Nàng ký tử khế, mạng sống buộc chặt trong tay chúng ta.

Đào Nương tinh thông cầm kỳ thư họa, tuyệt nhất là vũ nghệ.

Ta hết sức hài lòng.

Dưới tán đào rung rinh sắp rụng, Đào Nương vận xiêm lục, màu Thẩm Mặc ưa nhất, dâng một điệu “Vũ giữa mây”. Lúc Thẩm Mặc bước vào đón ta, vừa trông đã ngây dại.

Ta mỉm cười, thành rồi.

Hồi phủ Định Quốc Công, ta bẩm với bà bà; tối ấy liền nâng Đào Nương làm di nương, cho ở Hạnh Hoa viện, kề sát Ngọc Lan viện của Ngọc Dao.

Thẩm Mặc hết mực ưa thích Đào Nương, sai người mang nhiều châu báu đến ban thưởng.

Ta cố ý sai người rầm rộ đưa qua, ồn ã đến nỗi toàn phủ đều biết tân di nương được Thế tử sủng ái.

Ta vui lòng, lại ban một bàn yến sang Ngọc Lan viện, bảo với Ngọc Dao rằng có tân tỷ muội nhập phủ, mọi người cùng hỉ khí lây sang.

Nghe nói lúc bên Hạnh Hoa viện tình ý đang nồng, bên kia Ngọc Dao lại ngất đi; sai người tìm Thế tử, lại bị Thế tử quở mắng đuổi ra.

Đèn Ngọc Lan viện sáng suốt đêm, tiếng cầm bi ai cũng vang suốt đêm.

Càng khéo là, Đào Nương nghe khúc cầm viện bên, bèn biên ngay một điệu múa, theo tiếng đàn mà múa trong lòng Thẩm Mặc, khiến hắn mê luyến chẳng rời.

6

Sớm hôm sau, Đào Nương tới thỉnh an.

Ngọc Dao đánh phấn thật dày cũng đến, song dẫu phấn có dày, vẫn nhìn ra đôi mắt sưng đỏ vì khóc.

Vừa thấy Đào Nương, nàng lửa giận bốc lên, mở miệng đã chua ngoa:

“Đây là muội muội mới vào ư? A di đà… xinh đẹp quá nhỉ, từ thanh lâu nào chuộc về vậy?”

Thẩm Mặc y phục chỉnh tề vừa bước ra, nghe câu ấy, thấy Đào Nương mặt mày đáng thương, liền quát Ngọc Dao:

“Nàng nói bậy gì đó! Đào Nương vốn xuất thân thanh bạch!”

Rồi quay sang dịu giọng với Đào Nương:

“Mau theo phu nhân hành lễ, đừng sợ. Tối nay ta về bồi nàng dùng cơm.”

Đào Nương mặt ửng hồng, khẽ gãi lòng bàn tay hắn, đưa mắt tình tứ; Thẩm Mặc lúc ấy mới rời đi.

Ngọc Dao vội đuổi theo: “Biểu ca, biểu ca!”

Thẩm Mặc thấy nàng đuổi tới cũng hơi áy náy, dù gì mới nạp nàng chẳng bao lâu đã lại đưa người mới vào cửa.

“Biểu ca, chẳng phải chàng nói trong lòng chỉ có thiếp, sau này sẽ nghĩ cách cho thiếp làm bình thê sao? Cớ gì giờ lại nạp thêm tiểu thiếp?”

Thẩm Mặc nghe nàng nói toạc cả lời hẹn thầm về “bình thê”, thất kinh vội quát:

“Cái gì mà nâng làm bình thê? Nàng hồ đồ rồi! Đàn ông ba thê bảy thiếp là chuyện thường. Phu nhân Chiêu Chiêu còn chẳng ghen, một kẻ làm thiếp như nàng lại dám ở đây chất vấn gia?”

Dứt lời hất tay bỏ đi, chẳng buồn ngoảnh lại nhìn Ngọc Dao đang loạng choạng, mặt cắt không còn giọt máu.

Liên tiếp mấy đêm, Thẩm Mặc đều nghỉ ở phòng Đào Nương.

Ngọc Dao nhịn không nổi, chạy tới trước mặt ta khóc:

“Phu nhân, con hồ ly ấy một mình chiếm lấy biểu, phu quân, chẳng hề hiểu quy củ!”

Ta nhâm nhi trà, hờ hững an ủi:

“Ngọc di nương, Đào di nương mới vào, Thế tử thấy mới lạ mà sủng, ấy là thường tình. Nàng theo Thế tử đã lâu, cũng tính là người cũ, rộng lòng chút.”

Ngọc Dao vo khăn tay: “Nhưng ả ta còn lấn cả lên phu nhân, thiếp là vì phu nhân mà bất bình!”

Ta bật cười:

“Vì ta mà bất bình ư? Thôi khỏi. Ta là chính thất, bất luận ai được sủng, cũng chỉ là món tiêu khiển, há lấn qua đầu ta? Có điều, Ngọc di nương cũng nên nghĩ cách cho mình, nàng với Thế tử là thanh mai trúc mã, sao chỉ mới có người mới liền quên nàng ngay?”

Ngọc Dao nghe vậy mặt mũi trắng bệch.

Phải, nàng và “biểu ca” tình thâm, sao có thể vì kẻ mới mà bị quên lãng? Nàng nhất định phải tự tìm đường ra!

Thường lệ, chủ mẫu dùng bữa, các thiếp phải đứng hầu một bên.

Nhưng ta vốn không ưa cảnh đông người lúc ăn, nên cho phép hai di nương không phải hầu cơm.

Ấy vậy mà bữa sáng hôm đó, Ngọc Dao vẫn đến sớm, giúp Kỳ Nhi bày món dâng cháo, vô cùng ân cần.

Nàng đứng bên cạnh ta, vừa gắp vừa cười: “Món cá khô này là tay nghề sở trường của phòng bếp, xin phu nhân nếm thử.”

Không ngờ vừa kẹp được miếng, nàng bỗng buông đũa, bụm miệng chạy ra ngoài.

Thẩm Mặc ngạc nhiên: “Bệnh ư? Có cần mời đại phu?”

Ngọc Dao chẳng bao lâu quay lại, cười e lệ:

“Không cần đâu, biểu ca. Hôm qua muội đã mời đại phu xem mạch.”

Thẩm Mặc: “Vậy là ăn trúng gì sao?”

Ngọc Dao bỗng quỳ xuống trước mặt ta:

“Cầu phu nhân tha mạng, xin cho Ngọc Dao một con đường sống!”

Thẩm Mặc hốt hoảng đỡ nàng: “Nàng làm gì vậy?”

Ta đặt đũa, mỉm cười:

“Thế tử là nam nhân, không rành chuyện đàn bà. Ngọc di nương chắc là đã mang thai rồi. Chúc mừng phu quân.”

Ta nhìn Ngọc Dao: “Hảo hảo dưỡng thai, ấy là phúc phần của nàng.”

Tin Ngọc di nương hoài thai lan khắp phủ. Đây là đứa con đầu tiên “danh chính ngôn thuận” sau khi Thế tử thành hôn; ngay cả Quốc Công phu nhân cũng thưởng đồ cho Ngọc Dao.

Dựa vào cái thai, Ngọc Dao liền trở nên khó chiều:

Hôm nay đòi yến huyết, mai muốn gà béo; khi thì than ngực bức bối, khi lại bảo buồn bực.

Chỉ nghe một lần đàn của Đào Nương, nàng thấy khoan khoái cả người; từ đó cứ bắt Đào Nương đứng ngoài cửa gảy đàn cho nàng dùng bữa.