Ngày đại hôn, phủ Ninh Viễn Hầu lén lút bày tiệc hỉ cho Tần Nhược Lan ở Đông viện. Hỉ phục màu hồng đào, uống rượu giao bôi, sớm hơn kiệu hoa của ta tròn một canh giờ.

Cả kinh thành đều đang chờ xem trò cười.

Hoắc Thừa Diễn tưởng ta sẽ nhẫn nhịn, rốt cuộc thì hôn sự này là do Thánh thượng ban, hơn nữa Bùi gia cũng cần phủ Hầu làm cánh tay đắc lực. Nhưng hắn đã quên mất một chuyện. Bùi Thanh Ca ta không chỉ là con gái nhà tướng, mà còn là Tĩnh An Quận chúa do chính tay Thái hoàng thái hậu nuôi lớn.

Cởi bỏ hỉ phục, thay bằng triều phục.

“Cái cửa này, hôm nay ta không bước vào.”

“Tiểu thư, xảy ra chuyện rồi!”

Thu Hòa từ ngoài chạy ào vào, vai va cả vào khung cửa, đóa hoa nhung cài trên tóc rơi xuống đất cũng chẳng màng nhặt.

“Bên phủ Hầu đang bày tiệc hỉ ở Đông viện! Tần tiểu thư đã đi vào từ cửa hông phía Đông, trên người mặc hỉ phục màu hồng đào!”

Ta đặt hộp yên chi trên tay xuống.

Phượng quan trên đầu trĩu nặng trong gương đồng, chuỗi ngọc châu đung đưa dưới ánh nến.

“Vào lúc mấy giờ?”

“Sớm… sớm hơn kiệu hoa của chúng ta xuất phát tròn một canh giờ!” Thu Hòa ngồi xổm dưới đất nhặt đóa hoa nhung, tay run bần bật, “Tiểu thư, khắp phố đều đang đồn ầm lên, nói Thế tử muốn nạp Tần tiểu thư làm thiếp, còn để ả bước qua cửa trước cả tiểu thư…”

“Được rồi.”

Ta đứng dậy. Vạt váy hỉ quét qua mu bàn chân, bông mẫu đơn thêu bằng chỉ vàng lóe lên trong ánh nến. Thật tiếc cho bộ hỉ phục này.

“Lưu ma ma.”

Lưu ma ma từ gian ngoài bước nhanh vào, chiếc khăn tay bị vò đến nhăn nhúm, sắc mặt tái xanh. Rõ ràng là bà cũng đã nghe chuyện.

“Lấy kim lệnh mà Thái hoàng thái hậu ban cho ta ra đây.”

“Tiểu thư!”

“Lấy đi.”

Lưu ma ma há miệng định nói, nhưng cuối cùng không khuyên can, quay người đi vào gian trong. Thu Hòa vẫn ngồi xổm, ngẩng đầu nhìn ta, hai hàng nước mắt lăn dài.

“Đừng khóc.” Ta nhìn con bé, “Tìm bộ triều phục ra đây, chính là bộ màu đỏ thắm xếp dưới đáy rương gỗ long não ấy.”

“Tiểu thư, người định…”

“Thay y phục. Bộ hỉ phục này hôm nay không mặc nữa.”

Ta bước đến bên cửa sổ.

Phía phủ Hầu có pháo hoa rực rỡ bay lên, đỏ có, vàng có, nổ bung giữa bầu trời nhá nhem tối. Đó là pháo hoa họ đốt cho Tần Nhược Lan ở Đông viện. Thật là náo nhiệt.

Trước cổng phủ Tướng quân, đội kèn trống đã đứng xếp hàng ngay ngắn, kiệu hoa chăng đầy lụa đỏ, bà mối đang vươn cổ thúc giục bên ngoài.

“Tân nương tử, giờ lành đến rồi——”

Ta không để ý đến bà ta.

Lưu ma ma ôm chiếc hộp gấm quay lại, mở nắp ra, bên trong là một tấm lệnh bài mạ vàng. Đây là vật Thái hoàng thái hậu đích thân ban tặng, mặt trước khắc phượng ấn, mặt sau là bốn chữ: Như trẫm thân lâm — như chính trẫm đích thân đến.

Ta cất kim lệnh vào tay áo, lại nhìn vào gương đồng. Người trong gương phượng quan chỉnh tề, khăn quàng rực rỡ, nhìn thế nào cũng ra dáng một tân nương đang đắc ý.

“Tháo ra.”

Thu Hòa run rẩy giúp ta tháo phượng quan, cởi khăn quàng, từng món từng món trút xuống.

Khi khoác lên người bộ triều phục đỏ thắm, sức nặng đã hoàn toàn khác. Mãng bào bốn móng, mũ hoa châu thúy, đây là trang phục đại triều theo quy chế của Quận chúa, còn cao hơn một bậc so với cáo mệnh phu nhân của Hầu phủ.

Lưu ma ma nhìn ta, vành mắt đỏ hoe, nhưng rốt cuộc không nói gì. Bà theo ta mười ba năm, hiểu rõ tính nết của ta. Chuyện đáng nhịn ta sẽ không lên tiếng, chuyện không đáng nhịn, thì ai đến cũng vô dụng.

“Đi, ra cửa.”

“Tiểu thư… đi phủ Hầu hay là…”

“Đến phủ Hầu trước.”

“Hả?”

“Không đi một chuyến, vở kịch hôm nay chỉ mới hát được một nửa.”

Xe ngựa đã chuẩn bị xong. Lão phu xe vốn là thân binh của cha ta, thấy ta mặc triều phục bước ra liền không hỏi một lời, vén rèm, đặt bục bước chân. Ta lên xe.

Kiệu hoa trống rỗng bỏ lại trước cửa, đám phu kiệu nhìn nhau ngơ ngác, không ai dám cản.

Khi chiếc xe ngựa lao ra khỏi cổng phủ Tướng quân, bá tánh trên phố đều ngớ người.

Một tân nương tử mặc triều phục? Không ngồi kiệu hoa? Không đến phủ Hầu bái đường?

Tiếng bàn tán xuyên qua rèm xe lọt vào tai.

“Đó là thiên kim của Bùi Tướng quân sao? Sao lại mặc bộ đồ đó?”

“Này, ngươi chưa nghe nói phủ Hầu đã đón Tần gia tiểu thư vào cửa trước sao!”

“Không xong rồi, kiểu này là long trời lở đất…”

Ta nhắm mắt lại, tựa lưng vào thành xe.

Ngày ban hôn ba năm trước, Hoắc Thừa Diễn chặn ta ở hậu viện phủ Tướng quân, câu đầu tiên hắn nói là: “Bùi Thanh Ca, hôn sự này không phải ý của ta. Trong lòng ta đã có người khác, ngươi dù có gả vào đây, cũng đừng mong ta chia sẻ nửa điểm thật lòng cho ngươi.”

Lúc đó ta trả lời thế nào nhỉ?

“Ta cần chân tâm của ngươi làm gì? Vị trí Hầu phu nhân ta muốn, cục diện liên thủ giữa hai nhà Hoắc – Bùi ta muốn, còn Hoắc Thừa Diễn ngươi thích ai, liên quan gì đến ta?”

Ánh mắt hắn nhìn ta lúc đó, cứ như thể ta là một kẻ không biết liêm sỉ.

Ba năm rồi. Hắn nghĩ ta tham lam quyền thế của hắn. Hắn nghĩ ta sẽ vì vị trí đó mà nhẫn nhịn tất cả. Nên hôm nay hắn mới dám làm ra trò này.

Để Tần Nhược Lan vào cửa trước, để cả kinh thành xem chuyện cười của Bùi Thanh Ca ta, để ta phải nuốt cục tức mà ngoan ngoãn đi bái đường, rồi yên phận làm chính thất để làm bình phong cho Tần Nhược Lan.

Nghĩ hay lắm.

Xe ngựa dừng lại trước cổng chính phủ Ninh Viễn Hầu.

Lụa đỏ treo kín cổng, đèn lồng đỏ treo cao, chữ hỉ dán ba lớp trong ba lớp ngoài. Trông ra dáng lắm.

Nhưng cổng chính lại lạnh lẽo, chẳng có nghi trượng đón dâu, cũng chẳng có ai đứng đợi tân nương. Tất cả sự náo nhiệt, đều nằm ở Đông viện.

Quản gia Lưu Quý từ trong cửa lao ra, vừa thấy ta, hai chân liền nhũn ra.

“Quận… Quận chúa, người đây là…”

“Thế tử nhà ngươi đâu?”

“Thế tử… Thế tử đang ở Đông viện.”

“Gọi hắn ra đây.”

Mặt Lưu Quý trắng bệch như tờ giấy.

“Quận chúa, người đợi một lát, tiểu nhân đi ngay…” Lão hấp tấp chạy vào trong.

Ta không bước qua cửa, chỉ đứng trên bậc thềm. Thu Hòa cầm ô đứng sau lưng ta. Chút ánh sáng cuối cùng nơi chân trời cũng tắt lịm, ánh đèn lồng trước cổng phủ Hầu kéo cái bóng của ta thật dài.

Người đi đường tụ tập ngày càng đông, chỉ trỏ bàn tán.

“Kia là con gái Bùi Tướng quân à?”

“Mặc triều phục đến! Ái chà, đây là định làm loạn đây!”

“Làm loạn gì chứ, đổi lại là ngươi, ngày đại hỉ trượng phu rước nữ nhân khác vào cửa trước, ngươi có làm loạn không?”

Ta bỏ ngoài tai những âm thanh đó.

Đợi khoảng chừng nửa tuần trà, cổng chính phủ Hầu mở ra.

Hoắc Thừa Diễn sải bước đi ra.

Một thân hỉ phục đỏ thẫm, bên hông thắt đai vàng, dáng vẻ quả thực rất ưa nhìn. Nhưng trên khuôn mặt kia lại đầy vẻ thiếu kiên nhẫn.

Theo sau hắn là mấy gã sai vặt và quản gia, sắc mặt quản gia còn khó coi hơn người chết.

“Bùi Thanh Ca, ngươi đang làm gì vậy?” Hắn đứng trên bậc thềm nhìn xuống ta, “Ngươi không ngồi kiệu hoa mà chuyển sang đi xe ngựa thì thôi, mặc bộ y phục này đến phủ Hầu là có ý gì?”

“Có ý gì à?” Ta ngẩng đầu lên nhìn hắn. “Hoắc Thừa Diễn, Đông viện của ngươi lúc này đang làm gì, trong lòng ngươi tự rõ.”

Sắc mặt hắn hơi đổi, nhưng nhanh chóng đè xuống.

“Nhược Lan thân thể không tiện, ta để nàng ấy dọn vào ở trước dưỡng thai, thì làm sao?”

“Dưỡng thai?” Ta bật cười một tiếng, “Hỉ phục hồng đào, màn trướng uyên ương, pháo hoa bắn đủ ba tuần, đây là dưỡng thai hả?”

Hắn nghẹn họng. Bách tính xung quanh phát ra những tiếng cười ồ khe khẽ.

Mặt Hoắc Thừa Diễn lúc đỏ lúc trắng, hắn hạ giọng: “Bùi Thanh Ca, có chuyện gì vào trong rồi nói. Chốn đông người, ngươi muốn làm bẽ mặt cả hai nhà sao?”

“Mặt mũi?” Ta bước lên một bậc thềm. “Là kẻ nào trong ngày đại hôn lại để thiếp thất vào cửa trước? Là kẻ nào khi chính thê đến cổng lại chạy ra Đông viện uống rượu giao bôi? Hoắc Thừa Diễn, ngươi đang nói chuyện mặt mũi với ta đấy à?”

Hắn nghiến răng: “Ngươi nhất quyết muốn làm loạn?”

“Ta không đến để làm loạn.”

Ta rút tấm kim lệnh từ trong tay áo ra. Lệnh bài mạ vàng lấp lánh dưới ánh đèn lồng, sắc mặt Hoắc Thừa Diễn tức thì biến đổi.

“Ta đến, là để thông báo cho ngươi một tiếng.”

“Mối hôn sự này, đến đây là kết thúc. Ta sẽ tiến cung diện kiến Thánh thượng.”

“Ngươi——”

Ta cất kim lệnh đi, quay người bước xuống bậc thềm.

“Bùi Thanh Ca!” Hắn đuổi theo hai bước, “Ngươi dám! Thánh chỉ ban hôn, ngươi nói không gả là không gả? Ngươi tưởng ngươi là ai?”

Ta khựng lại. Quay đầu.

“Ta là Tĩnh An Quận chúa.”

Sáu chữ. Sắc mặt hắn triệt để thay đổi.

Đúng rồi. Hoắc Thừa Diễn tên này, ba năm qua chỉ coi ta là con gái của Bùi Tướng quân, là con bài của một cuộc liên hôn chính trị. Hắn có lẽ đã quên, hoặc chưa bao giờ để tâm——

Năm mười tuổi ta đã được đón vào cung, do Thái hoàng thái hậu đích thân nuôi dạy. Lúc Thái hoàng thái hậu bệnh nặng đã nắm lấy tay ta, nói với đương kim Thánh thượng rằng: “Đứa trẻ này là cục cưng của ta, kẻ nào dám bắt nạt nó, chính là bắt nạt ta.”

Thánh thượng chính miệng ưng thuận. Rồi ban cho ta kim lệnh.

“Ngươi vào cung cáo trạng cũng vô dụng!” Hoắc Thừa Diễn hét lên phía sau, giọng nói đã có phần chột dạ, “Hôn sự này là do Thánh thượng ban, Thánh thượng cũng không thể đổi ý!”

Ta không quay đầu lại nữa. Lên xe ngựa.

“Đến Hoàng cung.”

Bánh xe lăn qua con đường lát đá xanh, cách lớp rèm, ta nghe thấy Hoắc Thừa Diễn chửi thề một câu gì đó trước cổng phủ Hầu, tiếp theo là giọng điệu hoảng loạn của tên quản gia.

Thu Hòa ngồi đối diện ta, môi run lẩy bẩy: “Tiểu thư, chúng ta thật sự đi ạ?”

“Ừ.”

“Nhưng… lỡ như Thánh thượng không quản thì sao?”

Ta nhắm mắt lại.

“Thánh thượng sẽ quản.”

Không phải vì Bùi Thanh Ca ta có mặt mũi lớn cỡ nào. Mà vì chuyện Hoắc Thừa Diễn làm hôm nay, nói nhỏ là chuyện nhà không đứng đắn, nói lớn, chính là coi Thánh chỉ như giấy lộn.

Có vị Hoàng đế nào dung túng được điều này?

Xe ngựa dừng trước cổng cung. Thống lĩnh cấm quân gác cổng nhìn thấy kim lệnh, không nói hai lời lập tức cho qua.

Chương 2

Điện Thừa Minh.

Thái giám tổng quản Ngụy An đang đợi ở cửa điện. Thấy ta mặc triều phục đi tới, ông sững lại một thoáng, ngay sau đó rảo bước tiến lên đón.

“Quận chúa, người hôm nay không phải là——”

“Phiền công công bẩm báo, ta có việc gấp cầu kiến Thánh thượng.”

Ánh mắt Ngụy An dừng trên mặt ta một nhịp. Ông sống trong cung ba mươi năm, chuyện gì cũng đã từng thấy. Một tân nương tử mặc triều phục tiến cung có ý nghĩa gì, không cần ai phải giải thích.

“Quận chúa đợi một lát.”

Ông đi vào trong.

Ta đứng ngoài điện, trên đỉnh đầu là màn đêm thăm thẳm, cung đăng đung đưa trong gió.

Chưa đầy nửa tuần trà, Ngụy An bước ra.

“Thánh thượng tuyên người vào.”

Trong điện Thừa Minh đèn đuốc sáng trưng.

Đương kim Thánh thượng Triệu Hành ngồi sau ngự án, tay vẫn đang cầm bút sa. Năm nay ngài ngoài bốn mươi, râu ngắn, khuôn mặt trầm ổn.

Thấy cách ăn mặc của ta, ngài bỏ bút xuống.

“Thanh Ca?”

“Thần nữ tham kiến Bệ hạ.”

Ta quỳ xuống, giơ cao kim lệnh.

“Chuyện hôm nay, thần nữ to gan xin được diện thánh bẩm báo.”

Triệu Hành ra hiệu cho Ngụy An nhận lấy kim lệnh, liếc nhìn một cái rồi đặt lên bàn.

“Bình thân rồi nói. Chuyện gì xảy ra? Ngày đại hỉ êm đẹp, sao lại mặc triều phục tới đây?”

Ta đứng lên, không khóc.