5.

Khi ta đến nơi, Vương Như Chi đang ngồi nghiêm chỉnh sau bàn tính toán sổ sách, mày ngài như ngọc khi chau khi giãn.

Hắn là người tuấn tú nhất trong ba phu quân của ta.

Tiểu nhị bê ghế đến, cung kính mời ta ngồi.

Đợi Vương Như Chi kê hết một cuốn sổ, quay xoay cổ tay xua tan mỏi mệt, chợt ngẩng nhãn, chạm phải đôi mắt ta đầy si mê.

Mặt ta bừng nóng, quay đi né tránh, nhìn xuống đống sổ sách chồng cao tựa núi trên bàn hắn.

“Ta ra hậu viện đợi người.”

Vương Như Chi nửa muốn nói nửa thôi, tiểu nhị lại bê tới một chồng sổ khác.

Trong mắt hắn thoáng qua một tia bất mãn, cúi đầu tiếp tục tính toán.

Đến chiều, trăng lên ngọn cành, tiểu nhị ngáp dài đóng then cửa tiệm.

Vương Như Chi bấy giờ mới bước qua sân nhỏ, chân giẫm sương trắng.

Hắn kéo tay ta: “Ta có bạc rủng rỉnh, sao nàng không dọn sang cùng ta ở?”

Ta tránh ánh mắt, bẽn lẽn đáp: “A Kiều khó dạy bảo, e cùng ngươi chung sống sẽ sinh mâu thuẫn, hơn nữa nàng cần tìm thư sinh Đông thôn dạy chữ, bất tiện cùng chúng ta tới.”

“Thằng nho sinh tầm thường ấy sao bằng được người học rộng của trấn trên như Trình cử nhân? Nàng đem A Kiều tới, ta sẽ mua cho nàng một phủ khác, như vậy ta đêm ngày đều được trông thấy nàng.”

Nói đến đây, hơi thở hắn gần lại, rơi trên cổ ta.

Ta cắn môi, níu lấy ống áo hắn.

“Không được, A Kiều chỉ nhận mình nho sinh kia, không ai thay thế được.”

Bỗng hắn từ hôn sang cắn, đau đến nước mắt chực trào nơi khóe.

Vương Như Chi mắt mê muội, một tay sờ vết cắn, một tay chụp cằm ta.

“Thư sinh kia đã lấy vợ chưa?”

“Nếu chưa, ta sẽ mai mối cho hắn.”

Ta nhìn thấy trong mắt hắn một vẻ độc đoán bệnh hoạn, lần đầu nhận thức Vương Như Chi nhỏ nhen đến thế, lòng chợt xanh rờn.

Sợ hắn biết ta còn hai phu quân khác, một hơi liền kết thúc cả ba.

Song thợ săn cũng không phải kẻ dễ bị khống chế.

Nếu xảy ra chiến sự, bị thương chỉ là nho sinh nghèo khổ mà thôi.

Ta cười khô vài tiếng: “Hắn đã có vợ, ngươi có thể đi hỏi cho rõ.”

Lời nói của ta huyên thuyên, chỉ câu ấy là thật.

Chỉ vì, người vợ của nho sinh, chính là ta mà thôi.

Vương Như Chi cười: “Ừ, ngày khác ta sẽ đến thăm tận nơi.”

Mười ngày trôi qua, ta một mình cưỡi con lừa thợ săn cho, tiễn biệt Vương Như Chi, quay về Đông thôn tìm nho sinh và A Kiều.

6.

Vừa vào, ta trói con lừa dưới mái hiên.

A Kiều cầm một cành cây, quỳ trong sân luyện chữ.

Giấy mực bút nghiên là vật quý, kẻ nghèo nào có tiền dùng, đành nhặt một cọng cành làm bút, mảnh đất làm giấy, bụi đất làm mực.

Vương Như Chi là kẻ làm cha kế hiền, đem giấy mực bút nghiên cùng vài mươi lượng bạc cho vào bao, nhờ lừa đem về Đông thôn.

Ta đưa cho nho sinh mười lượng bạc.

Đó là để lo miếng ăn cho A Kiều.

Sinh tồn đứng trên cả sĩ diện, nho sinh siết chặt nắm tay, nhận bạc cùng thịt.

Hắn bảo ta: “Chừng thế cuộc bình định, triều đình đổi vua mới, ta sẽ nhờ học vấn đi thi.

Ân sư từng đoan rằng, ít nhất ta có thể đỗ một mình, làm làm một quan huyện.”

“Đến lúc đó, ta sẽ dẫn nàng cùng A Kiều xuất chức.”

Ta tin nho sinh có tài.

Trong loạn thế biết bao kẻ nghèo đói chết, sao ta chỉ dành tình thương cho một người?

A Kiều thấy chúng ta ôm nhau, mắt cương nghị: “Mẫu thân yên tâm, con sẽ chăm chỉ đọc sách, mai này đi thi đỗ, báo hiếu mẫu thân!”

Ta và Thôi Kính Thi đối diện, im lặng giữ lấy khoảnh khắc ấm áp ấy.

A Kiều tất nhiên chẳng biết, nữ nhân không được thi cử.

Ba ngày sau, một lão trong thôn vốn dữ dằn, kéo tai A Kiều, tay kia túm đứa trẻ mũi chảy máu vì bị đánh, dẫn đến nhà Thôi Kính Thi đòi ta cho ra lẽ.

“Con quỷ chết tiệt đó đánh con ta vỡ mặt, ngươi không cho ta một lời thỏa đáng, ta sẽ lên huyện báo quan, nhốt con nhà ngươi vào ngục mấy mười ngày mười hai ngày cho biết tay!”

Ta nhìn về phía A Kiều.

Nàng xám mặt bụi bặm, dưới mắt thâm một mảng, má trái phồng đỏ in dấu bàn tay.

Rất to, chẳng như trẻ con gây ra.

Không may, hôm nay Thôi Kính Thi đi trấn mua gạo, giấm, thịt, muối, chỉ để lại ta với A Kiều trong nhà.

Ta túm A Kiều khỏi tay người đàn bà, vất vả lắm mới giải thoát được.

Ta thương xót ôm A Kiều vào ngực, hỏi mẹ của Cẩu Đản: “Con vì sao gây gổ? Bà đã tra hỏi rồi chăng?”

A Kiều nghẹn nén nước mắt: “Mẫu thân, con vô tội, Cẩu Đản là người đánh contrước.”

“Nó… nó còn nói, con chẳng phải người đoan chính, phải đánh chết con!”

Cẩu Đản không biết sai, ngẩng cằm hợm hĩnh tự mãn: “Ta đánh nàng là vì tốt cho nàng! Ai bảo nàng nói muốn đi thi quan, chú ta dạy ta rằng, nữ nhân chỉ nên sâu trong hậu thất, nuôi con dưỡng già mới là người tốt, không phải người tốt thì đáng bị đánh chết.”

“Nếu trong nhà phụ nữ có lỗi, nhẹ thì đánh, nặng thì bỏ vợ!”

“A Kiều đẹp lắm, khi lớn lên ta sẽ cưới nàng!”

Cẩu Đản lấy tay lau mũi chảy máu.

“Vậy làm phu quân, ta phải dạy A Kiều biết rõ Tam tòng Tứ đức, nuôi nàng thành một thực sự liêm khiết.”

mẹ của Cẩu Đản sung sướng xoa mặt con: “Đứa con ngoan, con thông minh như vậy, sau rồi ắt bằng chú mà lên được.”

Ta nhìn hai mẹ con diễn trò “mẫu từ tử hiếu” mà kinh tởm trời đất.

Chỉ A Kiều chịu oan, khóe mắt ứ một hạt lệ: “Mẫu thân, con không muốn gả, càng không gả cho kẻ vô dụng!”

Ta từ trong lòng lấy ra túi bạc, nói: “mẹ của Cẩu Đản, bà nói đi, bà cần bao nhiêu thì bỏ qua?”

A Kiều nhìn ta không tin, bàn tay nhỏ run lên vì tức giận.

“Ai! ” nàng kêu.

Ta nhìn A Kiều thật lâu.

mẹ của Cẩu Đản đưa hai tay ra, giơ ngón ra tính.

“Mười lượng, không thì ta sẽ lên huyện báo quan!”