6

Ta vừa khóc vừa nhảy xuống Thái Dịch Trì.

Khi dò hỏi vị trí Thái Dịch Trì, có cung nữ đi ngang bảo: hồ này sâu một trượng, bên dưới còn có rất nhiều oan hồn vất vưởng.

Muốn hỏi thêm, nàng chỉ mím môi không nói.

Mỗi bước tiến lại gần hồ, trong đầu ta lại hiện ra “một trượng sâu” cùng “oan hồn”.

Khi nhìn thấy Tiêu Vân Khởi và Phí Hoài Khanh đứng nơi thủy tạ bên hồ, ta biết mình không còn đường lui.

Chẳng có gì bất ngờ, ta lại được Phí Hoài Khanh kéo lên từ mặt nước.

Tiêu Vân Khởi không chút nể nang cất lời mỉa mai: “Não ngươi có phải rơi ở Ảnh Nguyệt Hồ rồi quên vớt lên không?”

Phí Hoài Khanh đỡ ta ngồi xuống, từ tốn nói: “Tập bơi không phải cứ nhảy xuống mà quẫy loạn là được, còn phải biết cách hít thở, đạp chân. Đợi ngươi học được những điều đó rồi xuống nước cũng chưa muộn.”

Ta xụ mặt, “vâng” một tiếng như muỗi kêu.

Phí Hoài Khanh lại bổ sung: “Nhưng điều quan trọng nhất, là vượt qua nỗi sợ nước. Ngươi làm được rồi.”

Với quyết tâm coi như lần cuối cùng, còn gì phải sợ?

Suốt một tháng sau đó, mỗi ngày sau bữa trưa, ta đều đúng giờ tới Thái Dịch Trì.

Dưới sự chỉ trỏ của Tiêu Vân Khởi cùng lời chỉ dạy kiên nhẫn của Phí Hoài Khanh, cuối cùng ta cũng học được cách bơi.

Gió thu lại về, năm tháng dần trôi.

Lễ đội mũ của Phí Hoài Khanh, định vào đúng ngày nghỉ của chúng ta.

Sau lễ ấy, hắn có thể dự khoa cử, tranh công danh, không cần tiếp tục vào cung làm bạn đọc nữa.

Hắn nói, muốn ta đến dự lễ.

Ta vui vẻ đáp lời.

Hôm lễ đội mũ, ta chỉnh trang y phục cẩn thận, lại năn nỉ phụ thân đưa ta đến phủ họ Phí.

Mẫu thân mỉm cười nói: “Nữ nhi lớn rồi, chẳng thể giữ mãi trong nhà được nữa.”

Trong lễ đội mũ hôm ấy, ngoài Phí Hoài Khanh ra, người khiến người người chú mục nhiều nhất vẫn là Tiêu Vân Khởi cùng Chiêu Hoa công chúa.

Hai người vừa vào phủ, cả phủ lập tức quỳ xuống thành một mảnh.

Tiêu Vân Khởi lại chẳng hề tỏ vẻ cao ngạo, chỉ mỉm cười bảo chúng nhân đứng dậy.

Ánh mắt hắn lướt qua ta, rồi dừng lại trong thoáng chốc.

Ta chỉ đáp lại bằng một nụ cười lễ độ.

Hắn thoáng sững người, rồi quay đi, lặng lẽ ngồi xem lễ.

Các lễ nghi trong lễ đội mũ vốn rườm rà, nhàm chán chẳng khác gì bài vở.

Chỉ có Chiêu Hoa là xem rất chăm chú, mắt chưa từng rời khỏi Phí Hoài Khanh lấy nửa phần.

Đợi yến tiệc tan, Tiêu Vân Khởi cùng Chiêu Hoa là những người đầu tiên hồi cung.

Phụ thân dẫn ta bước ra cửa phủ, vừa hay bị Phí Hoài Khanh gọi lại, hàn huyên vài câu.

Sau cùng, hắn lấy từ trong người ra một miếng ngọc tổ truyền, đưa cho phụ thân ta.

Hắn nói, nam nữ thọ thọ bất thân, nên xin Hầu gia thay hắn chuyển giao tín vật.

Lại còn nói, sẽ chọn ngày lành tháng tốt, nhờ phụ thân hắn đích thân đến cửa cầu thân.

Phụ thân tiếp nhận, chỉ nói một câu: “Ngọc tốt.”

Ý tứ Phí Hoài Khanh muốn cưới ta, đã rõ ràng không thể rõ hơn.

Thế nhưng phụ thân lại chỉ đáp một câu không liên quan gì, khiến tim ta cứ treo lơ lửng nơi cổ họng, muốn rơi cũng chẳng rơi được.

Sáng ngày hôm sau, xe ngựa đón ta nhập cung lại dừng giữa đường.

Là Phí Hoài Khanh chặn lại.

Hắn dặn ta, cứ an tâm ở lại trong cung bầu bạn cùng Chiêu Hoa đọc sách, hắn sẽ chờ đợi ở ngoài cung.

Ta trịnh trọng gật đầu.

Tựa như trong lòng vừa được nhét đầy một khối mật ngọt, ngọt ngào ấm áp.

Nhưng khi gặp lại Chiêu Hoa, trong lòng ta bỗng dâng lên một nỗi áy náy khó nói, như thể mình vừa đánh cắp mật ngọt vốn thuộc về nàng.

Nếu nàng biết, người nàng ngày đêm thương nhớ – Phí Hoài Khanh – đã trao tín vật đính ước cho ta, nàng sẽ thương tâm đến nhường nào?

Ta còn rõ hơn ai hết, nàng vui vì điều gì, đau vì điều gì khi nhắc đến hắn.

Còn chưa đầy một năm nữa, nàng sẽ cửu ngũ.

Suốt gần mười năm làm bạn đọc bên nàng, ta từng thay nàng chịu đòn, từng bị phạt vì nàng, có lúc cũng nhịn tính khí trẻ con của nàng… Nhưng ta hiểu, nàng là một người đáng thương.

Ta nói với nàng rằng, mang danh công chúa được hoàng thượng yêu quý nhất, chẳng thể chỉ như một đóa hoa trong lồng kính. Từ nay phải chuyên tâm luyện vũ, đến Tết Thượng Nguyên năm sau, sẽ lên Văn Hán Lâu múa một khúc. Ta nhất định giúp nàng danh chấn kinh thành.

Chiêu Hoa miễn cưỡng gật đầu đồng ý.

Kỳ thực, trong lòng ta có tư tâm.

Người con gái dịu dàng, đoan chính, luôn khiến bậc quân tử ngưỡng mộ. Khi Chiêu Hoa đã vang danh thiên hạ, tự nhiên sẽ có vô số tài tử trẻ tuổi để nàng chọn lựa.

Đến khi ấy, nàng sẽ chẳng còn nhớ đến Phí Hoài Khanh là ai nữa.

Mà ta… cũng chẳng cần mang trong lòng cảm giác tội lỗi này nữa.

Với chuyện nổi danh khắp kinh thành, Chiêu Hoa rất để tâm.

Không biết nàng đã làm sao thuyết phục được hoàng thượng, mà tất cả các môn học khác đều được ngưng lại, để nàng chuyên tâm luyện vũ.

Chỉ tiếc là nàng căn cơ quá kém, chỉ vài động tác cơ bản mà múa lên lại méo mó chẳng ra đâu vào đâu.

Tay áo mềm vừa xoay lên đã thành một nút thắt.

Mị nương – người dạy vũ đạo tay áo dài – lén tìm ta, bảo ta khuyên Chiêu Hoa sớm từ bỏ.

Nhưng ta sao có thể để nàng bỏ cuộc?

Mị nương là người thông minh, ta chỉ bảo nàng: “Ngươi chỉ cần dốc lòng mà dạy.”

Nàng liền hiểu ngay, đem hết sở học một đời, không giấu giữ điều gì.

Đêm Thượng Nguyên hôm ấy, trời bắt đầu đổ tuyết.

Khi ta trông thấy Chiêu Hoa chuẩn bị hai bộ y phục múa, mặt nạ cùng đầu trâm giống hệt nhau, ta liền hiểu — nàng cũng là người có tâm tư.

Một màn Lý đại đào cương (Lý thay Đào) đã được nàng tính sẵn.

Tâm ý của nàng, lại trùng khớp với ta.

Thậm chí, hai bộ y phục múa nàng chuẩn bị còn đẹp hơn hai bộ ta tự tay thêu vá.

Khi đeo mặt nạ lên, chúng ta chẳng khác gì một người.

Nàng nói, Thái tử ca ca của nàng sẽ chịu trách nhiệm cảnh giới, không để ai ngoài lên Văn Hán Lâu. Huynh ấy cũng sẽ tự mình đưa Phí Hoài Khanh đến.

Nàng lại dặn dò ta: “Ở ngoài cung, mặt nạ chính là mạng của ngươi. Mặt nạ còn, đầu ngươi mới còn.”

Nghĩ đến bao nhiêu tai họa từng vì nàng mà ta phải gánh chịu, ta lập tức đưa tay buộc chặt khăn che mặt của nàng, thắt một nút chết sau gáy không dễ tháo gỡ.

Trời dần sập tối, tuyết phủ trắng cả nhân gian, xe ngựa chầm chậm lăn bánh về phía trung tâm thành, hướng tới Văn Hán Lâu.

Lồng đèn đỏ rực treo cao khắp các ngõ ngách, tương phản với tuyết trắng, tạo nên một bức họa vui xuân rực rỡ.

Trên Văn Hán Lâu, Tiêu Vân Khởi và Phí Hoài Khanh đứng nơi lan can, ánh mắt nghi hoặc nhìn ta và Chiêu Hoa.

Ta có chút chột dạ, liền nhẹ gật đầu với Tiêu Vân Khởi. Đó là ám hiệu mà Chiêu Hoa đã dặn trước.

Tiêu Vân Khởi bước ra phía trước, phóng mắt nhìn xuống dân chúng đang vây quanh dưới lầu, cao giọng nói:

“Hôm nay Tết Thượng Nguyên, hoàng thượng ban ân, công chúa Chiêu Hoa múa một khúc cùng dân chúng vui hội!”

“Chiêu Hoa công chúa! Chiêu Hoa công chúa!” – tiếng reo hò vang dội tựa sóng trào giữa biển người.

Dàn nhạc hòa tấu khúc nhạc xuân trầm bổng, ta theo tiếng đàn nhẹ nhàng múa lượn.

Tay áo dài như theo gió bay lả lướt giữa những bông tuyết trắng, mũi chân điểm xuống nền gỗ, thân ảnh như tiên nữ giáng trần.

Khi khúc múa kết thúc, muôn người vẫn còn chìm trong mộng cảnh chưa hồi thần.

Ta dừng bước, ngẩng đầu nhìn về phía Phí Hoài Khanh.

Hắn đang chăm chú nhìn ta, ánh mắt mang theo dò xét.

Lòng ta chợt nghẹn ngào, vừa sợ hắn nhận ra ta, mà giả mạo công chúa ắt là trọng tội.

Lại càng sợ… điều hắn dõi theo, vốn chẳng phải là ta.