Ta hít một hơi thật sâu: “Ngũ điện hạ nghĩ nhiều rồi. Ta chẳng biết cái gì cả.”

“Thật không?”

“Thật.”

Hắn im lặng một lát. Nửa ngày sau, hắn bỗng phì cười.

“Thẩm A Lan, nàng vẫn không chịu tin ta.”

Ta ngoảnh mặt đi: “Điện hạ lo xa rồi.”

“Vậy ta đổi cách hỏi khác.” Hắn tiến thêm một bước, giọng càng lúc càng trầm xuống. “Ngày đó, Chu Chiêu Nhiên là bị oan, đúng không?”

Tim ta đập thình thịch.

“Điện hạ nói vậy là có ý gì?”

“Ý của ta là,” Hắn nhìn thẳng vào mắt ta, nhấn mạnh từng chữ. “Người thật sự đã ở trong phòng pha trà ngày hôm đó, không phải là Chu Chiêu Nhiên.”

Đồng tử ta co rụt lại. “Ngài biết là ai?”

Hắn không đáp, chỉ rút từ trong ống tay áo ra một vật, chìa ra trước mặt ta. Là một cái túi thơm. Đường kim mũi chỉ tinh xảo tỉ mỉ, bên trên thêu một đóa hoa lan.

Ta nhận ra kiểu thêu này.

“Đây là mũi thêu của nhà họ Ngô.” Tạ Yến Uẩn nói. “Hôm nay Ngô Nguyệt Hoa xuất cung về thăm nhà, ta phái người theo dõi nàng ta, rồi lục soát được thứ này trong phòng nàng ta.”

Ta nắm chặt cái túi thơm, đầu ngón tay hơi run rẩy.

“Còn có cái này nữa.” Hắn lại lôi ra một tờ giấy nhỏ. Trên đó viết một hàng chữ: “Nếu Thái hậu băng hà, nhà họ Chu sẽ thuộc về nàng.”

“Cái này được lục soát từ trong phòng của Chu Chiêu Nhiên.” Tạ Yến Uẩn nói tiếp. “Có người muốn vu tang giá họa cho nàng ta.”

Ta siết chặt mẩu giấy, tim đập thình thịch liên hồi.

“Tại sao Điện hạ lại nói cho ta biết những chuyện này?”

“Bởi vì ta muốn biết,” Hắn nhìn ta, ánh mắt tối tăm khó dò. “Thẩm Nhị tiểu thư dự định tiếp theo sẽ làm gì?”

Ta im lặng một lúc. Rồi ta mỉm cười.

“Điện hạ nếu đã điều tra rõ ràng mọi việc, tại sao không tự mình đi bẩm báo với Hoàng thượng?”

“Bởi vì chuyện này,” Hắn ngập ngừng, “Chỉ có Thẩm Nhị tiểu thư đứng ra, mới là thích hợp nhất.”

“Tại sao?”

“Bởi vì Thẩm Đại tiểu thư là nhân chứng chứng kiến tất cả. Mà Thẩm Nhị tiểu thư, là người duy nhất có thể khiến nàng ấy mở miệng làm chứng.”

Ta nhìn hắn, bỗng cảm thấy người trước mắt này thật có chút xa lạ.

Hắn điều tra sâu như vậy, giấu giếm kỹ như vậy. Rốt cuộc hắn đang toan tính điều gì?

“Ngũ điện hạ,” Ta mở lời, giọng hơi khàn. “Ngài kể cho ta nghe những thứ này, không sợ ta đi tố cáo ngài sao?”

“Không sợ.”

“Tại sao?”

“Vì,” Hắn nhìn ta, đáy mắt bỗng dâng lên ý cười nhè nhẹ. “Thẩm A Lan không phải là người như vậy.”

Ta sững người.

Hắn quay lưng bước đi.

“Giờ ngọ ngày mai, ta sẽ phái người đến đón Thẩm Đại tiểu thư tiến cung làm chứng.” Giọng hắn từ phía xa vọng lại. “Thẩm Nhị tiểu thư, chúng ta… ngày rộng tháng dài.”

13.

Tối hôm đó, ta kéo A tỷ vào phòng, đóng chặt cửa lại.

“A tỷ, ta có một chuyện muốn hỏi tỷ.”

A tỷ đang gặm bánh, nghe vậy ngẩng đầu lên, trong miệng vẫn còn nhét nửa miếng.

“Chuyện gì?”

“Tỷ nói thật cho ta biết, ngày Chu Chiêu Nhiên bị bắt đi, rốt cuộc tỷ đã nhìn thấy cái gì?”

Ánh mắt A tỷ dao động. Tỷ ấy nuốt nốt nửa cái bánh, cúi đầu, nửa ngày không nói lời nào.

Ta nắm lấy tay tỷ ấy: “A tỷ, tỷ tin ta đi. Ta sẽ không hại tỷ đâu.”

Tỷ ấy ngẩng đầu, viền mắt hơi đỏ lên.

“A Lan, ta nhìn thấy… là Ngô Nguyệt Hoa.”

Nắm đấm của ta siết chặt lại.

“Muội ấy ở trong phòng pha trà, đang lén bỏ thứ gì đó vào ấm trà. Vốn dĩ ta định hô hoán lên, nhưng muội ấy bỗng quay đầu lại, ta liền… trốn đi.” Tỷ ấy cúi gầm mặt, giọng nghèn nghẹn. “Muội ấy là bằng hữu của ta. Ta không muốn muội ấy chết.”

Ta chìm vào im lặng.

Ngô Nguyệt Hoa.

Cái cô nương ngày ngày lẽo đẽo theo sau A tỷ ăn chực uống chực, lúc nào cũng mang vẻ mặt cười đùa hì hì đó.

Ta đáng lẽ phải nghĩ ra sớm hơn mới phải.

“Chuyện của Chu Chiêu Nhiên, có phải do nàng ta đổ oan không?”

A tỷ gật đầu: “Ta thấy muội ấy đi ra từ phòng của Chu tỷ tỷ, trên tay cầm cái túi thơm và mẩu giấy kia.”

“Tại sao?”

“Muội ấy thích Ngũ điện hạ.” A tỷ nói. “Hôm đó muội ấy nói với ta, Chu tỷ tỷ cứ hay cố ý lượn lờ lảng vảng trước mặt Ngũ điện hạ, lại còn buông lời bóng gió châm chọc muội ấy. Muội ấy… ghen tị.”

Ta hít sâu một hơi. Hóa ra là thế. Ngô Nguyệt Hoa ghen tị với Chu Chiêu Nhiên, liền muốn mượn tay Thái hậu để trừ khử nàng ta.

Nhưng Thái hậu không chết. Chu Chiêu Nhiên bị tống vào Đại Lý Tự, mạng sống như mành chỉ mành treo chuông. Còn Ngô Nguyệt Hoa, lại bình an vô sự xuất cung về thăm nhà.

Như thế này quá bất công.

“A tỷ,” Ta nắm chặt tay tỷ ấy. “Tỷ có muốn cứu Chu Chiêu Nhiên không?”

A tỷ sững lại: “Cứu được sao?”

“Được.” Ta đứng phắt dậy. “Chỉ cần chúng ta nói ra sự thật.”

“Nhưng nếu làm vậy thì Nguyệt Hoa…”

“Nàng ta dám mưu hại Thái hậu, vu oan cho người vô tội.” Ta ngắt lời tỷ ấy. “A tỷ, đây không phải là việc mà một người bằng hữu nên làm.”

A tỷ im lặng. Nửa ngày sau, tỷ ấy gật đầu.

“Được. Ta nghe muội.”

14.

Hôm sau, ta đưa A tỷ đi diện kiến Hoàng thượng.

Ta dâng túi thơm và tờ giấy lên, rồi để A tỷ kể rành mạch từng chi tiết những gì tỷ ấy chứng kiến ngày hôm đó. Hoàng thượng nghe xong, mặt đen như mực.

“Người đâu, truyền Ngô Nguyệt Hoa tới đây!”