Thái hậu nhìn dáng vẻ tiều tụy của hắn, trong lòng không còn chút xót xa nào, chỉ còn vô tận thất vọng.

“Gặp nàng? Rồi sao?”

“Để ngươi nói rằng ngươi hối hận? Lại hứa hẹn cho nàng cái danh hoàng hậu rỗng tuếch sao?”

“Tiêu Triệt, ngươi không hiểu nàng.”

“Nàng chưa bao giờ mơ mộng phượng bào ngọc tọa, mẫu nghi thiên hạ.”

“Thứ nàng muốn, chỉ là sự tôn trọng, là tình yêu bình đẳng.”

“Mà những thứ đó, ngươi không thể cho nàng.”

“Ngươi chỉ yêu chính ngươi, chỉ yêu quyền lực của ngươi.”

Thái hậu nhắm mắt lại, như không muốn nhìn hắn thêm nữa.

“Ngươi đi đi.”

“Ai gia mệt rồi.”

“Từ nay về sau, đừng bước chân vào Từ Ninh cung nữa.”

“Hãy coi như, không có ai gia là mẫu hậu.”

“Cũng hãy quên luôn người tên Thẩm Du ấy đi.”

“Nàng đã chết rồi.”

“Chết vào ngày ngươi ban chỉ, hạ nàng làm quan nô.”

Tiêu Triệt như hồn bay phách lạc, bước ra khỏi Từ Ninh cung.

Ánh trăng lạnh lẽo kéo bóng hắn dài đằng đẵng.

Hắn giống như một hồn ma cô độc, phiêu bạt giữa lối đi cung điện trống trải.

Quên nàng?

Sao có thể quên được.

Tên nàng, sớm đã khắc vào xương cốt hắn.

Trở thành một chấp niệm, không thể xóa nhòa trong cuộc đời hắn.

Hắn trở lại ngự thư phòng.

Lý Đức Toàn cẩn trọng theo sát phía sau, ngay cả thở mạnh cũng không dám.

Tiêu Triệt đứng trước thư án, nhìn chiếc ghế trống.

Nơi ấy, từng là chỗ ngồi dành riêng cho nàng.

Bất chợt, hắn như phát cuồng, hất sạch mọi thứ trên bàn xuống đất.

Tấu chương, bút lông, nghiên mực, rơi vung vãi khắp nơi.

Hắn thở dốc, lồng ngực phập phồng kịch liệt.

Không.

Chuyện này chưa thể kết thúc như vậy.

Nàng là của hắn!

Dù có chết, hóa thành tro bụi, cũng chỉ có thể là của hắn!

Hắn quay phắt lại, hạ lệnh với Lý Đức Toàn:

“Truyền ý chỉ của trẫm!”

“Lập tức phái người đi điều tra!”

“Lật tung từng góc của Đại Chu cho trẫm!”

“Tra tất cả những nữ tử tân hôn trong ba tháng qua!”

“Đặc biệt là những người gả cho tướng sĩ biên cương!”

“Cho dù phải đào ba tấc đất, cũng phải tìm được nàng cho trẫm!”

Giọng hắn lạnh lẽo như đến từ địa ngục.

Lý Đức Toàn sợ đến quỳ rạp xuống đất, liên tục dập đầu.

“Nô tài… tuân chỉ!”

Một cuộc truy tìm điên cuồng, bao trùm cả thiên hạ, từ đây bắt đầu.

Mà nơi ngàn dặm xa xôi—tại Ải Nhạn Môn.

Tuyết vừa tan.

Ta ngồi bên cửa sổ, tay cầm chén trà nóng, ngắm cây mai phủ đầy tuyết trắng trong sân.

Vương thẩm bưng đến một đĩa điểm tâm mới ra lò.

“Phu nhân, nếm thử đi, vị mới học đấy.”

Ta mỉm cười nhận lấy, cắn một miếng, ngọt dịu không ngán.

“Ngon lắm.”

Ngoài cửa sổ, ánh nắng rực rỡ.

Thời gian yên bình.

Ta hoàn toàn không biết, một cơn bão dữ dội đang dần cuộn đến phía mình.

10

Thánh chỉ của Tiêu Triệt, như một trận ôn dịch bất ngờ, nhanh chóng bao trùm toàn bộ Đại Chu.

Vô số mật thám và quan sai bị phái đi khắp nơi trong thiên hạ.

Bọn họ như lũ chó săn khát máu, phụng mệnh truy lùng một cái bóng hư vô mờ mịt.

Nội dung thánh chỉ, hoang đường đến cực điểm:

Điều tra toàn bộ nữ tử thành hôn trong vòng ba tháng trở lại đây.

Đặc biệt là những người gả cho các tướng lĩnh trong quân đội.

Một thời gian ngắn sau, triều đình chấn động, dân chúng hoang mang.

Bao gia đình tân hôn bị quấy nhiễu vô cớ.

Quan sai xông vào dân hộ, tra hỏi lai lịch tân nương, so sánh dung mạo từng người.

Chỉ cần có điểm nào không khớp, hoặc xuất thân không rõ ràng, liền bị cưỡng ép áp giải về kinh.

Dân gian oán than khắp nơi, người người phẫn uất mà không dám nói.

Bọn họ không hiểu vì sao thiên tử cao cao tại thượng, lại ban ra thánh chỉ hoang đường đến thế.

Triều đình thì nặng nề, như bị khói mù bao phủ.

Tiêu Triệt đã hoàn toàn vứt bỏ lớp ngụy trang.

Hắn không còn xử lý chính sự, suốt ngày tự nhốt mình trong ngự thư phòng.

Như con thú bị vây khốn, hắn không ngừng xem xét những bản mật báo từ khắp nơi gửi về.

Mỗi bản mật báo đều kèm theo một bức họa dung mạo nữ tử.

Hắn lật từng tờ, xem từng nét, hy vọng rồi thất vọng, lặp đi lặp lại trong ánh mắt.

Nhưng những người trong tranh, không một ai là dáng vẻ trong ký ức hắn.

Tính khí hắn ngày càng trở nên bạo ngược.

Chỉ một việc nhỏ cũng có thể dẫn đến cuồng nộ.

Một cung nữ không cẩn thận làm đổ chén trà, bị hắn hạ lệnh lôi ra đánh chết ngay tại chỗ.

Một đại thần nói nhầm một chữ khi dâng tấu, lập tức bị cách chức, vĩnh viễn không được trọng dụng.

Cả hoàng cung, chìm trong bầu không khí khủng bố.

Cung nhân đi đứng phải rón rén, sợ phát ra một chút động tĩnh.

Các phi tần trong hậu cung lại càng câm như hến.

Bọn họ tìm mọi cách lấy lòng hắn, đổi lại chỉ là ánh mắt càng lúc càng lạnh như băng.

Bụng của Lý quý phi, dần dần nhô lên.

Là trưởng tử của hoàng đế, lẽ ra phải là chuyện mừng rỡ trời ban.

Nhưng Tiêu Triệt, thậm chí chưa từng liếc nàng một cái.

Cứ như thể, đứa trẻ ấy chẳng liên quan gì đến hắn.

Trong lòng hắn, trong mắt hắn, chỉ còn một người.

Người mà hắn từng tự tay đẩy ra, nay lại điên cuồng tìm kiếm.

Thẩm Du.

Cái tên ấy, đã trở thành tâm ma trong hắn.

Ngày đêm cắn xé lấy lý trí.

Hắn bắt đầu dồn trọng tâm tìm kiếm về phía biên cương.

Đặc biệt là phương Bắc.

Hắn nhớ rõ, cha của Thẩm Du—Thẩm tướng quân, từng trấn thủ Bắc địa nhiều năm.

Cựu bộ hạ của Thẩm gia quân, phần lớn đều ở nơi ấy.

Nếu có ai muốn che giấu nàng, phương Bắc là lựa chọn lý tưởng nhất.

Tên của từng vị tướng trấn thủ biên ải được viết lên giấy.

Hắn gạch bỏ từng cái một.

Cuối cùng, ngòi bút dừng lại trên một cái tên:

Triệu Nghị.

Thủ tướng Ải Nhạn Môn.

Hắn nhớ người này.

Là tâm phúc do Thẩm tướng quân một tay nâng đỡ.

Tính tình cương trực, dũng mãnh thiện chiến, uy vọng cực cao trong quân.

Điều quan trọng nhất là—nghe nói người này đã hơn ba mươi tuổi mà vẫn chưa lập gia thất.

Thế mà ba tháng trước, đột nhiên từ kinh thành đưa về một vị “biểu muội xa”, rồi lập tức cưới làm chính thê.

Thời điểm quá mức trùng hợp.

Ánh mắt Tiêu Triệt thoáng hiện tia âm u độc ác.

Hắn cầm bút chu sa, khoanh tròn mạnh một cái quanh tên Triệu Nghị.

Hắn đứng dậy, bước tới trước cửa sổ, nhìn về phương Bắc.

Giọng nói lạnh như băng, không chút độ ấm:

“Truyền chỉ.”

“Lệnh cho ngự sử giám sát – Trương Hằng – lập tức lên đường, đến Ải Nhạn Môn.”

“Thay trẫm, thị sát biên phòng.”

“Thuận tiện…”

Hắn ngừng lại một nhịp, khóe môi cong lên, lộ ra nụ cười tàn nhẫn.

“Đến thăm vị tân nhậm tướng quân phu nhân kia một chút.”

Lý Đức Toàn quỳ trên đất, thân thể không ngừng run rẩy.

Hắn biết, một trận phong ba máu lửa, sắp sửa nổi lên.

Ải Nhạn Môn—

Chỉ e…

Từ nay, không còn được bình yên nữa.

11

Xuân về nơi Ải Nhạn Môn, luôn đến muộn hơn thiên hạ.

Kinh thành đã liễu biếc hoa tươi, nơi đây vẫn là gió lạnh thấu xương.

Nhưng đối với ta mà nói, cơn gió lạnh này, còn dễ chịu hơn nhiều so với mùi trầm ngột ngạt trong hoàng cung.

Thời gian trôi nhanh như nước.

Chớp mắt, ta đã đến đây gần bốn tháng.

Cuộc sống của ta, giản đơn mà có quy củ:

Mỗi ngày chỉnh lý quân vụ sổ sách, khi rảnh rỗi thì cùng Vương thẩm may vá, hoặc chăm sóc cây mai trong sân.

Thân thể ta, dưới sự chăm sóc tỉ mỉ của Vương thẩm, dần dần đầy đặn trở lại.

Khuôn mặt tái nhợt cũng đã có lại chút sắc hồng.

Người trong gương, không còn là Thẩm Du tiều tụy sầu khổ năm nào.

Mà là một phụ nhân ánh mắt điềm tĩnh, thần sắc hồng nhuận – Liễu Thất Nương.

Giữa ta và Triệu Nghị, vẫn như nước lặng không gợn sóng.

Hắn là một đại trượng phu chân chính – giữ lời, quang minh lỗi lạc.

Ngoài vài lần ban đầu, hắn gần như không hề bước vào hậu viện nơi ta ở.

Chúng ta giống như hai người thuê cùng một mái nhà – mạnh ai nấy sống, nước sông không phạm nước giếng.

Song, sự quan tâm của hắn lại nằm trong những chi tiết nhỏ nhặt nhất:

Hắn biết ta sợ lạnh, bèn lệnh người đưa đến loại than bạc hảo hạng.

Hắn biết ta thích đọc sách, bèn nhờ thương đội từ phương Nam mang về những bản sách quý khó tìm.

Mỗi lần hắn từ quân doanh trở về, luôn mang theo vài món đồ lạ:

Một viên đá hình thù kỳ quái, một chiếc lông chim ưng, thậm chí là một trái dại đã phơi khô.

Hắn chẳng nói lời nào, chỉ lặng lẽ đặt đồ rồi rời đi.

Ta hiểu—đó là cách hắn vụng về thể hiện thiện ý, cũng là sự ghi nhận với những việc ta đã làm.

Sổ sách ta phụ trách đã giúp hắn tiết kiệm rất nhiều công sức, chặn lại không ít lỗ hổng tham nhũng trong quân.

Nhờ vậy, hắn có thể toàn tâm toàn ý chú trọng việc phòng thủ biên cương.

Nhưng việc ta làm, không chỉ có thế.

Dựa vào kiến thức y học, ta cải tiến phương thuốc trị thương cho binh sĩ.

Ta còn thiết kế loại túi nước hành quân mới – nhẹ hơn, bền hơn, tiện lợi hơn.

Những thay đổi nhỏ nhặt ấy, lại phát huy tác dụng lớn lao trong quân doanh.

Chẳng mấy chốc, tin đồn về vị “tướng quân phu nhân” chưa từng lộ diện lan truyền khắp quân doanh.

Binh lính vừa kính nể vừa tò mò.

Vài vị phó tướng thân cận của Triệu Nghị từng nhiều lần xin được diện kiến ta.

Nhưng tất cả đều bị hắn khéo léo ngăn lại.

Hắn hiểu ta không muốn gặp người lạ—và hắn, đang dùng cách của riêng mình để bảo vệ ta.

Ân tình ấy, ta khắc cốt ghi tâm.