“Tỷ tỷ, tỷ chính là… Thẩm cô nương?”

Ta không đáp.

Một cung nữ bên cạnh nàng kéo nhẹ tay áo nàng, ra hiệu đừng nhiều chuyện.

Nhưng nàng lại cố tình không nghe.

“Nghe nói tỷ từng là Thái tử phi phải không?”

“Sao Hoàng thượng đăng cơ rồi, tỷ lại thành nô tài?”

Giọng nàng ngây thơ nhưng đầy ác ý.

Cuối cùng ta ngẩng mắt nhìn nàng.

Ánh nhìn của ta khiến nàng thoáng sững sờ, vô thức lùi lại một bước.

Ta chậm rãi mở miệng, giọng không lớn nhưng đủ cho nàng nghe rõ.

“Liên quan gì đến ngươi?”

Nàng đỏ bừng mặt, không ngờ ta dám nói vậy.

“Ngươi… ngươi là quan nô mà dám vô lễ với ta!”

Ta cười.

“Thế ngươi định làm gì?”

“Đánh ta? Hay là mắng ta?”

“Tùy ngươi.”

Thái độ bất cần của ta hoàn toàn chọc giận nàng.

“Ngươi…”

Nàng giơ tay lên, như muốn tát ta một cái.

Nhưng rồi nàng không dám.

Đây là Thái Hòa điện, hoàng đế và bá quan văn võ đều có mặt.

Cuối cùng nàng chỉ tức tối dậm chân, quay người bỏ đi.

Một trận sóng gió nho nhỏ, rất nhanh đã yên.

Ánh mắt Tiêu Triệt lại lần nữa lướt qua chỗ ta.

Lần này, mang theo rõ ràng sự soi xét và không hài lòng.

Hắn có lẽ cho rằng, ta đã đánh mất cả sự nhu thuận cuối cùng.

Ta nhìn thẳng vào hắn, không hề né tránh.

Ánh mắt chúng ta giao nhau giữa không trung.

Ta thấy rõ trong mắt hắn là cảnh cáo.

Ta hiểu.

Hắn đang nói: Thẩm Du, đừng thách thức sự nhẫn nại của ta.

Ta khẽ nhếch môi, nở một nụ cười không tiếng.

Nhẫn nại sao?

Nhẫn nại của ta đã cạn kiệt từ lâu rồi – từ mười lăm năm hao tâm tổn trí, từ ngày này qua tháng nọ như giẫm trên băng mỏng.

Lễ sách phong kéo dài suốt hai canh giờ.

Ta đứng đến tê dại đôi chân.

Cuối cùng, lễ quan cao giọng tuyên:

“Lễ thành —”

Ta nhẹ nhàng thở phào.

Điều đó có nghĩa – ta được tự do rồi.

Dù là từ chiếc lồng son lộng lẫy, bước vào một ngục tù nhơ bẩn khác, nhưng ít nhất…

Ta không cần phải nhìn thấy hắn nữa.

Lễ kết thúc, các phi tần vây quanh Tiêu Triệt rời khỏi điện.

Khi đi ngang qua ta, tân Quý phi Lý thị dừng chân.

Nàng ấy rất đẹp, kiều diễm rực rỡ.

Cha nàng là đương triều Tể tướng, xuất thân hiển hách.

Nàng nhìn ta, ánh mắt phức tạp – vừa đắc ý khoe khoang, lại có chút dè chừng khó nhận ra.

“Thẩm muội muội à,” nàng lên tiếng, giọng ngọt ngào như nước, “sau này nếu có uất ức gì ở giặt y cục, cứ đến Trường Xuân cung tìm bổn cung.”

“Dù gì chúng ta cũng từng là tỷ muội một nhà.”

Ta nhìn nàng, bỗng cảm thấy buồn cười.

Tỷ muội?

Ta với nàng, từ khi nào là tỷ muội?

Ta nhàn nhạt đáp:

“Không dám làm phiền Quý phi nương nương.”

Thái độ lạnh nhạt của ta khiến nàng hơi lúng túng.

Cung nữ bên cạnh lập tức quát:

“Vô lễ! Gặp Quý phi nương nương mà không hành lễ!”

Ta vẫn đứng yên.

Giờ ta là quan nô, không phải cung nữ.

Ta chỉ quỳ trước hoàng đế – đó là quy củ.

Sắc mặt Quý phi Lý thị trở nên khó coi.

Tiêu Triệt ở bên cạnh nhìn hết thảy, không mở miệng.

Dường như hắn rất thích thú khi thấy ta bị làm nhục, bị giẫm đạp dưới chân.

Cuối cùng, vẫn là Quý phi nhường bước trước.

Nàng khoát tay, làm ra vẻ rộng lượng:

“Thôi, Thẩm muội muội tâm tình không tốt, bổn cung không chấp nàng.”

Nói rồi, nàng khoác tay Tiêu Triệt, thướt tha rời đi.

Một vở hài kịch, rốt cuộc cũng hạ màn.

Hai vị thái giám có nhiệm vụ áp giải bước đến, mặt không chút cảm xúc.

“Đi thôi.”

Ta khẽ gật đầu, theo họ rời khỏi điện.

Ra đến ngoài, ánh dương chói mắt.

Ta híp mắt lại, quay đầu nhìn tòa cung điện nguy nga lần cuối.

Tạm biệt.

Ta vừa bước xuống bậc thềm, thì một giọng nói vang lên từ phía sau.

“Chậm đã.”

Ta quay đầu.

Là Tôn cô cô bên cạnh Thái hậu.

Bà bước đến trước mặt ta, cúi người hành lễ.

“Thẩm cô nương, Thái hậu mời người đến yết kiến.”

03

Trong Từ Ninh cung yên tĩnh vô cùng.

Mùi đàn hương lượn lờ, xua tan cái rét của ngày đông.

Thái hậu ngồi ở ghế thượng, thân mặc thường phục màu tím sẫm, tóc búi gọn gàng không chút lộn xộn.

Bà trông có vẻ mệt mỏi, dưới mắt lờ mờ quầng thâm xanh.

Thấy ta bước vào, bà phất tay áo, cho lui tất cả tả hữu.

Trong điện chỉ còn lại hai người – ta và bà.

“Lại đây, ngồi đi.”

Bà chỉ vào chỗ bên cạnh mình.

Ta bước đến, ngoan ngoãn ngồi xuống chiếc đôn gấm bên cạnh.

“Ai gia có lỗi với con.”

Bà mở lời, giọng khàn khàn.

Ta khẽ lắc đầu.

“Thái hậu nặng lời rồi.”

“Chuyện này không phải lỗi của người.”

Bà cười khổ một tiếng.

“Nó là con trai ta, ta sao có thể hoàn toàn vô can?”

“Du nhi, bao năm qua, con đã chịu nhiều ủy khuất rồi.”

Mũi ta chợt cay xè.

Gả cho Tiêu Triệt mười lăm năm, đây là lần đầu tiên có người nói với ta: “Con đã chịu ủy khuất rồi.”

Không phải “con nên rộng lượng”, cũng không phải “con phải thông cảm”, mà là: “ủy khuất con rồi.”

Ta cúi đầu, cố nén chua xót nơi hốc mắt.

“Mọi chuyện đã qua rồi.”

Thái hậu nhìn ta, ánh mắt đầy xót xa.

“Ai gia biết, con là một đứa trẻ tốt.”

“Nếu không có con, Triệt nhi chưa chắc đi được đến ngày hôm nay.”

“Cả nhà họ Thẩm đều trung liệt, phụ thân con càng là rường cột quốc gia.”

“Nhà họ Tiêu chúng ta… mắc nợ nhà họ Thẩm các con.”

Ta không đáp.

Nợ hay không nợ, lúc này nói ra còn có ích gì?

Hắn đã là Hoàng đế rồi.

Quân muốn thần chết, thần không thể không chết.

Huống chi – hắn chỉ cần có một cái cớ, là đủ để chôn vùi danh dự của một nghĩa nữ như ta.

Thái hậu nắm lấy tay ta, vỗ nhẹ vài cái.

“Ai gia biết, lòng con đã chết.”

“Cũng tốt.”

“Lòng chết rồi… sẽ không còn đau nữa.”

Bà dừng một lát, lại tiếp lời:

“Triệt nhi làm vậy, chẳng qua là muốn ép con cúi đầu.”

“Tâm tư ấy, ai gia nhìn thấu từ lâu.”

“Nó nghĩ con không rời khỏi nó được, nghĩ con sẽ đến cầu xin.”

“Nó muốn con hiểu rõ – ai mới là chủ tử của con.”

Ta khẽ cong môi.

Phải.

Hắn nghĩ như thế thật.

Đáng tiếc – hắn sai rồi.

Ánh mắt Thái hậu nhìn ta càng thêm thâm trầm.

“Du nhi, con muốn rời khỏi nơi này không?”

Ta giật mình, ngẩng đầu nhìn bà.

Rời khỏi?

Ta chưa từng nghĩ tới.

Thiên hạ là của vua, đất nào chẳng thuộc vương thổ?

Ta – một quan nô – có thể trốn đi đâu?

Dường như Thái hậu đoán được suy nghĩ của ta.

“Ai gia có cách.”

“Ai gia có thể cho con thân phận mới, đưa con xuất kinh.”

“Đến một nơi không ai biết con là ai, bắt đầu lại từ đầu.”

Tim ta đập rộn ràng.

Tự do.

Hai chữ này – ta chưa bao giờ dám mơ đến.

“Vì sao?” – Ta hỏi, giọng run run – “Vì sao người lại giúp con?”

Thái hậu thở dài.

“Ai gia nói rồi, nhà họ Tiêu nợ con.”

“Huống chi, ai gia không muốn thấy con bị nó dày vò đến chết.”

“Nó giờ bị quyền lực làm mờ mắt, chẳng nghe lọt lời can gián nào.”

“Con ở lại đây, chỉ là vật hy sinh cho uy nghi hoàng quyền của nó mà thôi.”

“Ai gia… xem như tích chút âm đức cho mình.”

Bà lấy ra một văn thư từ tay áo.

“Đây là lộ dẫn và hộ tịch mà ai gia đã chuẩn bị cho con.”

“Từ nay, con không còn là Thẩm Du.”

“Con tên là Liễu Thất Nương, là quả phụ của một vị tướng trận vong.”

“Ai gia cũng đã sắp xếp một mối hôn sự cho con.”

“Đối phương là Triệu tướng quân trấn giữ biên quan – từng nhận ân huệ từ phụ thân con – là người chính trực, đáng tin.”

“Hắn sẽ chăm sóc con.”

Ta nhìn chằm chằm vào tờ giấy trong tay, ngón tay lạnh buốt.

Gả chồng?

Từ một hố lửa, lại nhảy vào một hố lửa khác?

Thái hậu như nhìn thấu nỗi do dự trong lòng ta.

“Du nhi, nghe ai gia nói.”

“Con thân gái yếu ớt, không người nương tựa, muốn sống yên ổn nơi đất khách, quá khó.”

“Triệu tướng quân chỉ là phu quân trên danh nghĩa, sẽ không làm khó con.”

“Đây là sự sắp đặt tốt nhất mà ai gia có thể làm cho con.”

“Đến biên ải, trời cao hoàng đế xa, tay của Tiêu Triệt… vươn không tới được đâu.”

Ta trầm mặc.

Ta hiểu – Thái hậu nói là sự thật.

Một cựu Thái tử phi bị giáng làm nô, đi đến đâu cũng là vật lạ bị người dè chừng.

Nếu có thân phận phu nhân tướng quân làm bình phong, quả thực sẽ giảm bớt nhiều phiền toái.

“Ta chỉ có một yêu cầu.” – Ánh mắt Thái hậu nghiêm nghị, từng chữ từng lời nói rõ ràng –

“Vĩnh viễn đừng quay về.”

“Vĩnh viễn đừng gặp lại Tiêu Triệt.”

“Con làm được không?”

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt bà.

Hồi lâu, ta nghiêm túc gật đầu.

“Con làm được.”

Thái hậu khẽ thở phào, khóe môi lộ ra nét cười an ủi.

“Vậy thì tốt.”

“Con ở lại Từ Ninh cung tạm nghỉ vài hôm, chờ ai gia sắp xếp giả chết.”

“Đến lúc đó, con sẽ có thể rời khỏi chốn thị phi này.”

Ta quỳ xuống, dập đầu hành đại lễ.

“Tạ ơn Thái hậu thành toàn.”

Lời cảm tạ này – ta nói ra từ tận đáy lòng.

Dù thế nào đi nữa – bà đã cho ta một con đường sống.

Ra khỏi Từ Ninh cung, trời đã tối.

Vãn Thúy đứng đợi bên ngoài, nét mặt lo lắng.

Thấy ta bình an trở về, nàng mới nhẹ nhõm thở ra.

“Cô nương, Thái hậu người…”

Ta khẽ lắc đầu, ý bảo nàng đừng hỏi.

Quay về tẩm điện tạm thời của ta.

Ta bảo nàng mang đến một lò than.

Ta mở hộp gỗ mẹ để lại.

Ngoài khế bán thân và vài món trang sức cũ, còn một cây trâm gỗ.

Đó là quà sinh nhật mười lăm tuổi – Tiêu Triệt tự tay khắc cho ta.

Gỗ chỉ là loại đào bình thường.

Hắn nói, gỗ đào trừ tà.

Hắn nói, sẽ bảo hộ ta cả đời.

Ta từng xem cây trâm ấy như bảo vật vô giá.

Giờ ngẫm lại, chỉ là một trò cười nhạt nhẽo.

Ta cầm cây trâm gỗ lên, không chút do dự, ném thẳng vào lò than.

Lửa bùng lên, tham lam nuốt trọn thanh trâm nhỏ ấy.

Chẳng bao lâu, nó chỉ còn là một đoạn than đen thui.

Vãn Thúy bên cạnh kinh hãi, không khỏi mở miệng:

“Cô nương… người làm gì vậy…”

Ta không trả lời.

Chỉ lặng lẽ nhìn ngọn lửa đang cháy.