Ngày ta đại hôn cùng Thái tử, mẫu thân sai người khóa cửa phòng ta.

Bà đứng ngoài cửa, giọng điệu bình thản.

“Vãn Đường, hôm nay để Thanh Lê thay con xuất giá.”

“Di mẫu của con năm xưa vì cứu ta mà ch/ết, chỉ để lại một đứa con gái là nó.”

“Con bé mệnh khổ hơn con.”

“Con có cha có mẹ, sau này vẫn còn đường lui khác.”

Sau đó, ta đập vỡ cửa sổ trốn ra ngoài, ngay tại hỉ đường giật phăng khăn voan của Nguyễn Thanh Lê.

Mẫu thân trước mặt mọi người t/át ta một cái.

Bà mắng ta phá hỏng hôn lễ của biểu tỷ.

Bà nói: “Nếu con còn tiếp tục làm loạn, thì đừng nhận ta là mẫu thân nữa!”

Ta lau máu nơi khóe môi, quay người quỳ xuống trước mặt Bạch di nương, người mờ nhạt nhất trong phủ.

“Di nương, Giang Vãn Đường hôm nay không còn mẫu thân nữa.”

“Nếu người chịu nhận ta, ta nguyện nhận người làm mẫu thân.”

Tất cả mọi người đều cười ta đi/ên rồi.

Một di nương ăn chay niệm Phật, không được sủng ái, chẳng có quyền thế, có thể bảo vệ ta được gì?

Thế nhưng Bạch di nương đỡ ta đứng dậy.

“Được.”

“Đã nhận ta làm mẫu thân, vậy đồ của nữ nhi ta, kẻ nào cũng đừng hòng c/ư/ớp đi.”

Trời còn chưa sáng, bốn ma ma bên cạnh mẫu thân đã tiến vào.

Bọn họ không nói một lời, giữ chặt vai Thái Hành, bịt miệng nàng rồi lôi ra ngoài.

Ta vừa đứng dậy khỏi bàn trang điểm, hai bàn tay thô ráp đã giữ chặt lấy ta.

“Cô nương, phu nhân đã căn dặn, hôm nay thân thể người không khỏe, không tiện gặp khách.”

Ta hất tay họ ra.

“Không tiện gặp khách?”

“Hôm nay là ngày ta xuất giá.”

Hai nha hoàn nâng hỉ phục trên giá lên, vội vàng bước ra ngoài.

Ta xông tới muốn giành lại.

Một ma ma nhào tới, ôm chặt lấy chân ta.

Ta ngã xuống đất, lòng bàn tay bị trầy rách.

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân.

Ta ngẩng đầu, nhìn thấy mẫu thân Nguyễn thị đứng ngoài ngưỡng cửa.

“Mẫu thân.” Ta nhìn chằm chằm bà, “Người sai bọn họ làm gì?”

Nguyễn thị tránh ánh mắt ta.

“Vãn Đường, hôm nay đành để con chịu ủy khuất một lần.”

Tim ta trầm xuống.

“Ý người là gì?”

Bà im lặng một lúc rồi mới nói: “Để Thanh Lê thay con lên kiệu hoa.”

Trong phòng lập tức im phăng phắc.

Ngay cả ma ma đang giữ ta cũng nín thở.

Ta còn tưởng mình nghe nhầm.

“Nhưng hôn ước là của con.”

“Ta biết.” Giọng bà hạ xuống một chút, “Thanh Lê cũng là do ta nuôi lớn. Người ngoài đều biết nó chẳng khác gì cô nương của phủ Trấn Bắc Công.”

Ta nhìn bà.

“Chẳng khác gì?”

“Nàng ấy là Nguyễn Thanh Lê, con là Giang Vãn Đường.”

“Người Thái tử muốn cưới là con.”

Nguyễn thị cau mày.

“Con đừng nói khó nghe như vậy.”

“Di mẫu của con năm xưa vì cứu ta mà đến mạng cũng mất. Thanh Lê từ nhỏ không có mẫu thân, ta nợ nó. Cả đời này của nó, cơ hội duy nhất để thay đổi số mệnh chính là hôm nay.”

“Vậy còn con?”

Ta hỏi rất khẽ.

Cuối cùng bà cũng nhìn ta, trong đáy mắt thoáng qua một tia mất kiên nhẫn.

“Con không giống nó.”

“Con là đích nữ phủ Trấn Bắc Công, là nữ nhi ruột của ta. Cho dù không vào Đông cung, cũng chẳng ai dám bạc đãi con.”

Thì ra là vậy.

Bởi vì ta là nữ nhi ruột của bà, cho nên có thể bị hy sinh.

Bởi vì bà cảm thấy ta đã có đủ nhiều, cho nên tất cả những gì thuộc về ta đều nên đem ra lấp cái giếng vĩnh viễn không thể lấp đầy mang tên Nguyễn Thanh Lê.

Ta vịn mép bàn đứng dậy.

“Mẫu thân, con đã học quy củ của Thái tử phi suốt mười lăm năm.”

“Xuân nhật cung yến, con không được ăn thêm một miếng canh ngọt. Đông nhật chưởng đăng, con quỳ học thuộc cung huấn. Sổ sách chồng lên còn cao hơn cả người con, người nói đó đều là những thứ con nên chịu.”

“Tại sao những thứ này con phải chịu, còn Nguyễn Thanh Lê lại có thể tùy tiện cướp đi?”

Sắc mặt Nguyễn thị trở nên khó coi.

“Vãn Đường, con đừng ép ta.”

Ta bật cười.

“Rốt cuộc là ai đang ép ai?”

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng hỉ nhạc.

Nguyễn thị quay người định rời đi.

Ta nhào tới, lại bị đám bà tử hợp sức cản lại.

Bà dừng ở cửa, bóng lưng cứng đờ.

“Vãn Đường, nghe lời.”

“Qua hôm nay, mẫu thân sẽ bù đắp cho con.”

Cánh cửa khép lại, khóa từ bên ngoài.

Ta nhào đến bên cửa sổ.

Qua khe cửa hẹp, ta nhìn thấy Nguyễn Thanh Lê đi ngang dưới hành lang.

Nàng ta đang mặc hỉ phục của ta.

Phượng quan đè trên trán, tua ngọc khẽ lay động.

Nguyễn Thanh Lê dừng lại bên dưới cửa sổ trong thoáng chốc.

Nàng nghiêng mặt, dường như đã nhìn thấy ta.

Cách một lớp cửa sổ, môi nàng khẽ động.

Nàng nói: “Muội muội, xin lỗi, vị trí Thái tử phi là của ta rồi.”

Khoảnh khắc ấy, chút may mắn cuối cùng trong lòng ta vỡ vụn sạch sẽ.

Nàng không hề bị ép buộc.

Nàng đã chờ ngày này từ lâu.

Ta dùng gương đồng đập vỡ cửa sổ.

Mảnh vỡ bắn tung tóe, cứa rách mu bàn tay.

Thái Hành bị nhốt trong gian phòng nhỏ bên cạnh, nghe thấy động tĩnh liền liều mạng đập cửa.

Ta trèo qua cửa sổ phía sau ra ngoài.

Hai nha hoàn trong sân hét lên.

“Cô nương chạy rồi!”

Ta mặc kệ bọn họ.

Suốt dọc đường, bà tử và gia đinh đều nhào về phía ta.

Ta trở tay rút trâm cài tóc, kề vào bên cổ mình.

“Ai dám động vào ta, ta sẽ biến hỉ sự hôm nay thành tang sự.”

Bọn họ bị dọa đứng sững.

Ta nhân cơ hội lao qua hành lang.

Càng đến gần chính đường, tiếng hỉ nhạc càng chói tai.

Khách khứa trong phủ ngồi ngay ngắn kín cả sảnh.

Nguyễn Thanh Lê đội khăn voan đỏ, đứng giữa hỉ đường.

Mẫu thân ngồi ở ghế trên, mắt ngấn lệ.

Lễ quan đang chuẩn bị xướng lễ bái biệt.

Ta bước một bước vào đại đường.

“Khoan đã.”

Tất cả ánh mắt đồng loạt quay về phía ta.

Mẫu thân lập tức đứng bật dậy.

“Giang Vãn Đường!”

Ta không để ý đến bà.

Ta bước tới trước mặt Nguyễn Thanh Lê, giơ tay giật phăng khăn voan đỏ của nàng.

Nàng kinh hô, lùi về phía sau, ngã vào lòng mẫu thân.

“Di mẫu…”

Mẫu thân gần như theo bản năng che chở cho nàng.

Ngay sau đó, bà giơ tay tát lên mặt ta.

Một tiếng “bốp” vang lên.

Cả chính đường chìm vào tĩnh lặng.

Ta bị đánh nghiêng mặt sang một bên, bên tai ù ù.

Khóe miệng rất nhanh đã nếm được vị tanh của máu.

Mẫu thân tức giận đến lồng ngực phập phồng.

“Con làm loạn đủ chưa?”

Ta chậm rãi quay mặt lại.

“Chưa.”

Bà sững người.

Ta nhìn Nguyễn Thanh Lê đang được bà ôm trong lòng.

“Nàng mặc hỉ phục của con, đội phượng quan của con, cầm ngọc như ý của con, bái cao đường của con.”

“Tại sao con lại không được làm loạn?”

Nguyễn Thanh Lê khóc như hoa lê đẫm mưa.

“Muội muội, ta biết muội hận ta.”

“Nhưng di mẫu chỉ là thương ta. Ta từ nhỏ đã mất mẫu thân, sống nhờ nhà người bao nhiêu năm, nếu đến chút chỗ dựa hôm nay cũng không còn, ta còn sống để làm gì?”

Chỉ vài câu, không ít người trong đại đường đã bắt đầu khe khẽ thở dài.

“Thanh Lê cô nương cũng thật đáng thương.”

“Nguyễn phu nhân nuôi nàng như nữ nhi ruột, gả vào Đông cung cũng đâu có gì không ổn.”

“Thái tử cưới chẳng phải là cô nương do phủ Trấn Bắc Công dạy dỗ sao?”

Ta nghe mà chỉ muốn bật cười.

Những người này thật biết cách nói.

Hôn thư của người khác, tên của người khác, mười lăm năm của người khác, chỉ bằng một câu nhẹ tênh “cũng đâu có gì không ổn” là muốn xóa sạch tất cả.

Mẫu thân đỡ Nguyễn Thanh Lê, lạnh lùng nhìn ta.

“Vãn Đường, biểu tỷ của con đã mặc hỉ phục rồi. Đội ngũ đón dâu của Đông cung sắp đến cửa phủ.”

“Bây giờ con ép nó cởi xuống, là muốn ép nó chết sao?”

Ta hỏi: “Vậy lúc người khóa con lại, có từng nghĩ con sẽ tìm đến cái chết hay không?”

Sắc mặt bà khẽ thay đổi.

Nhưng rất nhanh lại trở nên cứng rắn.

“Con sao có thể so với nó?”

“Thanh Lê không có mẫu thân.”

Ta nhìn chằm chằm bà.

“Phải, nhìn thì con có mẫu thân, nhưng người tự hỏi lòng mình xem, người giống mẫu thân của con hơn, hay giống mẫu thân của biểu tỷ hơn?”

Mẫu thân cứng người.

Ta chậm rãi nói từng chữ: “Từ nhỏ đến lớn, chỉ cần nàng khóc, người liền bắt con nhường.”

“Viện của con, nàng nói thích, người bắt con dọn đi.”

“Con bệnh sốt cao, người nói con làm bộ làm tịch; nàng chỉ ho một tiếng, người thức canh đến trời sáng.”

“Con học quy củ đến toàn thân đau nhức, người nói Thái tử phi vốn nên như vậy; nàng không chịu đọc sách, người nói nàng mệnh khổ, không cần phải chịu những khổ sở ấy.”

“Hôm nay, người lại bắt con nhường cả vị trí Thái tử phi cho nàng.”

“Mẫu thân, người nói cho con biết, rốt cuộc con có chỗ nào giống nữ nhi của người?”

Hốc mắt Nguyễn thị đỏ lên.

Nhưng chút đỏ ấy rất nhanh đã bị cơn giận lấn át.

Bà chỉ vào ta, giọng run lên.

“Nếu con còn ăn nói hồ đồ, thì đừng nhận ta là mẫu thân nữa!”

Lời ấy vừa dứt, trong đại đường yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng tim nến nổ cũng nghe thấy.

Tất cả mọi người đều nhìn ta.

Có lẽ bọn họ cho rằng ta sẽ hoảng hốt, sẽ khóc, sẽ quỳ xuống cầu bà thu lại lời vừa rồi.

Nếu là hôm qua, có lẽ ta thật sự sẽ làm vậy.

Nhưng bây giờ thì không.

Ta giơ tay lau vết máu bên môi, chỉ đáp một câu:

“Được.”

Ta quay người, đi về phía Bạch di nương vẫn luôn im lặng trong góc.

Bà mặc một thân thanh y giản dị, trên tóc chỉ cài một cây trâm bạc.

Trong phủ chẳng ai xem trọng bà.

Nhưng những năm qua, thuốc bôi lên đầu gối sau mỗi lần ta bị phạt quỳ đều là bà âm thầm đưa tới.

Đêm ta phát sốt, người ngồi bên giường trông nom ta cũng là bà.

Sau khi bị mẫu thân trách mắng, ta trốn sau giả sơn khóc, bà chỉ đưa cho ta một chiếc khăn tay rồi nói:

“Đừng sống thành dáng vẻ chỉ biết cầu người khác thương xót. Nếu người ta không thương con, con khóc mù mắt cũng vô dụng.”

Ta quỳ xuống trước mặt bà.

“Di nương.”

“Giang Vãn Đường hôm nay không còn mẫu thân nữa.”

“Nếu người không chê, con nguyện nhận người làm mẫu thân.”

Cả đại đường lập tức xôn xao.

Sắc mặt mẫu thân thoắt xanh thoắt trắng.

“Giang Vãn Đường, con điên rồi sao?”

Ta không quay đầu.

Bạch di nương nhìn ta.

Một lát sau, bà cúi người đỡ lấy cánh tay ta.

“Đứng lên.”

Ta ngẩng đầu.

Bà lau máu nơi khóe môi ta, giọng điềm tĩnh.

“Con đã gọi ta một tiếng mẫu thân, vậy ta nhận.”

“Từ nay về sau, không ai được phép cướp đồ của con nữa.”

Mẫu thân giống như bị giẫm trúng chỗ đau, cả người run rẩy.

“Bạch thị, ngươi là thứ gì?”

“Chỉ là một di nương, cũng dám nhận tiếng mẫu thân này của nó?”

Bạch di nương kéo ta ra sau lưng bảo vệ.

Bà không lớn tiếng tranh cãi, chỉ thản nhiên nói: “Lúc nó bị mẫu thân ruột đánh đến đầy mặt máu, ngươi không nhớ nó là đích nữ phủ Trấn Bắc Công. Bây giờ lại nhớ ra ta chỉ là một di nương rồi sao?”

Trong đại đường có người bật cười khe khẽ, rồi lập tức im bặt.

Sắc mặt mẫu thân càng thêm khó coi.

Tam thúc công trong tộc chống gậy bước ra.

“Đủ rồi.”

“Hôm nay Đông cung đến đón dâu, sao có thể để nữ quyến nội trạch làm loạn thành trò cười?”

Ông ta nhìn ta, giọng điệu mang theo sự áp chế quen thuộc của bậc trưởng bối.

“Vãn Đường, mẫu thân con cũng chỉ suy nghĩ cho đại cục. Thanh Lê lớn lên trong phủ, tuy huyết mạch với phủ Trấn Bắc Công cách một tầng, nhưng tình cảm lại chẳng hề nông.”

“Thái hậu ban hôn là để tăng thêm vinh quang cho phủ Trấn Bắc Công.”

“Thanh Lê gả hay con gả, có gì khác nhau?”

Ta bật cười thành tiếng.

“Nếu tôn tử của Tam thúc công thi đỗ Trạng nguyên, ta đổi một người khác đi nhận công danh, người cũng thấy chẳng khác gì sao?”

Ông ta nghẹn lời.

Một vị tộc bá khác cau mày.

“Nữ tử khác nam tử. Huống hồ Thanh Lê ôn thuận hiểu chuyện, so với bộ dạng ngang ngược hôm nay của con, càng thích hợp với Đông cung hơn.”

Nguyễn Thanh Lê lập tức rơi lệ.