thọ tám mươi của mẹ ông trùm giàu nhất, tôi nhất định dốc hết sức, sẽ không làm bà thất vọng.”

Buổi tiệc đó là tiệc mừng thọ tám mươi tuổi mẹ của người giàu nhất thành phố.

Sáu mươi bàn, toàn bộ nhân vật có tiếng tăm trong thành phố đều sẽ đến.

Bà cụ bảy năm trước từng ăn món tôi nấu, lần này đích thân chỉ đích danh, muốn tôi đứng bếp.

Trong hợp đồng đặt tiệc ghi rất rõ: bếp trưởng phải là Lý Diễm, nếu thay đổi cần thông báo trước và được khách đồng ý, nếu không khách có quyền hủy đặt chỗ, đồng thời nhà hàng phải bồi thường gấp ba số tiền.

Không phải nghĩ hậu bếp không có tôi vẫn chạy sao?

Tôi muốn xem thử, không có tôi thì quán này còn chạy kiểu gì.

4

Tối hôm đó, tôi đã bàn xong mức lương với Nghi Hội và thời gian nhận việc sau Tết.

Ngày hôm sau, toàn bộ nhân viên được gọi đến đại sảnh họp động viên.

Quản lý thay một bộ sườn xám mới, ngồi ở vị trí chủ tọa, bên cạnh còn có ông Tôn – người giàu nhất thành phố, ông đến xem trước tình hình.

Bên cạnh còn có một giá treo đầy đồng phục mới tinh.

“Tối mai là tiệc mừng thọ tám mươi của mẹ ông Tôn, toàn bộ nhân vật có tiếng trong thành phố đều đến, đây là cơ hội của quán chúng ta!” bà nhìn quanh một vòng,

“Nào, ai cũng nhận đồng phục mới, tinh thần lên!”

“Làm tốt đi, sau Tết chúng ta mở chi nhánh, ai ngồi ở đây cũng có vị trí!”

Tiếng vỗ tay vang lên.

Mọi người lần lượt tiến lên nhận đồng phục mới, có người còn cầm lên ướm thử ngay tại chỗ.