Ngày Ôn Như Ngọc công khai từ hôn, hắn đưa ra tám chữ nhận xét về ta:

“Tiểu thư kiêu căng, không xứng làm vợ.”

Khắp đại sảnh, khách khứa đang ăn hạt dưa cũng dừng lại, tất cả đều chờ xem ta – “đệ nhất tiểu thư rắc rối của kinh thành” – sẽ khóc lịm đi.

Kế mẫu Lý thị giả vờ lau nước mắt:

“Kiều Kiều ra ngoài phải trải thảm đỏ, uống nước chỉ uống sương mai, tính nết này đúng là chẳng bà mẹ chồng nào chịu nổi.”

Trong góc có người chêm thêm:

“Đúng thế, cưới về thờ còn thấy chật nhà.”

Không khí đã đến cao trào, ta đặt chén trà xuống.

“Bộ đồ sứ Nhữ Diêu triều trước, một nghìn hai trăm lượng, hai tấm gấm Vân Cẩm dệt ở Giang Ninh, sáu trăm lượng, Ôn công tử mang đi may áo liệm cũng không phải không được, chim sính lễ, lược hợp tóc, ngọc bội Hòa Điền… tính ra, nhà họ Ôn còn nợ ta sáu trăm bốn mươi lượng.”

Ta khép sổ lại.

“Xin thanh toán ngay.”

Cả sảnh im phăng phắc.

Mặt Ôn Như Ngọc xanh lét như miếng phỉ thúy ta còn chưa kịp tặng.

Ta quay sang nhìn cha:

“Đã hủy hôn rồi, vậy mười vạn lượng hồi môn ta mang đi.”

Lý thị vội gọi với theo:

“Kiều Kiều định đi đâu?”

“Nghe nói vị tướng họ Cố nơi biên quan nghèo đến mức không thay nổi áo giáp?”

“Cố Trường Phong? Hắn ta là…”

“Vừa hay, bổn tiểu thư tiền nhiều đến phát chán.”

—

1

Xe ngựa dừng lại, đoàn xe phía sau còn kéo dài hơn hai dặm.

Ta vén rèm, đưa một chân ra.

Đôi giày lụa trắng mềm như mỡ dê, mũi giày đính những hạt ngọc trai nhỏ như hạt gạo.

Vừa chạm đất, ngọc trai còn chưa kịp sáng thì đế giày đã bẩn.

“Thúy Nhi.” Ta rụt chân lại, “Lát nữa đốt đi. Bẩn quá.”

Một bóng người che xuống, lạnh lẽo.

Một nam nhân chắn ánh mặt trời.

Rất cao, gương mặt lạnh lùng, xương mày cao, hốc mắt sâu, đẹp thì đẹp,
nhưng mang theo sát khí, nhìn mà thấy lạnh cả cổ.

Áo giáp giặt đến bạc màu, mép mòn sáng bóng, toàn thân viết rõ hai chữ: nghèo mà dữ.

“Quân doanh trọng địa.”

Cố Trường Phong không nói thêm một chữ.

Ta đưa văn thư cho hắn, tiện tay lấy khăn che mũi.

Hắn liếc qua, rồi nhìn vượt qua ta về phía đoàn xe dài phía sau.

“Lương thảo?”

“Hành lý.”

Khóe mắt hắn giật một cái.

“Tám mươi chín rương.”

Ta nói đầy lý lẽ:

“Bốn mươi hai bộ y phục bốn mùa, mười sáu hộp son phấn, sáu chiếc gương đồng, tám hộp trà, một trăm hai mươi loại điểm tâm, mười ba chăn đệm, bốn bình phong, hai chậu lan – trên đường chết mất một chậu, ta đang rất tức, ngươi đừng chọc ta. Ta còn mang theo hai quyển binh thư, có thể cho ngươi mượn.”

Đám lính xung quanh hóng chuyện, cằm suýt rớt xuống đất.

“Bạc để lại.” Hắn ném văn thư lại, “Người cút.”

Ta chỉ đống rương:

“Mỗi rương bên dưới đều có vài trăm lượng, bạc và ta là một bộ, không bán lẻ.”

Mười vạn lượng, đổi một phiền toái mang theo tám mươi chín cái rương, lại còn đỏng đảnh.

Món này, Cố Diêm Vương tính rất rõ.

“Cho qua.”

Hắn quay đi, đi hai bước lại dừng, không quay đầu, lạnh lùng nói:

“Ở đây mà khóc, không ai dỗ đâu.”

“Yên tâm.” Ta nhận chiếc ô giấy dầu màu hồng từ Thúy Nhi, “Bổn tiểu thư còn bận chỉ huy người chuyển rương, không rảnh khóc.”

Đêm đó, ta lăn qua lăn lại bốn mươi bảy lần trong lều.

Cái giường cứng như mặt Cố Trường Phong.

Lều lại quá nhỏ, còn một nửa rương của ta phải để ngoài gió.

Đó đều là gỗ tử đàn thượng hạng, còn đáng giá hơn cả Cố Trường Phong.

Nghe nói lều trung quân khá rộng?

Được thôi.

Mai bắt hắn dọn ra.

2

Ta ép Cố Trường Phong dọn khỏi đại trướng trung quân, chỉ tốn đúng một nén nhang.

「Dọn đi。」

「Đây là trọng địa quân cơ。」

「Binh lính của ngươi ngay đến cơm còn không đủ ăn, còn giữ cái gì mà quân cơ? Tám mươi chín hòm đó mà bị ẩm mốc, có đem toàn bộ các ngươi đi bán cũng không đền nổi。」

Hắn ngồi trên chiếc ghế thái sư gãy mất một chân kia, trong tay cầm một quyển binh thư rách nát, ngay cả mí mắt cũng chẳng buồn nâng lên.

「Thêm một vạn lượng nữa。」

Quyển sách khép lại.

Hắn đứng dậy, cầm cái gối gỗ sờn bóng loáng ấy lên, quay người bỏ đi luôn.

「Thành giao。」

Thật gọn gàng, đến một câu khách sáo cũng không có.

Thúy Nhi chỉ huy người ta chuyển hòm rương vào, vừa mới bước vào đã rùng mình một cái.

「Tiểu thư, cái lều này quay mặt thẳng ra Bắc Môn, gió lớn quá… hơn nữa nghe các lão binh nói, phía bắc chính là doanh trại địch, lỡ như đánh nhau, mũi tên đầu tiên bắn tới chính là nơi này。」

Ta ngồi trên chiếc ghế lót ba tầng đệm mềm, nhấp một ngụm trà.

「Lười chuyển nữa, gió lớn vừa hay thổi bay vận xui。」

Dù sao mệnh ta cứng, ngay cả Ôn Như Ngọc cũng không khắc chết được ta, mấy mũi tên thì tính là gì.

An trí xong hòm rương, ta đi tuần tra bếp lò.

Lão Lưu Đầu đang khuấy một nồi lớn, bên trong cuộn sôi thứ cháo sền sệt trắng xám, lại còn bốc lên một mùi ôi thiu.

“Đây là gì?”

“Hồi bẩm Tiểu thư họ Thẩm, là cháo.”

“Cái này đến chó nhà ta cũng không thèm ăn.” Ta lấy khăn che miệng mũi, ghét bỏ lui sau ba bước, “Các ngươi nhìn lại mình xem, từng đứa gầy như que củi, gió thổi một cái là ngã, cầm gì ra mà đánh trận? Cầm xương sườn đi cọ chết quân địch sao?”

Mặt Lão Lưu Đầu đỏ bừng, xoa xoa tay, không dám nói gì.

Ta từ trong tay áo lấy ra một xấp ngân phiếu, tiện tay rút một tờ đặt mạnh lên thớt.

“Đi mua thịt, ba trăm cân.”

Lão Lưu Đầu ngây người, “Cái này… Tiểu thư họ Thẩm, không thể được…”

“Ai nói là mua cho các ngươi ăn? Là mua cho ta tự ăn.”

Ta chỉnh lại ống tay áo, “Bản tiểu thư gần đây muốn ăn thịt.”

Đêm đó, trong quân doanh bắt đầu lan tỏa mùi thịt.

Đám binh lính như quỷ đói đầu thai ấy ngồi xổm dưới đất ăn ngấu nghiến, đến cả đáy bát cũng liếm sạch.

Khi Cố Trường Phong đi ngang qua, liếc ta một cái.

Tựa như đang nhìn một con gà ngu ngốc biết đẻ trứng vàng.

Ta không cam yếu thế, trừng mắt nhìn lại hắn.

Nhìn cái gì mà nhìn, chưa từng thấy người có tiền phát điên à?

Con người hắn thật sự rất không biết chú trọng.

Dây buộc trên giáp, chiếc cúc thứ ba bên trái, lại lệch.

Chứng cưỡng ép lại tái phát rồi.

Thật muốn chặt hắn ra.

3

Khi còn nhỏ, mẹ ta từng ở bên cạnh cái lều ngoài cùng phía bắc.

Bà đã kể cho ta rất nhiều lần rằng, ngoại tổ phụ là võ tướng nơi biên quan, trấn giữ Quan Vĩnh An mười một năm, ở trong cái lều phía bắc nhất, nói rằng nơi đó cách địch nhân gần nhất, có chuyện gì thì ông sẽ là người đầu tiên xông lên đỡ lấy. Sau này, trong một trận ác chiến ông bị thương ở chân, giải ngũ trở về quê, xoay xở buôn vải vóc, muối sắt, chống một chân què mà tích góp được gia nghiệp trăm vạn.

Mẹ ta nói, ngoại tổ phụ chống chân què mà đi đường còn vững hơn cả những gã đàn ông hai chân ở kinh thành.

Phụ thân ta khi ấy đang làm Lục sự từ cửu phẩm ở Dương Châu, một chức quan nhỏ như hạt mè, vậy mà ba lần đến lều tranh cầu hôn mẹ ta.

Sau khi cưới, ông ta đem của hồi môn của mẹ ta mà trải đường lên từng bước, hai mươi vạn lượng đổi lấy chức Huyện thừa, ba mươi vạn lượng mưu được chức Tri huyện, rồi lại đổ thêm hơn hai mươi vạn lượng để điều vào kinh thành làm Hộ bộ Chủ sự, chưa đến hai năm lại nhích thêm một bậc, lên làm Viên ngoại lang từ ngũ phẩm.

Ông ta quả thực có bản lĩnh, nhưng bản lĩnh ấy cũng cần bạc mở đường.

Trang sức của mẹ ta đeo ngày một ít đi, y phục mặc cũng ngày một giản đơn, chưa từng nói gì.

Bà đặt tên cho ta là Chiêu Chiêu, nói đó là ý sáng rỡ, làm người phải đường đường chính chính, ngay thẳng thản nhiên.

Phụ thân ta gọi nhũ danh ta là Kiều Kiều, nói nữ hài tử thì nên được nuông chiều mà nuôi lớn.

Về sau ta quả nhiên được nuông đến mức kiêu căng vô cùng, mẹ ta cũng chưa từng ngăn, chỉ thỉnh thoảng vuốt tóc ta mà nói: “Chiêu Chiêu giống ngoại tổ phụ con, bướng.”

Năm bà rời đi, ta mười ba tuổi, của hồi môn triệu lượng đến tay ta chỉ còn mười ba vạn.

Lý thị vốn là thiếp, chưa đầy một năm đã được nâng lên làm chính thất, việc đầu tiên sau khi vào cửa là sơn sửa lại sân viện của mẹ ta một lượt.

Ba năm sau đó, chẳng ai đánh ta cũng chẳng ai mắng ta, chỉ là không ai nhìn thấy ta.

Mười sáu tuổi ở Bảo Hàn Trai gặp được Ôn Như Ngọc, không phải hắn tìm ta, mà là ta trước hết nhìn trúng bức mai hoa hắn vẽ.

Hắn lớn lên tuấn tú, hiểu biết cũng nhiều, dạy ta vẽ tranh, kể cho ta nghe những câu chuyện trong Sơn Hải Kinh, còn đưa ta ra ngoài thành thả diều giấy.

Ta mua cho hắn Hồ bút, Huy mặc, Đoan nghiên, vung tay ngàn vàng mà mắt chẳng chớp.

Hắn cười ta ồn ào, suốt tròn hai năm.

Trong hai năm ấy, hắn chưa từng thấy ta phiền.

Ta cứ ngỡ đời này chỉ cần có một người cười nhìn ta náo loạn như thế là đủ rồi, có hắn ở đây, những kẻ trong kinh thành dù có nói xấu ta thế nào cũng truyền chẳng tới tai ta.

Con trai của Công Quốc họ Ôn mà còn muốn cưới, ai dám ngồi lê đôi mách.

Trong tiệc hủy hôn, chàng nói một câu “tính tình không hợp”, cùng một giọng điệu với khi trước dạy ta vẽ hoa mai, ôn hòa mềm mỏng.

Ngoại tổ phụ tái phát vết thương cũ từ mấy năm trước mà qua đời, ngoại tổ mẫu cũng theo ông mà đi, các cậu ta tản mác khắp nơi, tin tức đứt đoạn.

Ta ngay cả một người chống lưng cũng không có.

Vì thế ta đến nơi ngoại tổ phụ đã ở suốt mười một năm, ở trong túp lều tận phía bắc nhất, chưa từng bị gió thổi bay đi.

Gió ngoài lều lùa vào, rèm cửa lật phật kêu.

Ta lục từ đáy hòm ra quyển binh thư cũ kia, bìa đã mòn đến mức không còn nhìn rõ chữ nữa, ném nó cạnh gối.

Đêm nay thật sự lạnh thấu xương.