“Sao? Không hợp khẩu vị?” Bà ngước mắt nhìn ta, cười hiền hòa, “Thân là con dâu Quốc Công phủ, phải sớm thích ứng khẩu vị nhà chồng mới phải.”

Ta rũ mắt, một lát sau, cười.

“Mẫu thân nói phải, quả thật tức phụ ăn không quen.”

Ta xoay người, gọi ra ngoài cửa một tiếng: “Người đâu.”

Ma ma theo của hồi môn đáp lời bước vào.

“Phái người gửi thư về nhà mẹ đẻ,” ta nhìn bà, “nói ta ăn không quen đồ ăn Quốc Công phủ, sau này để nhà mẹ đẻ mỗi ngày đưa cơm tới. Nếu đưa cơm phiền phức, ta về nhà mẹ đẻ ăn cũng được.”

Ma ma sững người.

Chén trà trong tay bà mẫu bỗng khựng lại, nước trà bắn ra, làm bỏng tay bà.

Trong phòng tĩnh lặng đến mức nghe được tiếng kim rơi.

Sắc mặt bà mẫu đổi mấy lần, cuối cùng miễn cưỡng nặn ra nụ cười: “Con bé này, nói gì hồ đồ.”

“Tức phụ không nói hồ đồ.”

Ta đứng nguyên tại chỗ, không kiêu không hèn, “Mẫu thân vừa rồi nói phải sớm thích ứng khẩu vị nhà chồng. Nhưng tức phụ ngu dốt, thích ứng không nổi. Đã vậy, cũng không thể ngày ngày lãng phí lương thực trong phủ. Để nhà mẹ đẻ đưa cơm tới, chẳng phải vẹn cả đôi đường?”

Nhìn khuôn mặt vặn vẹo của bà, ta chân thành nói: “Mẫu thân đừng khó xử, để nhà mẹ đẻ đưa cơm là chủ ý của tức phụ. Truyền ra ngoài, người ngoài chỉ nói nữ nhi Phương gia kiêu khí, ăn không quen sơn hào hải vị Quốc Công phủ, tuyệt đối không nói nhà chồng bạc đãi con dâu.”

Ngực bà mẫu phập phồng kịch liệt.

Một lúc lâu sau, bà đặt mạnh chén trà xuống, từ kẽ răng nặn ra một câu: “Nói gì hồ đồ, con là thế tử phu nhân, muốn ăn gì cứ sai phòng bếp làm riêng là được. Còn chuyện nhà mẹ đẻ đưa cơm, truyền ra ngoài, còn ra thể thống gì.”

Ta mỉm cười, khom gối hành lễ: “Đa tạ mẫu thân thương xót.”

…

Bà mẫu yên tĩnh chưa được hai ngày, lại đổi cách khác.

Hôm ấy ta đi thỉnh an, bà bảo ta bóp vai.

Bóp nửa canh giờ, lại nói mỏi chân, bảo ta đấm chân.

Ta đều làm theo, chỉ là lực tay lúc nặng lúc nhẹ.

Bà bị ta đấm đến chịu không nổi, nhịn đau khen một câu “quả nhiên trẻ tuổi, lực tay tốt”, liền thả ta về.

Ngày hôm sau, ta bước vào cửa, bà đang dựa trên tháp uống trà, thấy ta đến, cười hiền từ cực kỳ.

“Hôm nay không cần bóp vai đấm chân nữa.”

Ta rũ mắt, chờ.

Bà chậm rãi chỉ về phía sau bình phong: “Trong đó, con đi dọn dẹp đi. Dùng cái này,”

Bà ra hiệu nha hoàn đưa lên một hộp sứ tinh xảo, “tùng hương hảo hạng, rửa xong đốt lên, không còn mùi gì đâu.”

Ta nhìn theo.

Sau bình phong, đặt một chiếc bô.

Trong phòng lặng đi một khắc.

Ma ma theo của hồi môn đứng ngoài cửa, sắc mặt tái mét.

“Sao?” Bà mẫu nâng chén trà, che khóe môi cười, “Không muốn sao?”

Ta không nói.

Bà thở dài, đặt hộp sứ lên bàn, giả vờ cảm khái: “Haiz, cũng phải, dầu sao cũng là cô nương phủ bá tước, sao có thể hạ mình rửa bô cho bà mẫu? Thôi để đó, lát để nha hoàn rửa.”

Một chiêu lùi để tiến thật cao tay.

Nếu đổi thành tân tức phụ mặt mỏng, lại muốn gấp gáp lấy lòng bà mẫu, lúc này e rằng dù bị ép cũng phải rửa chiếc bô ấy.

Đáng tiếc, ta không giống.

Ta ngẩng đầu, trên mặt lộ nụ cười không kẽ hở.

“Mẫu thân nói phải, việc này quả thật có chút khó xử.”

Ta vẫn cười, giọng thành khẩn vô cùng: “Dù sao tức phụ từ nhỏ được dạy dỗ, tiên sinh phụ thân mời chỉ dạy 《Nữ giới》《Nội huấn》, giảng là làm sao giúp chồng dạy con, kính phụng công bà. Nhưng chưa từng ai dạy ta, rửa bô cho bà mẫu cũng là biểu hiện của hiếu tâm.”

Nét từ ái trên mặt bà mẫu không giữ được nữa.

“Mẫu thân đừng vội, tức phụ có một chủ ý.” Ta tiến lên một bước, càng thêm khẩn thiết, “Nghe nói Lạc phu nhân của Quốc Tử Giám Tế Tửu ở ngay phố sau phủ ta, cách không xa. Vị Lạc phu nhân này là người sáng lập nữ học, đến công chúa cũng là học sinh của bà, hiểu rõ nhất chừng mực hiếu đạo lễ pháp.”

Ta nhìn bà mẫu, cười vô cùng chân thành: “Tức phụ liền đến cửa thỉnh giáo, hỏi Lạc phu nhân, như nhà chúng ta thế này, con dâu rửa bô cho bà mẫu, rốt cuộc là biểu hiện của hiếu tâm, hay là… có cách nói khác?”

Lời vừa dứt, tiếng hít khí nhẹ khẽ vang lên.

Sắc mặt bà mẫu đổi liên hồi, hai tay khẽ run, há miệng, lại không nặn ra nổi một chữ.

Ta kiên nhẫn chờ, nụ cười không đổi.

Bà nhìn ta chằm chằm, như lần đầu nhận ra ta.

Ta cũng không né tránh, để uy áp như Thái Sơn của bà đè xuống.

Một lúc lâu sau, bà từ kẽ răng nói: “Không cần đi. Cái bô ấy… không cần con.”

Ta ngay ngắn hành lễ.

“Vâng, đều nghe theo mẫu thân.”

Lúc xoay người, ta nghe sau lưng tiếng chén trà vỡ vụn.

Lần này còn vang hơn lần trước.

Ma ma theo phía sau, chạy bước nhỏ, đè thấp giọng vừa kinh vừa cười: “Cô nương! Thật là cao tay, đến cả Lạc phu nhân cũng lôi ra, lần này phu nhân mặt xanh lè rồi!”

Ta không nói, chỉ chỉnh lại ống tay áo.

Trong thế gia đại tộc, thủ đoạn bà mẫu giày vò con dâu, so với đánh chửi nơi chợ búa còn cao minh hơn nhiều.

Không ít con dâu cao môn bị giày vò đến mất hết khí phách.

Chẳng lẽ các nàng trời sinh đã là tính nết nhẫn nhục chịu đựng sao?

Không phải.

Một là bị hiếu đạo trói buộc áp chế, hai là bị danh tiếng liên lụy.

Hơn nữa, các nàng cũng sợ tiếng xấu “không thờ công bà” truyền ra, liên lụy đến tỷ muội nhà mẹ đẻ.

Ta thì khác.

Nhà mẹ đẻ không thể làm chủ cho ta, không những không phải điểm yếu của ta, trái lại còn thành tấm khiên “vô dục tắc cương”.

Còn danh tiếng hiếu đạo gì đó, Quốc Công phủ có miệng, ta cũng có.

6

Liên tiếp hai lần chịu thiệt trước ta, bà mẫu yên tĩnh đi không ít.

Ta cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.

Nhưng Vệ Lâm vẫn không chịu đến phòng ta.

Điều này tự nhiên là bản sự của Liễu Yên Nhiên.

Sau khi bị kim trâm đâm bị thương, nàng ta khóc lóc kể khổ, Vệ Lâm đau lòng đến không chịu nổi, hận không thể móc tim mình ra cho nàng.

Nàng liền nhân cơ hội làm cao, hôm nay đòi gấm vóc, ngày mai đòi châu ngọc, ngày kia lại đòi loại son phấn mới chế.

Hiện giờ, bài trí trong phòng Liễu thị còn lớn hơn cả ta là chính thê.

“Cô nương, người không tức sao?” Ma ma phẫn uất, “Nàng ta chỉ là một thiếp thất, còn chưa vào cửa, đã tác oai tác quái như vậy. Sau này vào cửa rồi, còn ra thể thống gì?”

Ta lật sổ sách, không ngẩng đầu.