Vào cung ba năm, cả hậu cung đều biết ta là một mỹ nhân bệnh tật yếu ớt, vô cùng đỏng đảnh.

Mỗi sáng thức dậy phải dùng hoa lộ rửa mặt, lúc tắm phải rắc đủ mười hai loại hương liệu.

Thức ăn hơi nguội một chút liền cho dọn đi, hương hoa hơi nồng một chút là ta đau đầu.

Ngay cả vải Lĩnh Nam tiến cống hằng năm cũng phải bóc vỏ, bỏ hạt, chọn những quả tròn trịa nhất mới được dâng đến trước mặt ta.

Hoàng hậu xuất thân từ võ tướng thế gia, ghét nhất dáng vẻ yếu mềm này của ta.

Nàng thường công khai châm chọc:

“Muội muội đúng là có dung mạo khuynh thành, đáng tiếc thân thể còn yếu ớt hơn cả cánh hoa.”

“Nếu thật sự gặp thích khách, e rằng chưa chạy nổi hai bước đã khóc lóc chờ người đến cõng rồi.”

Cho đến khi Bắc Địch vây khốn ba thành biên giới, dùng ba vạn tù binh ép Đại Chu nghị hòa.

Ngay lúc quốc thư sắp đóng ấn, bảy tên tùy tùng mà Tĩnh vương đưa vào cung đột nhiên rút đao.

Cửa điện bị khóa, cấm quân bị ngăn bên ngoài.

Hoàng hậu rút kiếm hộ giá, lại bị một đao chấn rách hổ khẩu.

Bảy tên thích khách thừa cơ lao về phía hoàng đế.

Ta sợ hãi liên tục lùi lại, vô tình đụng đổ đĩa vải trên bàn.

Bảy cây xiên vàng trong đĩa lập tức bay vút lên không trung, lao thẳng về phía ngự tọa.

Sắc mặt Hoàng hậu đột ngột thay đổi.

Cung nhân khắp điện đồng loạt hét lên rồi nằm rạp xuống đất.

Lưỡi đao của tên thích khách cầm đầu đã bổ đến trước mặt hoàng đế.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ánh vàng lướt sát long bào.

Máu phun ra từ cổ cả bảy tên thích khách, chúng chết ngay tại chỗ.

Mỗi người một xiên.

Không lệch một phân.

……

Khi huyết thư của ba vạn tù binh được đưa vào Kim Loan điện, ta đang bảo người dọn đĩa vải thứ tư xuống.

“Xơ trắng chưa nhặt sạch.”

Ta đặt cây xiên vàng trở lại đĩa.

“Ăn vào đau họng.”

Ánh mắt của tất cả mọi người trong điện đồng loạt đổ dồn về phía ta.

Binh bộ Thượng thư đang quỳ trước ngự án, quân báo trong tay vẫn còn dính máu.

Môi ông ta giật giật, cuối cùng vẫn không nhịn nổi.

“Quý phi nương nương, Bắc Địch đang vây ba thành Hà Tây, áp giải ba vạn tướng sĩ Đại Chu ra trước trận.”

“Nếu trước giờ Tý đêm nay triều đình không đồng ý nghị hòa, chúng sẽ công thành.”

“Lúc này mà nương nương vẫn còn lựa vải sao?”

Ta ngẩng mắt.

“Vải là Nội vụ phủ đưa tới.”

“Cũng đâu thể vì Bắc Địch vây thành mà ngay cả xơ trắng cũng không cho lựa sạch.”

Binh bộ Thượng thư tức đến mức râu run lên.

Hoàng hậu lạnh giọng cắt ngang:

“Đủ rồi.”

Nàng giật lấy chiếc đĩa vàng trước mặt ta, đưa cho cung nữ phía sau.

“Bóc lại.”

“Cổ họng nàng ấy mà đau thì có thể ho suốt nửa đêm, đến lúc đó chẳng ai được yên.”

Cung nữ vội vàng lui xuống.

Hoàng hậu lúc này mới quay đầu trừng ta.

“Ngươi cũng im miệng đi.”

“Cả triều đang đau đầu vì chuyện biên quan, không ai rảnh dỗ ngươi đâu.”

Ta tựa sâu hơn vào chiếc gối mềm.

Chiếc gối mềm ấy cũng do nàng sai người đưa tới.

Hoàng hậu chê ta đỏng đảnh.

Nhưng lại sợ ta ngồi lâu trong điện, ngày mai thật sự không xuống giường nổi.

Con người nàng trước nay vẫn luôn miệng cứng lòng mềm.

Trên ngự tọa, hoàng đế đã thức trắng một đêm.

Mười vạn binh mã Bắc Địch vây ba thành Hà Tây nhưng chưa lập tức công thành.

Chúng áp giải ba vạn tù binh đến trước thành, ép Đại Chu cắt nhượng sáu thành Hà Tây.

Hoàng đế suốt đêm điều binh.

Hoàng hậu cũng giao ra hổ phù của Bùi gia.

Nhưng viện quân nhanh nhất cũng phải năm ngày mới đến nơi.

Bắc Địch chỉ cho sáu canh giờ.

Một khi đàm phán thất bại, ba vạn tù binh cùng bách tính ba thành đều sẽ gặp họa.

Cả triều tranh cãi suốt nửa đêm.

Có người chủ trương tử thủ.

Có người chủ trương nghị hòa.

Không ai có thể đưa ra một kế sách vẹn toàn đôi bên.

Đúng lúc này, bên ngoài điện truyền đến tiếng thông báo.

“Tĩnh vương đến!”

Quần thần đồng loạt quay đầu.

Tĩnh vương Tiêu Thừa Cảnh phụng chỉ xuất quan nghị hòa.

Hắn từng trấn thủ Hà Tây, cũng từng hai lần đi sứ Bắc Địch, có giao tình cũ với Thái tử Bắc Địch Hách Liên Hành.

Hiện giờ, hắn chính là hy vọng cuối cùng của mọi người.

Tĩnh vương sải bước vào điện, dâng một phong quốc thư lên trước ngự tiền.

“Hoàng huynh, Bắc Địch chịu lui một bước.”

Đại điện im lặng như chết cuối cùng cũng có động tĩnh.

Hoàng đế ngồi thẳng người.

“Chúng chịu thả người?”

“Chịu.”

“Sáu thành thì sao?”

“Có thể giảm xuống còn ba thành.”

Hộ bộ Thượng thư lập tức hỏi:

“Còn phải nộp cống hằng năm không?”

“Không cần.”

“Bắc Địch khi nào lui binh?”

“Quốc thư vừa đóng ấn, ba vạn tù binh sẽ lập tức được thả. Đại quân Bắc Địch ngay trong đêm lui ba mươi dặm.”

Mấy vị lão thần đồng thời thở phào nhẹ nhõm.

Sáu thành Hà Tây chính là bình phong phía bắc của Đại Chu.

Cắt đi một nửa tuy nhục nhã, nhưng vẫn tốt hơn mất cả sáu thành.

Hoàng hậu lại không hề có vẻ vui mừng.

“Bắc Địch đột nhiên chịu nhượng bộ, chắc hẳn còn điều kiện khác?”

Tĩnh vương ngẩng mắt nhìn nàng.

“Hoàng tẩu anh minh.”

Hắn xoay người, ánh mắt vượt qua văn võ bá quan, rơi xuống người ta.

“Thái tử Bắc Địch nghe nói Quý phi có dung mạo khuynh thành, nguyện dùng ngôi vị Thái tử phi nghênh đón.”

“Chỉ cần Quý phi tới Bắc Địch hòa thân, những điều kiện vừa rồi đều có hiệu lực.”

Bầu không khí vừa dịu lại trong điện lập tức đông cứng lần nữa.

Sắc mặt hoàng đế trầm xuống.

“Quý phi của trẫm không nằm trong điều kiện nghị hòa.”

Tĩnh vương dường như không hề bất ngờ.

“Thần đệ cũng từng từ chối.”

“Nhưng Hách Liên Hành nói đây là nhượng bộ cuối cùng của Bắc Địch.”

Hắn đẩy một văn thư khác đến trước ngự án.

“Ba thành Hà Tây, ba vạn tướng sĩ.”

“Đổi lấy một mình Quý phi.”

“Trước giờ Tý, xin hoàng huynh quyết định.”

Tất cả mọi người đều nhìn về phía ta.

Ta nắm cây xiên vàng trong tay áo, đầu ngón tay lạnh buốt.

Phía sau Tĩnh vương đứng bốn tên thân tín.

Ta không quen một ai.

Tên hầu cận Chu Khang chưa bao giờ rời khỏi hắn, hôm nay lại không xuất hiện.

Cuộc nghị hòa đêm nay e rằng không đơn giản như những gì viết trên quốc thư.

Ta rũ mắt, nhẹ giọng nói:

“Ta không đi.”

[2]

“Quý phi nương nương!”

Binh bộ Thượng thư lập tức quỳ xuống.

“Đó là ba vạn mạng người!”

“Chỉ cần một mình nương nương là có thể đổi lấy bình an cho họ trở về, vì sao nương nương không chịu?”

Hoàng đế trầm giọng nói:

“Chu khanh.”

“Nàng còn chưa nghe hết điều kiện, ngươi vội cái gì?”

Binh bộ Thượng thư nghiến răng, chỉ đành cúi người lui về chỗ cũ.

Hoàng đế không dỗ dành ta như thường ngày.

Người quay sang Tĩnh vương.

“Vàng bạc, lương thảo, chiến mã đều có thể bàn lại.”

“Chuyện hòa thân, bỏ đi.”

Tĩnh vương lắc đầu.

“Thần đệ đã bàn rồi.”

“Bắc Địch không cần tiền lương.”

“Cũng không cần công chúa.”

“Hách Liên Hành chỉ đích danh Quý phi.”

Các khớp ngón tay của hoàng đế từ từ siết chặt.

“Vậy thì để hắn công thành.”

“Bệ hạ.”

Hoàng hậu đột nhiên lên tiếng.

“Cứ nghe hết lời đã.”

Hoàng đế nhìn nàng.

Hoàng hậu không nhượng bộ.

“Thần thiếp cũng không muốn dùng một nữ tử để cầu hòa.”

“Nhưng ba vạn tù binh đang nằm dưới đao Bắc Địch, không thể vì nhất thời tức giận mà ngay cả đàm phán cũng không chịu.”

Nàng cầm quốc thư lên.

“Quý phi đến Bắc Địch sẽ có thân phận gì?”

“Chính phi của Thái tử.”

“Khi nào thả người?”

“Quốc thư vừa thành, lập tức thả.”

“Làm sao bảo đảm an nguy của nàng ấy?”

Tĩnh vương lấy ra một viên vương ấn Bắc Địch.

“Hách Liên Hành nguyện lấy vương ấn bảo đảm.”

Hoàng hậu xem xét hồi lâu, sắc mặt vẫn khó coi.

“Vương ấn Bắc Địch không bảo đảm nổi mạng của Quý phi Đại Chu.”

Tĩnh vương khẽ thở dài.

“Nếu hoàng tẩu không tin, thần đệ cũng không còn cách.”

“Thần đệ có thể từ sáu thành đàm phán xuống còn ba thành, đã hao hết tâm sức.”

Nói rồi, hắn nhìn sang ta.

“Chỉ có điều dường như Quý phi nương nương không hề cảm kích.”

Giọng Tĩnh vương rất ôn hòa.

Cứ như thể nếu ta còn không gật đầu, chính là cố ý chặt đứt đường sống của ba vạn tướng sĩ.

Nhưng từ khi vào điện tới giờ, hắn chưa từng hỏi lấy một câu về quân tình biên quan, chỉ chăm chăm muốn ta ký tên.

Ta không đáp lời hắn mà nâng chén trà bên cạnh.

Chỉ nhấp một ngụm, ta đã nhíu mày.

“Lạnh rồi.”

Sắc mặt Tĩnh vương khựng lại.

Mấy vị đại thần trong điện cũng đổi sắc.

Cung nhân vội vàng tới đổi trà.

Hoàng hậu nhịn rồi lại nhịn, cuối cùng vẫn không nhịn nổi.

“Thẩm Thanh Lê.”

“Ngươi có thể phân biệt chuyện nào quan trọng hơn không?”

“Trà lạnh còn có thể pha lại.”

“Ba vạn tướng sĩ mất mạng rồi, lấy gì làm lại?”

Ta đặt chén trà xuống.

“Nhưng dù ta tới Bắc Địch, chưa chắc đã cứu được họ.”

“Quốc thư viết rõ ràng như vậy.”

“Quốc thư lại không biết giết người.”

Hoàng hậu nhíu chặt mày.

“Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?”

Ta hé môi rồi lại khẽ lắc đầu.

“Không có gì.”

Quốc thư Tĩnh vương mang về không hề có sơ hở.

Vương ấn là thật, chữ viết cũng là thật.

Chỉ có bốn tên thân tín phía sau hắn là không đúng.

Chúng mặc y phục thị vệ Đại Chu, nhưng hổ khẩu tay phải đều có lớp chai dày.

Trong quân Đại Chu quen dùng trực đao.

Cán loan đao Bắc Địch hẹp hơn, vì vậy vết chai cũng gần ngón cái hơn.

Nhưng chỉ dựa vào mấy vết chai, không thể định tội một vị thân vương.

Huống hồ hắn vừa giúp Đại Chu giành lại ba thành.

Lúc này mà nói ra, chỉ khiến người khác cho rằng ta muốn trốn hòa thân nên tùy tiện vu oan.

Vẫn chưa tới lúc.

Tĩnh vương nhìn đồng hồ nước.

“Hoàng huynh, chỉ còn một canh giờ rưỡi nữa là tới giờ Tý.”

“Bắc Địch có thể chờ, nhưng tướng sĩ Đại Chu không chờ nổi.”

Hoàng đế im lặng một lát.

“Lại phái sứ thần ra khỏi thành.”

“Nói với Hách Liên Hành, trẫm nguyện dùng gấp đôi vàng bạc chuộc tù binh.”

“Còn Quý phi…”

Người nhìn ta.

“Trẫm sẽ không giao nàng ra.”

Tĩnh vương không khuyên nữa.

Chỉ cúi đầu nâng chén rượu.

“Thần đệ tuân chỉ.”

Hắn đồng ý quá nhanh.

Giống như từ đầu đã biết sứ thần vẫn sẽ tay không trở về.

[3]

Nửa canh giờ sau, sứ thần trở về.

Gấp đôi vàng bạc, Bắc Địch không nhận.

Lương thảo chiến mã, Bắc Địch cũng không nhận.

Theo hắn được đưa về còn có danh sách ba vạn tù binh.

Bắc Địch treo danh sách bên ngoài ba thành, cắt toàn bộ nước và lương thực của tù binh.

Trước giờ Tý, quốc thư tới thì thả người lui binh.

Qua giờ Tý, ba thành khai chiến.

Trong điện hoàn toàn hỗn loạn.

“Xin bệ hạ lấy bách tính làm trọng!”

Hơn mười vị triều thần đồng loạt quỳ xuống.

Một vị lão thần tóc bạc quỳ lê tới trước mặt ta.

“Quý phi nương nương.”

“Hai người con trai của lão thần đều có tên trên danh sách.”

“Chúng đã trấn thủ biên quan Đại Chu mười hai năm.”

“Xin nương nương cứu chúng một mạng.”

Trán ông lão đập xuống đất, mỗi tiếng một nặng hơn.

Ta theo bản năng lùi về sau.

Hoàng hậu chắn trước mặt ta.

“Đủ rồi.”

“Nghị hòa đến mức này là triều đình vô năng, không nên ép một nữ tử gánh chịu.”

Lão thần đỏ mắt ngẩng đầu.

“Nhưng ngoài hòa thân ra, chúng ta còn con đường nào khác sao?”

Hoàng hậu im lặng.

Nếu còn con đường khác, nàng đã không cho người đưa quốc thư đến trước mặt ta.

Hoàng đế càng không từ kiên quyết phản đối ban đầu chuyển thành im lặng như bây giờ.

Ba vạn tướng sĩ cùng bách tính ba thành, quá nặng.

Nặng đến mức bất kể ai ngồi trên long ỷ cũng không thể chỉ nghĩ đến tư tình.

Rất lâu sau, hoàng đế bước tới trước mặt ta.

“A Lê.”

“Trẫm đã sai người cưỡi khoái mã truyền lệnh, điều động tất cả binh mã có thể điều động.”