“Tại sao?” Anh ta trừng mắt nhìn tôi như nhìn một kẻ ngốc. “Em có biết thư luật sư vừa gửi đi, khách hàng đều bỏ chạy không? Chỉ trong một buổi sáng đã hủy ba đơn hàng, ba đơn đấy!”

“Ồ.”

“Em chỉ ‘ồ’ thôi à?”

“Vậy anh muốn tôi nói gì? Chúc mừng?”

Anh ta hít sâu một hơi, đổi giọng, đưa tay định kéo cánh tay tôi.

“Vợ à, chúng ta về nhà nói chuyện được không? Đây là công ty, để người ta nhìn thấy thì khó coi lắm.”

Tôi rút tay về.

“Lâm Hạo, anh đừng diễn nữa.”

Tay anh ta cứng đờ giữa không trung.

“Trước mặt Trần Khải Vân, anh gọi cô ta là gì? Katherine, vợ yêu, hay em yêu?”

Hành lang có người đi ngang qua, tiếng bước chân đột nhiên chậm lại.

Sắc mặt Lâm Hạo biến đổi, anh ta hạ giọng:

“Cố Bắc, em đừng nói linh tinh ở đây.”

“Tôi nói linh tinh?”

Tôi lấy điện thoại ra, mở một đoạn ghi âm.

Giọng của chính anh ta vang lên từ điện thoại:

“Katherine không phải khách hàng gì cả. Bọn anh ở bên nhau hai năm rồi.”

“Năm năm qua em chẳng biết gì, chẳng phải vẫn sống rất vui đó sao?”

Hành lang yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng điều hòa ù ù.

Mặt Lâm Hạo từ xanh mét chuyển sang trắng bệch.

“Em ghi âm?”

“Không chỉ đoạn này. Hơn bảy mươi tiếng, đủ cho anh nghe cả tuần.”

Anh ta lùi về sau một bước, trong mắt cuối cùng cũng xuất hiện thứ tôi đã chờ suốt mười bảy ngày.

Sợ hãi.

“Em muốn thế nào?”

Tôi cất điện thoại, nhìn anh ta.

“Thứ tôi muốn, thư luật sư đã viết rất rõ. Nếu anh đọc không hiểu, có thể nhờ Katherine đọc giúp.”

Anh ta nhìn chằm chằm tôi năm giây, rồi xoay người bỏ đi.

Tiếng giày da gõ xuống sàn vang lên dồn dập, giống như âm thanh của thứ gì đó đang vỡ vụn.

Ba giờ chiều, luật sư Phương gửi tin nhắn đến.

“Tòa đã phê duyệt lệnh cấm tạm thời. Kể từ hôm nay, Hạo Tinh buộc phải dừng sử dụng toàn bộ sáng chế đứng tên cô, nếu không sẽ bị phạt năm mươi nghìn tệ mỗi ngày.”

Tôi nhìn tin nhắn đó, đặt điện thoại xuống.

Nhát dao đầu tiên, đã hạ xuống.

7

Tối ngày thứ mười tám, tôi không về nhà.

Tôi thuê một phòng khách sạn gần công ty, một mình ngồi bên mép giường, để điện thoại ở chế độ im lặng.

Mở ra xem, sáu mươi bảy tin nhắn chưa đọc, hai mươi ba cuộc gọi nhỡ.

Có của Lâm Hạo, của Tôn Ngọc Mai, của Trần Khải Vân, thậm chí còn có một số lạ chưa lưu, ghi chú hiện lên là phòng pháp chế của Hạo Tinh.

Tôi xem từng cái một.

Tin nhắn của Lâm Hạo chuyển từ đe dọa sang cầu xin, biên độ rất lớn.

Phía trước còn là “em sẽ hối hận”, “em nghĩ em đấu lại anh sao?”

Phía sau đã biến thành “vợ à, chúng ta nói chuyện được không?”, “anh biết sai rồi, cho anh một cơ hội”.

Tôn Ngọc Mai trực tiếp hơn:

“Cô muốn bao nhiêu tiền? Ra giá đi!”

Trần Khải Vân thì chỉ gửi một tin:

“Cố Bắc, lần cuối cùng, ngồi xuống nói chuyện.”

Tôi không trả lời bất kỳ ai.

Ngày thứ mười chín.

Vừa đến công ty, trưởng phòng đã gọi tôi vào văn phòng.

“Cố Bắc, có người tìm cô.”

Tôi đẩy cửa bước vào, nhìn thấy hai người đàn ông mặc vest đang ngồi bên trong.

Một người đưa danh thiếp cho tôi: Hạo Tinh, giám đốc pháp chế, Triệu Bằng.

“Cô Cố, chúng tôi đại diện công ty đến trao đổi với cô về vấn đề ủy quyền sáng chế.”

Người còn lại mở cặp tài liệu, lấy ra một bản hợp đồng.

“Công ty đồng ý ký bổ sung một bản thỏa thuận ủy quyền mới. Phí ủy quyền hằng năm là một triệu hai trăm nghìn tệ, truy ngược ba năm, bồi thường một lần ba triệu sáu trăm nghìn.”

Ba triệu sáu trăm nghìn.

Cao hơn một triệu rưỡi của Trần Khải Vân hơn gấp đôi.

Nhưng vẫn còn chưa bằng số lẻ của tổng tiền.

“Giám đốc Triệu,” tôi dựa lưng vào ghế, “anh cảm thấy bằng sáng chế của tôi đáng giá bao nhiêu?”

Triệu Bằng cười, kiểu cười nghề nghiệp kín kẽ đến không lọt một giọt nước.

“Cô Cố, giá trị của sáng chế còn phải xem năng lực thương mại hóa. Nếu rời khỏi kênh bán hàng và thương hiệu của Hạo Tinh, giá trị thị trường của những sáng chế này rất có hạn.”

“Vậy à?”

Tôi lấy từ ngăn kéo ra một tập tài liệu, đẩy đến trước mặt anh ta.

“Đây là thư bày tỏ ý định cấp phép sáng chế của ba công ty gửi cho tôi tuần trước. Một trong số đó là đối thủ cạnh tranh trực tiếp của các anh, phí ủy quyền hằng năm họ đưa ra là hai triệu tám trăm nghìn.”

Nụ cười của Triệu Bằng cứng lại trong chớp mắt.

“Hai công ty còn lại lần lượt ra giá hai triệu và hai triệu rưỡi. Anh đoán xem vì sao họ tìm đến tôi? Vì lệnh cấm tạm thời vừa ban xuống, các anh dừng sản xuất, thị trường trống ra.”

Tôi xếp ba bản ý định thư thẳng hàng trước mặt anh ta.

“Vậy nên giám đốc Triệu, anh nói lại lần nữa xem, rời khỏi Hạo Tinh, bằng sáng chế của tôi đáng giá bao nhiêu?”

Triệu Bằng thu lại nụ cười, nhìn đồng nghiệp một cái.

“Cô Cố, chúng tôi có thể đánh giá lại.”

“Không cần.” Tôi thu tài liệu về. “Về nói với Lâm Hạo, điều kiện của tôi chỉ có một.”

“Điều kiện gì?”

“Nên trả thì trả. Nên nhả thì nhả. Một xu cũng không được thiếu.”

“Con số cụ thể, luật sư của tôi sẽ làm việc với các anh.”

Hai người nhìn nhau, đứng dậy.

Triệu Bằng đi đến cửa, quay đầu nhìn tôi.

“Cô Cố, tôi nói thêm một câu. Bên cô Trần không dễ chọc đâu. Trong ngành cô ta có rất nhiều đường dây. Cô làm đến mức này, không sợ xảy ra chuyện sao?”