Một ngày nọ, biên ải bất ngờ truyền tin khẩn cấp.

Một toán kỵ binh Bắc Man lợi dụng gió tuyết, tập kích một thôn trang ngoài ải.

Triệu Nghị lập tức mặc giáp lên ngựa, suất quân xuất chinh.

Toàn phủ tướng quân chìm trong bầu không khí căng thẳng.

Vương thẩm lo đến độ đi vòng vòng trong sân, miệng không ngừng tụng Phật hiệu.

Còn ta thì vô cùng bình tĩnh.

Chiến tranh, với một người lớn lên trong Thẩm gia như ta, vốn chẳng xa lạ.

Ta trấn tĩnh phân phó hạ nhân:

Chuẩn bị sẵn nước nóng, thuốc trị thương và băng sạch.

Ta biết—rất nhanh thôi, thương binh sẽ được đưa về.

Quả nhiên, đến chạng vạng, Triệu Nghị thắng trận trở về.

Bọn họ đánh lui được toán kỵ binh, nhưng cũng có tổn thất.

Hơn mười binh sĩ bị thương, lần lượt được khiêng vào phủ.

Phủ chỉ có một đại phu, căn bản không xoay xở kịp.

Ta không chút do dự, xắn tay áo lên, bước vào cứu chữa.

Ta thành thạo rửa vết thương, bôi thuốc, băng bó.

Động tác trầm ổn dứt khoát, chẳng hề có chút dáng vẻ yếu đuối hay sợ hãi thường thấy ở nữ tử.

Những hán tử thô ráp đau đến nhe răng trợn mắt ban nãy, giờ lại trừng mắt nhìn ta đến ngẩn người—quên cả đau.

Triệu Nghị đứng cách đó không xa, dưới ánh đèn, dõi theo bóng dáng bận rộn ấy, ánh mắt dần trở nên phức tạp.

Hắn biết, nàng không phải người thường.

Nhưng hắn không ngờ, nàng lại có thể bình tĩnh đến thế.

Trên người nàng, có một loại khí chất bẩm sinh – vững vàng, an định lòng người.

Thứ khí chất ấy, khiến hắn nhớ đến cố Thẩm lão tướng quân tung hoành nơi chiến trường năm nào.

Lúc ấy, hắn chợt hiểu… vì sao thiên tử lại điên cuồng tìm kiếm nàng đến thế.

Một nữ tử như vậy, tựa như viên ngọc thô chưa được mài giũa.

Một khi tỏa sáng, liền khiến nhật nguyệt lu mờ.

Mà tên hoàng đế ngu xuẩn kia, lại tự tay vứt bỏ viên ngọc quý ấy như rác rưởi.

________________________________________

Đợi đến khi tất cả thương binh được chữa trị ổn thỏa, trời đã hửng sáng.

Ta mệt đến nỗi suýt đứng không vững.

Triệu Nghị bước tới, khoác lên vai ta một chiếc áo choàng ấm áp.

Giọng hắn trầm thấp, mang theo một tia dịu dàng khó nhận ra:

“Đi nghỉ đi.”

Ta khẽ gật đầu, xoay người định rời đi.

Đúng lúc ấy—

Một binh sĩ truyền tin vội vã chạy vào, sắc mặt hoảng hốt:

“Tướng quân! Không ổn rồi!”

“Ngự sử do kinh thành phái đến… đã tới ngoài thành!”

12

Giám sát ngự sử – Trương Hằng.

Cái tên này, ta không hề xa lạ.

Hắn là cánh tay đắc lực do Tiêu Triệt đích thân bồi dưỡng sau khi đăng cơ – một tên ngự sử ác khuyển, thủ đoạn tàn độc, nổi danh chốn quan trường vì sự tàn nhẫn và vô tình.

Hắn là thanh đao sắc bén nhất trong tay Tiêu Triệt, chuyên xử lý những chuyện không thể đưa ra ánh sáng.

Nay, hắn đích thân tới Ải Nhạn Môn, tuyệt không thể chỉ đơn giản là “tuần thị biên phòng”.

Mục đích… đã rõ rành rành.

Hắn đến – là vì ta.

Sắc mặt Triệu Nghị lập tức trở nên trầm trọng.

Hắn phất tay cho binh lính lui ra, rồi quay sang nhìn ta, giọng khàn khàn:

“Nàng… đã biết rồi?”

Ta khẽ gật đầu, giọng có phần căng thẳng:

“Thái hậu… đã gửi thư.”

Hàng mày của Triệu Nghị chau lại, càng lúc càng sâu.

Hắn không ngờ, hành động của Tiêu Triệt lại nhanh đến vậy.

“Hắn định lật tung cả đại Chu này lên sao…” – hắn trầm giọng, mang theo một tia tức giận –

“Chỉ để tìm nàng, hắn đã điên thật rồi.”

Ta cười gượng một tiếng.

Điên sao? Không.

Hắn chẳng qua là… không cam lòng.

Không cam lòng thứ đồ chơi trong tay mình – lại thoát khỏi vòng khống chế.

Không cam lòng “nữ nhân của hắn”, lại thuộc về kẻ khác.

Ta thì thào:

“Giờ… phải làm sao?”

Trái tim ta rối bời như tơ vò.

Cuộc sống bình lặng mà ta phải đánh đổi bằng cả mạng sống để có được – chẳng lẽ sắp sụp đổ sao?

Triệu Nghị nhìn ta, ánh mắt kiên định, trầm giọng:

“Đừng sợ.”

“Có ta ở đây.”

Chỉ bốn chữ ngắn ngủi, lại như một dòng suối ấm, xoa dịu tâm can ta đang hoảng loạn.

Ta nhìn khuôn mặt kiên nghị kia, bỗng dưng cảm thấy – nếu trời có sập, có lẽ hắn thật sự có thể đỡ được.

Hắn trầm ngâm giây lát, rất nhanh đã có quyết định.

“Trương Hằng lần này đến, nhất định sẽ nghĩ đủ mọi cách để gặp ngươi.”

“Muốn trốn cũng không trốn được.”

“Chỉ có thể lấy chiêu ứng chiêu.”

Hắn nhìn ta, từng lời từng chữ nói rõ:

“Từ giờ trở đi, hãy nhớ kỹ:

Nàng chính là Liễu Thất Nương – một quả phụ bình thường, vì cảm kích ta cưu mang, nên gả làm vợ.

Nàng phải khiêm nhường, phải rụt rè, phải giống như mọi nữ nhân nội viện tầm thường khác.”

“Khi gặp quan, phải biết sợ, phải biết tránh.”

“Nàng… làm được không?”

Ta nghiêm túc gật đầu.

“Ta… làm được.”

Diễn kịch, ta quá quen rồi.

Mười lăm năm trong Đông Cung, ngày nào ta chẳng phải diễn?

Diễn một thái tử phi hiền lành, nhu thuận, ngoan ngoãn.

Giờ, chẳng qua là thay một lớp mặt nạ mới mà thôi.

Triệu Nghị dường như vẫn chưa an tâm, lại nói thêm:

“Sắc mặt nàng… quá tốt. Không giống người bệnh lâu ngày.”

“Vương thẩm!”

Vương thẩm vội vàng bước vào:

“Tướng quân có gì phân phó?”

“Nghĩ cách, khiến sắc mặt phu nhân tiều tụy đi một chút.”

Vương thẩm khựng lại, lập tức hiểu ngay.

Bà nhìn ta, trong mắt đầy lo lắng, nhưng không hỏi gì, chỉ lặng lẽ gật đầu:

“Nô tỳ hiểu.”

Chẳng bao lâu sau, bà mang đến một bát bột vàng, pha loãng trong nước, rồi giúp ta bôi lên mặt.

Đó là nhựa một loại thực vật, sau khi khô, da sẽ trông vàng vọt, thô ráp.

Ta còn cố ý tô chút sắc xanh nhạt dưới mắt.

Chỉ qua một nén hương, người trong gương đã chẳng còn là ta nữa.

Vàng vọt gầy gò, thần sắc mệt mỏi, ánh mắt trốn tránh.

Một phụ nhân quê mùa, sợ hãi, khắc khổ…

Đến ta còn suýt không nhận ra mình.

Triệu Nghị nhìn dáng vẻ ta lúc này, ánh mắt thoáng xót xa.

Nhưng chỉ thoáng qua rồi biến mất, thay vào đó là sự cương nghị.

“Rất tốt.”

“Hãy nhớ kỹ: Dù hắn hỏi gì, cũng chỉ gật đầu hoặc lắc đầu.”

“Ít nói thì ít sai.”

“Mọi việc… để ta.”

Ta gật đầu lần nữa, lòng bàn tay đã siết chặt.

Giờ Thìn, xe ngựa của giám sát ngự sử Trương Hằng, dưới sự hộ tống của cấm quân, rầm rộ tiến vào Ải Nhạn Môn.

Triệu Nghị dẫn theo các phó tướng, thân chinh ra cổng thành nghênh tiếp.

Trương Hằng tuổi chừng tứ tuần, thân hình gầy cao, chòm râu dê, đôi mắt tam giác sắc nhọn chứa đầy toan tính và tàn độc.

Hắn bước xuống xe, tay cầm thánh chỉ vàng rực, trên mặt là vẻ ngạo mạn quen thuộc:

“Triệu tướng quân, lâu ngày không gặp.”

“Làm phiền đại nhân phải bận tâm.” – Triệu Nghị thản nhiên đáp.

Sau mấy câu khách sáo giả tạo, Trương Hằng bắt đầu đọc chiếu thư.

Chỉ toàn lời khen tặng tướng sĩ biên cương, lời lẽ giáo điều vô nghĩa.

Chiếu thư vừa dứt, hắn đưa cho Triệu Nghị, rồi ánh mắt vô tình mà hữu ý liếc về phía phủ tướng quân.

“Nghe nói tướng quân gần đây mới thành thân?”

“Thật là hỷ sự lớn đó.”

Cuối cùng cũng nhắc đến.

Triệu Nghị lòng trầm xuống, sắc mặt vẫn không đổi:

“Tạ ơn đại nhân quan tâm.”

Trương Hằng khẽ vuốt chòm râu, chậm rãi nói:

“Bổn quan phụng thánh mệnh tuần thị biên thùy, tất nhiên cũng cần… quan tâm gia quyến của tướng sĩ.”

“Không biết, liệu có được diện kiến vị phu nhân khiến Triệu tướng quân… động tâm phàm tục?”

Lời nói khoác lác như mang lễ nghĩa đường hoàng.

Nhưng đôi mắt tam giác kia, lại lộ rõ ác ý và nghi ngờ.

Hắn đến rồi.

Mâm rượu Hồng Môn này… rốt cuộc vẫn không thể tránh khỏi.

Triệu Nghị cúi người hành lễ, giọng trầm ổn:

“Mời đại nhân.”

“Nội tử đang ở hậu viện. Hạ quan xin dẫn đường.”

13

Hậu viện không lớn, nhưng được thu xếp sạch sẽ, thanh nhã.

Ánh mắt của Trương Hằng như lưỡi lưỡi rắn độc, quét nhanh qua từng góc nhỏ trong viện.

Cuối cùng, ánh mắt ấy dừng lại ở cây mai đang nở rộ.

Trong mắt hắn, thoáng hiện một tia sáng khó phát hiện.

Ta đang cùng Vương thẩm ngồi dưới hiên, phân loại và hong khô dược liệu.

Nghe thấy tiếng bước chân, ta “hoảng hốt” ngẩng đầu, rồi lại vội vàng cúi xuống, tay chân luống cuống vò chặt vạt áo.

Giọng nói trầm ổn của Triệu Nghị vang lên.

“Thất nương, vị này là Trương đại nhân từ kinh thành tới.”

“Mau ra mắt đại nhân.”

Ta lúng túng đứng dậy, bước tới trước mặt bọn họ.

Ta không dám ngẩng đầu, chỉ rụt rè quỳ gối, hành lễ.

“Dân… dân phụ họ Lưu… ra mắt đại nhân…”

Giọng ta nhỏ như muỗi, lại còn run rẩy, vừa đúng mức e sợ mà một phụ nhân thôn dã nên có.

Trương Hằng không lập tức bảo ta đứng lên.

Hắn từ trên cao nhìn xuống, ánh mắt như muốn lột trần toàn bộ con người ta.

Ta cảm nhận rõ ràng ánh nhìn của hắn dừng rất lâu trên gương mặt và đôi tay ta.

Hắn đang tìm kiếm — bất kỳ dấu vết nào có thể lật tẩy thân phận thật sự của “Liễu Thất Nương”.

Không khí như đông lại.

Cả viện chỉ còn tiếng gió xào xạc lướt qua cành mai.

Thật lâu sau, hắn mới mở miệng:

“Ngẩng đầu lên.”

Giọng hắn lạnh buốt, sắc nhọn như lưỡi dao, cứa vào da thịt.

Toàn thân ta khẽ run lên.

Ta chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt trốn tránh, chất chứa sự hoảng loạn và bất an.

Ta không dám nhìn thẳng, mà dừng ánh mắt ngay dưới chân hắn — đây là chi tiết ta cố ý sắp đặt.

Một phụ nhân quê mùa, sống dưới đáy xã hội, sợ hãi quyền quý — tuyệt đối không dám nhìn thẳng mặt quan viên triều đình.

Trương Hằng nhìn khuôn mặt vàng vọt và ánh mắt rụt rè của ta, chân mày khẽ nhíu lại.

Người phụ nữ trước mắt, khác xa những gì hắn tưởng tượng.

Trong lòng hắn, Thẩm Ngọc là đệ nhất tài nữ kinh thành, là cựu thái tử phi khuynh quốc khuynh thành.

Cho dù thất thế, nàng vẫn phải mang cốt cách phi phàm, khí chất xuất trần.

Nhưng người phụ nữ đang quỳ đây — thô ráp, nhỏ bé, không chút hào quang.

Giống như một gốc cỏ dại ven đường.

Chẳng lẽ, là hắn điều tra sai?

“Ngươi là Liễu Thất Nương?” – hắn lại hỏi, giọng mang theo vài phần hoài nghi.

Ta gật đầu thật mạnh, đôi môi run rẩy không nói thành lời.

Triệu Nghị bước lên trước, vô thức chắn trước người ta.

“Bẩm đại nhân, đây chính là tiểu phụ.”

“Hàn xá xuất thân hàn vi, tính tình nhát gan sợ sệt, chưa từng thấy việc lớn.”

“Có gì thất lễ, xin đại nhân rộng lượng.”

Ánh mắt Trương Hằng rời khỏi ta, nhìn chăm chú vào Triệu Nghị.

“Triệu tướng quân thật có phúc.” – hắn cười đầy ẩn ý.

“Nghe nói, phu nhân là biểu muội xa của tướng quân?”

Triệu Nghị thần sắc không đổi:

“Đúng vậy.”

“Gia phụ từng chịu ơn tổ phụ nàng, nên thu lưu nuôi dưỡng.

Về sau thấy nàng cô đơn lẻ bóng, nên mới thu làm chính thê để có người nương tựa.”

Lời hắn nói, khớp hoàn toàn với thân phận mà Thái hậu đã chuẩn bị.

Trương Hằng gật đầu, dường như đã tin.

Nhưng hắn chưa buông tha.

Đột nhiên hắn chuyển hướng, nhìn về phía ta:

“Phu nhân đã là người kinh thành, hẳn từng nghe qua câu thơ:

‘Vân tưởng y thường hoa tưởng dung’?”

Trái tim ta thắt lại.

Đây là câu thơ trong 《Thanh Bình điều》 của Lý Bạch — một trong những câu ta yêu thích nhất.

Khi còn ở Đông cung, ta từng đích thân thêu câu này vào hương nang tặng Tiêu Triệt.

Hắn đang thử ta!

Đầu óc ta xoay chuyển cực nhanh, nhưng nét mặt vẫn giữ nguyên vẻ mờ mịt, hoảng hốt.

Ta lắc đầu, như con thỏ hoảng sợ lùi về phía sau Triệu Nghị.