Ta mặc áo vải thô, ngồi bên giếng ở phòng giặt, nghe tiếng chiêng trống vang trời từ tiền viện truyền đến.

Tân nương vào cửa rồi.

Sáng sớm hôm sau, Tô Cẩm Nghi với thân phận tân phụ bắt đầu tiếp quản việc trong phủ.

Nàng gọi toàn bộ hạ nhân trong Hầu phủ đến chính viện để dạy quy củ.

Ta cũng ở trong số đó.

Nàng ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư, mặc bộ cát phục đỏ chính thất, ánh mắt chậm rãi quét qua đám người.

Cuối cùng, tầm mắt nàng dừng trên khuôn mặt trắng bệch như giấy của ta.

“Ngươi chính là Liễu Uyển Nhu?” Nàng nâng chén trà, chậm rãi hỏi.

“Nô tỳ phải.” Ta cúi đầu.

“Nghe nói thế tử từng khá coi trọng ngươi, để ngươi hầu hạ bút mực trong thư phòng.”

Nàng khẽ cười một tiếng, giọng điệu lại lạnh xuống.

“Nhưng nếu ta đã vào cửa, quy củ của Hầu phủ cũng nên thay đổi rồi. Thân thể ngươi yếu, sau này việc ở phòng giặt không cần làm nữa, đến phòng củi bổ củi đi. Mỗi ngày bổ đủ ba trăm cân, thiếu một cân cũng không được ăn cơm.”

Bà tử bên cạnh hít ngược một hơi.

Ta vừa sảy thai được nửa tháng, thân thể suy kiệt, đứng lâu còn chóng mặt. Bắt ta bổ ba trăm cân củi chẳng khác nào muốn lấy mạng ta.

Nhưng Tô Cẩm Nghi là chủ mẫu đương gia, không ai dám phản bác.

Ta quỳ dưới đất, bình tĩnh dập đầu:

“Nô tỳ tuân mệnh.”

9

Công việc ở phòng củi rất nặng.

Chiếc rìu gỉ sét mài rách lòng bàn tay ta, hổ khẩu bị chấn đến nứt ra, máu trộn với vụn gỗ dính đầy tay.

Nhưng ta không rên một tiếng, ngày ngày máy móc bổ củi.

Ta tự nói với mình, chỉ cần chịu đựng qua mấy ngày này, qua được thời hạn lão phu nhân đã dặn.

Lấy được thân khế, ta có thể vĩnh viễn rời khỏi nơi này.

Nhưng rõ ràng Tô Cẩm Nghi không muốn để ta thuận lợi thoát thân.

Chiều tối ngày thứ năm, nha hoàn thân cận bên cạnh nàng dẫn theo mấy bà tử, hùng hổ đá tung cửa phòng củi.

Nha hoàn ném mạnh một bọc nhỏ xuống dưới chân ta.

Đó là bọc đồ của ta, bên trong gói ba mươi lượng bạc vụn dùng để chuộc thân.

Ta lập tức đứng bật dậy, chắn trước bọc đồ:

“Ngươi làm gì vậy?”

Nha hoàn cười lạnh:

“Hôm qua phu nhân mất một đôi khuyên tai vàng ròng khảm hồng ngọc. Lục soát khắp phủ, cuối cùng tìm thấy dưới gối của ngươi!”

Toàn thân ta lạnh buốt:

“Ta không trộm đồ! Đó là bạc ta tự tích góp!”

“Đồ tìm thấy trong phòng ngươi, ngươi còn dám ngụy biện?”

Nha hoàn nghiêm giọng nói:

“Phu nhân nhân từ, nghĩ Hầu phủ vừa mới xong hỷ sự nên không đưa ngươi đến quan phủ. Nhưng tay chân ngươi không sạch sẽ, số bạc này sẽ sung công xem như bồi thường. Ngày mai sẽ bán ngươi đến kỹ viện hạ đẳng!”

Đầu óc ta “ong” một tiếng như nổ tung.

Ba mươi lượng bạc, ta tích góp suốt ba năm.

Đó là mạng của ta, là hy vọng duy nhất để ta thoát khỏi cái giếng sâu này.

Ta chẳng màng vết thương trên tay, lao lên muốn cướp lại tiền của mình.

Mấy bà tử to khỏe lập tức xông tới, đè chặt ta xuống mặt đất đầy dằm gỗ.

Mặt ta bị ép thô bạo vào bùn đất, tầm mắt mờ đi.

“Dừng tay!”

Một giọng nói lạnh lẽo vang lên từ ngoài cổng viện.

Giang Hàn Trạch sải bước đi vào phòng củi.

Chàng nhìn ta đang bị đè dưới đất, rồi lại nhìn bạc trong tay nha hoàn, mày nhíu chặt:

“Các ngươi đang làm loạn gì vậy?”

Nha hoàn vội vàng nói lại những lời Tô Cẩm Nghi đã dạy.

Ánh mắt Giang Hàn Trạch rơi trên tay ta.

Đôi tay ấy đầy vết thương và máu bẩn, móng tay toàn bùn đất, từ lâu đã không còn nhìn ra vẻ trắng nõn năm xưa từng mài mực cho chàng.

Sắc mặt chàng thay đổi, giọng trầm xuống.

“Đôi khuyên tai hồng ngọc ấy, hôm qua trước khi ra ngoài, chính mắt ta thấy phu nhân đeo trên tai. Từ khi nào lại biến thành bị nàng trộm rồi?”

Mặt nha hoàn trắng bệch, “bịch” một tiếng quỳ xuống đất, run như cầy sấy.

10

Giang Hàn Trạch không phải kẻ ngốc.

Chuyện ở yến tiệc ngắm hoa trước kia, có lẽ chàng bị thành kiến làm cho mờ mắt.

Nhưng lần vu oan này sơ hở chồng chất, chàng chỉ liếc một cái đã nhìn thấu trò của Tô Cẩm Nghi.

“Buông nàng ra.” Chàng lạnh lùng quét mắt nhìn mấy bà tử kia.

Mấy bà tử vội vàng buông tay.

Giang Hàn Trạch bước đến, đích thân nhặt bọc đồ dưới đất lên, phủi bụi rồi đưa đến trước mặt ta.

“Chuyện này, ta sẽ điều tra rõ.”

Chàng nhìn ta, giọng nói mang theo một chút hoảng loạn mà ngay cả chàng cũng không nhận ra.

“Tay của ngươi… đi tìm đại phu băng bó đi. Sau này không cần làm việc ở phòng củi nữa.”

Ta ôm chặt bọc đồ ấy, không nhìn chàng.

Chỉ quỳ dưới đất, dập đầu một cái:

“Đa tạ thế tử.”

Giang Hàn Trạch xoay người đi đến chính viện.

Chiều hôm ấy, chính viện bùng nổ một trận tranh cãi kịch liệt.

Hạ nhân đều trốn rất xa, không dám đến gần.

Nghe nói Giang Hàn Trạch chất vấn Tô Cẩm Nghi chuyện hãm hại ta. Tô Cẩm Nghi thấy không giấu nổi nữa, khóc lóc thừa nhận.

Dưới sự ép hỏi từng bước của Giang Hàn Trạch, nàng ta thậm chí còn khai luôn cả chuyện giả vờ ngã ở yến tiệc ngắm hoa.

Nàng ta khóc lóc nói rằng mình vì quá để tâm đến chàng, quá ghen tị với ta nên nhất thời hồ đồ.

Giang Hàn Trạch giận dữ, ngay tại chỗ ném vỡ chén trà, cấm túc nàng ta trong chính viện.

Chạng vạng, Giang Hàn Trạch đến nơi ở của ta.