Đường mòn sâu thẳm, dẫn thẳng đến đình trúc giữa hồ.

Ta nhìn thấy Triệu Quan Tố khuỵu gối ngồi xổm trước mặt Niệm Niệm, sắc mặt khó coi gần như thất thái.

Ngài nắm chặt tay Niệm Niệm, cố gắng hạ thấp giọng nhất có thể, gượng cười hỏi:

“…Nương của con là ai?”

**07**

Hiển nhiên Niệm Niệm không hiểu ngài đang hỏi gì.

Con bé ngơ ngác đáp: “Nương là nương chứ ai.”

Triệu Quan Tố khựng lại một lúc, lấy từ trong ngực áo ra một bức chân dung được gấp cẩn thận.

“Con có biết người trong tranh là ai không?”

Niệm Niệm nhìn bức tranh, rồi lại nhìn Triệu Quan Tố.

Cuối cùng không nhịn được mà nói:

“Tại sao ngài lại có tranh vẽ nương của ta?”

Triệu Quan Tố rũ mắt xuống, đã nhận được câu trả lời mong muốn.

Ngài mím môi, nhẹ giọng dò hỏi:

“Cha mẹ con… tình cảm có tốt không?”

Niệm Niệm bĩu môi không vui, buồn bực nói:

“Ta đã một tháng rồi không được gặp cha.”

Không hiểu sao.

Ta dường như thấy Triệu Quan Tố thở phào nhẹ nhõm, ngay cả nét mặt cũng trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều.

Đúng lúc đi đến dưới hiên đình trúc, ta cất lời:

“Niệm Niệm, lại đây.”

Triệu Quan Tố nghe tiếng liền sững người, rốt cuộc cũng ngước mắt lên.

Niệm Niệm giống như nhìn thấy cứu tinh, vội vàng trèo từ trên ghế tựa xuống chạy đến ôm chân ta, tủi thân gọi:

“Nương!”

Lúc này ta mới phát hiện quần áo Niệm Niệm lem luốc bùn đất, toàn thân đầy vết bẩn.

Giống như bị ai đó bắt nạt.

Thấy ta rũ mắt nhíu mày quan sát, Triệu Quan Tố hiển nhiên nhận ra mình có thể bị hiểu lầm.

Ngài lên tiếng giải thích, cân nhắc nói:

“Lúc ta tới thì đã…”

Ta đúng lúc ngắt lời:

“Ta tin điện hạ, ngài không cần giải thích những chuyện này.”

Triệu Quan Tố tự nhiên sẽ không đi gây khó dễ với một đứa trẻ.

Hơn nữa thái độ vừa rồi của Niệm Niệm đối với ngài cũng đã chứng minh tất cả.

Triệu Quan Tố sửng sốt một chút, không nhịn được mà khẽ bật cười.

Ánh mắt ngài nhìn ta rực rỡ ý cười.

Ngài hỏi: “…Những năm qua, nàng sống tốt chứ?”

Ta kỳ lạ nhìn ngài một cái.

Rõ ràng vừa rồi trước mặt Hoàng hậu còn cố ý tránh tị hiềm, tại sao bây giờ lại không tránh nữa?

Nhưng ta rất nhanh đã ngộ ra.

Có lẽ chỉ là hiện tại không thể tránh được nữa nên đành giáp mặt, thế nên khách sáo giữ thể diện với ta một chút.

Chỉ vậy mà thôi.

Nên ta cũng phối hợp với ngài, thận trọng trả lời:

“Mọi thứ đều tốt.”

Ngài đang mỉm cười định nói gì đó, lại thấy nội thị chạy thở hồng hộc từ hành lang tới.

Nội thị nói, thiên tử thấy ngài đi lâu không về, hiện đang chờ ngài trong điện.

Thấy Triệu Quan Tố nhíu mày, ta thiện giải nhân ý nói:

“Điện hạ mau đi đi.”

Chắc hẳn ngài đã sớm dặn nội thị đợi sẵn gần đó, chỉ chờ lúc này tìm cớ rời đi.

Trách sao vừa rồi ngài không còn né tránh nữa.

Ngài mỉm cười với ta một cái, mang theo nội thị vội vã rời đi.

Đến khi bước lên bậc thềm dài trước điện, bước chân Triệu Quan Tố đột nhiên khựng lại.

Nội thị phía sau khó hiểu hỏi:

“Điện hạ, có chỗ nào không ổn sao?”

Triệu Quan Tố chìm vào im lặng, ngẩng nhìn mặt trời gay gắt trên đỉnh đầu, không nhịn được mà thở hắt ra một hơi dài.

Đến tận lúc này, ngài mới sực nhớ ra.

Ngài quên hỏi tên họ của cô nương ấy.

Gả cho vị công tử nhà nào.

Lại tại sao xa cách phu quân, một tháng trời không gặp.

**08**

Ta dắt Niệm Niệm ngồi xuống.

Cả người lấm lem bùn đất, chắc chắn là bị ai đó đẩy xuống vũng bùn rồi.

Lấy khăn tay lau khuôn mặt dính bùn của con bé, ta nhẹ nhàng hỏi:

“Lại đánh nhau với ai rồi?”

Niệm Niệm nghe vậy liền ngoan ngoãn ngồi ngay ngắn, không diễn nét tủi thân nữa.

Con bé rất cố gắng nhớ lại tên những kẻ đó.

Bẻ ngón tay tính toán, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc:

“Đích thứ tử của Hộ bộ Mạnh Thị lang, còn có một đứa nhà Thái thường tự khanh.”

“Một đứa khác không báo tên khi hù dọa con, nên không biết là ai.”