Trong mắt Triệu Nghị, sát ý bùng phát.

Chàng bước lên, một tay bóp lấy cổ hắn, nhấc cả người hắn lên khỏi mặt đất.

“Ngươi muốn chết!”

Trương Hằng bị bóp đến mặt mũi đỏ bừng, không thở nổi.

Vậy mà hắn vẫn cười — ánh mắt đầy khoái ý và điên cuồng.

“Giết ta đi…”

“Ngươi giết ta thử xem…”

“Giết ta, chính là ngươi ngồi vững tội mưu phản…”

“Hoàng thượng… liền có cớ… xuất binh rồi…”

“Khụ khụ…”

“Ta… sẽ đợi hai người dưới hoàng tuyền…”

“Dừng tay!”

Ta lao lên, nắm lấy cánh tay đang siết chặt của Triệu Nghị:

“Không thể giết hắn!”

Cánh tay Triệu Nghị — gân xanh nổi lên, run rẩy vì phẫn nộ.

Chàng trừng trừng nhìn Trương Hằng, hận không thể băm vằm hắn ra.

Nhưng ta biết — giờ không thể giết hắn.

Hắn chết rồi, chúng ta thật sự không còn cách nào biện hộ.

“Hắn phải sống.”

Ta nhìn Triệu Nghị, từng chữ như dao khắc:

“Hắn còn sống — mới là chứng nhân mạnh mẽ nhất, vạch trần tội trạng của Tiêu Triệt.”

Triệu Nghị hít thở gấp,

thật lâu sau — chàng mới buông tay.

Trương Hằng như một đống rác rưởi, ngã lăn xuống đất, ho sặc sụa.

Triệu Nghị dẫm một chân lên mặt hắn, giọng lạnh như băng:

“Áp hắn xuống ngục!”

“Canh giữ nghiêm ngặt!”

“Không có lệnh của ta — bất kỳ ai cũng không được gặp hắn!”

“Lại càng không được để hắn chết!”

Binh sĩ lập tức lôi hắn đi.

Trong phòng, khôi phục lại sự yên tĩnh.

Triệu Nghị đứng đó, tựa như một pho tượng mang cơn giận ngút trời.

Ta hiểu — chàng, ta, tất cả mọi người —

đã bị dồn đến mép vực.

Phía trước — là vạn trượng hắc ám.

Phía sau — là lưỡi đao của Tiêu Triệt.

Chúng ta — đã không còn đường lui.

18

Đêm đã khuya.

Trong thư phòng tướng quân phủ, đèn đuốc vẫn sáng trưng.

Ta và Triệu Nghị ngồi đối diện nhau, chẳng ai nói một lời.

Trong không khí, nặng nề đến mức khiến người ta nghẹt thở.

Trương Hằng hiện đã bị giam vào đại lao.

Đám cấm quân đi theo hắn — đều bị chém sạch trong lúc phản kháng.

Chỉ còn một tên tâm phúc còn sống — nhưng vừa bị bắt về, đã uống độc tự tận.

Tất cả manh mối — đều chỉ về một mình Trương Hằng.

Thế nhưng chúng ta hiểu rõ — kẻ đứng sau hắn, là Tiêu Triệt.

Là vị cửu ngũ chí tôn cao cao tại thượng kia.

Chúng ta đã bắt người của hoàng đế, giết sạch tùy tùng hắn phái tới.

Chuyện này… dù có muốn che đậy cũng không thể.

Tin tức — rất nhanh sẽ truyền về kinh.

Đến lúc đó, thứ chờ đợi chúng ta, sẽ là cuồng nộ của Tiêu Triệt,

và một đại quân thảo phạt phản nghịch.

“Chúng ta… nên làm gì?”

Một hồi lâu, ta mới nhẹ giọng phá tan bầu không khí im lặng.

Triệu Nghị không lập tức trả lời.

Chàng cầm chén trà trên bàn, uống cạn một hơi.

Chén trà ấy — đã sớm nguội lạnh.

Tựa như trái tim chúng ta lúc này.

“Chiến.”

Chàng đặt chén xuống, nhìn ta, chỉ thốt một chữ.

Ánh mắt chàng — không một tia do dự.

Chỉ có quyết tâm cùng đường, phá nồi dìm thuyền.

Ta ngây người.

Chiến?

Chiến với ai?

Với hoàng đế sao?

Chẳng phải là tạo phản?

“Chúng ta không còn lựa chọn.” – Giọng chàng khàn đục.

“Giải thích ư? Hắn sẽ không tin.”

“Cầu xin tha thứ? Hắn sẽ chỉ thấy chúng ta yếu nhược dễ bắt nạt, rồi nghiền nát như cát bụi.”

“Tiêu Triệt đã không còn là Thái tử năm xưa nữa.”

“Hắn giờ là một con dã thú bị quyền lực nuôi lớn, đã mất đi lý trí.”

“Ngươi càng lùi bước, hắn càng nghĩ ngươi dễ ép.”

“Cách duy nhất — là cầm vũ khí, đánh cho hắn đau, đánh cho hắn sợ.”

“Đánh đến khi hắn biết, chúng ta không phải loại người dễ bóp nặn như đất sét.”

Tim ta rung mạnh.

Ta chưa từng nghĩ, sẽ có một ngày — ta đối địch với Tiêu Triệt.

Hắn là Thiên tử.

Chúng ta… có gì để đối đầu với hắn?

Một Nhạn Môn Quan? Mấy vạn binh mã?

Khác nào trứng chọi đá.

Dường như Triệu Nghị đọc được suy nghĩ của ta:

“Ta biết nàng đang lo lắng điều gì.”

“Chỉ dựa vào một Nhạn Môn Quan, đích thực là không đủ.”

“Nhưng, những kẻ bất mãn với Tiêu Triệt — không chỉ có chúng ta.”

Chàng đứng dậy, bước đến trước bản đồ Đại Chu treo trên tường.

Ngón tay chàng lướt qua vài trấn trọng yếu nơi biên giới phía Bắc.

“Mấy vị Tổng binh ở Bắc cảnh — phần lớn là cựu bộ hạ của lão tướng quân Thẩm gia.”

“Bọn họ trung thành với Thẩm gia,

Lại oán giận chuyện Tiêu Triệt thanh trừng thế lực Thẩm gia sau khi lên ngôi.”

“Chẳng qua vẫn nhẫn nhịn, vì thiếu một người đứng ra hiệu triệu.”

Chàng lại chỉ sang phía Tây.

“Tây Lương — có Bình Tây Vương, tay nắm hai mươi vạn đại quân.”

“Hắn cùng Tiên đế — cha của Tiêu Triệt, có mối huyết hải thâm cừu.”

“Hắn chưa tạo phản, chẳng qua là chờ một thời cơ.”

“Một thời cơ danh chính ngôn thuận để ‘thanh trừ gian thần’.”

Ánh mắt Triệu Nghị rơi vào vùng đất phồn hoa phía Nam.

“Giang Nam — nơi tụ hội thế gia vọng tộc, bị tân chính của Tiêu Triệt ép đến thở không nổi.”

“Họ giàu nứt vách, môn sinh trải khắp thiên hạ — tiền có, người có.”

“Và họ cũng đang đợi.”

Cuối cùng, Triệu Nghị quay lại nhìn ta, ánh mắt sáng rực:

“Mà chúng ta, bây giờ — có thể cho họ thời cơ đó.”

“Chúng ta có thể công bố thiên hạ:

Mọi việc Trương Hằng làm, sự tàn độc mất nhân tính của Tiêu Triệt muốn lấy mạng chúng ta — là sự thật!”

“Chúng ta có thể giương cao ngọn cờ ‘thanh quân trắc’,

Kết liên mọi thế lực có thể liên minh — cùng nhau phạt tên hôn quân này!”

Giọng chàng mang theo uy thế,

Khiến máu trong ta cũng sôi sục theo.

Thanh quân trắc.

Phạt hôn quân.

Ấy là lý tưởng suốt đời của phụ thân ta.

Người một lòng phò trợ minh quân, mong kiến lập thái bình thịnh thế,

Nhưng cuối cùng, lại chết trong tay chính người mình dốc lòng phò tá.

Có lẽ đây chính là thiên ý.

Chuyện phụ thân chưa hoàn thành — nay sẽ do ta, cùng người đàn ông trước mặt, tiếp tục viết tiếp.

“Ta cần làm gì?”

Ta ngẩng đầu, ánh mắt không còn chút hoang mang.

Triệu Nghị thấy sự thay đổi nơi ta, liền nở nụ cười nhẹ:

“Nàng cần viết vài phong thư.”

“Một là gửi cho Thái hậu.

Kể rõ tất cả mọi chuyện xảy ra, cầu bà ấy giúp ta ứng biến trong cung,

Giữ an toàn cho người của ta.”

“Vãn Thúy vẫn còn trong cung.”

“Thư thứ hai — gửi đến các cựu bộ của Thẩm gia.

Dùng thân phận của nàng, lấy danh nghĩa Thẩm lão tướng quân — hiệu triệu họ.”

“Nàng là huyết mạch duy nhất còn lại của Thẩm gia (dù là dưỡng nữ, nhưng trong lòng họ, vẫn như ruột thịt).

Lời của nàng — còn hơn cả thánh chỉ.”

“Thư thứ ba — là bản hịch văn truyền thiên hạ.”

“Dùng ngòi bút của nàng, vạch trần sự giả dối tàn bạo của Tiêu Triệt.”

“Cho thiên hạ biết — chúng ta vì sao mà chiến.”

“Nàng là đệ nhất tài nữ kinh thành.”

“Một bài văn của nàng — giá trị bằng cả ngàn vạn binh mã.”

Ta gật đầu thật mạnh.

Không chút do dự.

Từ khoảnh khắc này, ta không còn là một Lục tiểu thư chỉ muốn sống yên ổn nơi khuê phòng.

Ta là Thẩm Du.

Là con gái của Thẩm gia quân.

Là người muốn vì phụ thân, vì Thẩm gia, cũng vì chính mình,

mà đòi lại công đạo — trả bằng máu.

Ta bước tới bàn, trải giấy, cầm bút.

Triệu Nghị đứng bên ta, mài mực.

Dưới ánh đèn, bóng của hai người ta, lặng lẽ giao nhau — hòa làm một.

Từ giây phút ta hạ bút viết chữ đầu tiên —

Chúng ta đã bước lên con đường không thể quay đầu.

Phía trước — là núi dao biển lửa, là núi thây biển máu.

Nhưng sau lưng ta — là mấy vạn tướng sĩ Nhạn Môn Quan, là hàng triệu dân Bắc cảnh.

Chúng ta không thể lui.

Vậy thì…

Chiến thôi.

19

Tay ta nắm chặt lấy bút, vững như bàn thạch.

Bức thư thứ nhất, là gửi cho Thái hậu.

Trong thư, ta không mang quá nhiều cảm xúc, chỉ khách quan thuật lại việc Trương Hằng phụng mệnh đến Nhạn Môn Quan, rồi âm mưu gài bẫy, hủy diệt kho quân khí — hãm hại chúng ta tội mưu phản như thế nào.

Ta nói với bà, chúng ta đã bị bức đến đường cùng. Ngoài việc phất cờ khởi nghĩa, không còn lựa chọn nào khác.

Cuối thư, ta chỉ cầu xin một điều:

Xin hãy giữ mạng sống cho Vãn Thúy, và tất cả những người trong Từ Ninh cung từng trợ giúp ta. Cũng cầu mong bà tự bảo trọng.

Tiêu Triệt đã điên rồi. Ta e rằng, hắn sẽ chẳng nương tay với chính mẫu thân ruột của mình.

Bức thư thứ hai, là gửi đến mấy vị tổng binh trấn giữ Bắc địa. Họ là các thúc bá, từng trông ta khôn lớn — là những huynh đệ vào sinh ra tử của phụ thân ta.

Ta không dùng những lời hoa mỹ bóng bẩy. Chỉ đơn giản kể cho họ biết:

Vị tướng quân mà họ từng trung thành — bị ép chết như thế nào dưới một chén rượu độc.

Cô con gái của ông — bị giáng làm quan nô, chịu nhục ra sao.

Và cái vị hoàng đế mà cả triều đình từng một lòng phò tá — giờ lại muốn dùng một tòa biên ải, dùng sinh mạng mấy chục vạn dân binh, để thỏa mãn lòng ham muốn vặn vẹo của hắn.

Cuối thư, ta gửi kèm một lọn tóc — là tóc bạc mà phụ thân từng để lại cho ta.

Ông từng nói: “Thấy tóc như thấy người.”

Ông hy vọng, khi ta cần, những cố nhân ấy — có thể vì ta, mà giống như đã từng vì ông.

Phụ thân, con bất hiếu.

Hôm nay, phải lấy đại danh của người — để dẫn khởi một trường phong vũ huyết vũ.

Nhưng con… không còn đường lui.

Bức thứ ba, là bản hịch văn truyền thiên hạ.

Ta viết bản này… từ lúc hoàng hôn đến tận hừng đông.

Tội trạng của Tiêu Triệt, ta liệt kê từng điều, từng án, từng máu, từng lệ:

Hắn mượn danh Thẩm gia quân mà lên được đế vị, rồi lại qua cầu rút ván, đại khai sát giới, giết công thần.

Hắn đại hưng công trình, dồn ép dân chúng, quốc khố kiệt quệ.

Hắn truỵ lạc vô độ, sủng tín gian nịnh, bỏ mặc chính sự.

Và cuối cùng… là hắn phái Trương Hằng đến, hòng hủy diệt Nhạn Môn Quan.

Ta chất vấn hắn:

“Trách nhiệm của quân vương, là bảo vệ thiên hạ — hay là hủy diệt thiên hạ?”

“Tình thương của thiên tử, là che chở lê dân — hay vì dục vọng cá nhân, mà đẩy vạn dân vào lửa bỏng nước sôi?”

Từng chữ rỏ máu, từng câu rạch tâm.

Ký tên dưới cùng, ta không dùng danh Lục Thất Nương, cũng không lấy danh hiệu Thái tử phi.

Chỉ bút đề bốn chữ: “Thẩm gia di cô — Thẩm Du.”

Ta, Thẩm Du, tuyên thệ tại đây:

“Nguyện lấy huyết ta, rửa cõi đời nhơ bẩn này.”

“Nguyện lấy cốt ta, đổi lấy một Đại Chu thanh minh!”

Triệu Nghị đứng cạnh ta, lặng lẽ nhìn ta hạ nét cuối cùng. Trong mắt chàng — là xót xa, là khâm phục, và cũng là chiến ý ngùn ngụt được thắp lên.

Chàng nắm lấy tay ta: “Khổ cho nàng rồi.”

Ta khẽ lắc đầu: “Nước chẳng còn ra nước, nhà chẳng còn là nhà… còn khổ chi nữa mà kể.”

Ba phong thư, cùng một bản hịch văn, được gửi đi như ba mồi lửa, lao vào mảnh đất đã sớm tích tụ đầy rẫy củi khô khát cháy.

Chúng ta không biết — ngọn lửa ấy sẽ bùng lớn tới đâu.

Chỉ biết rằng: Từ giây phút này trở đi — không còn đường quay lại.

Nhạn Môn Quan, lập tức bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cao nhất.

Triệu Nghị sai người áp Trương Hằng lên thành lầu, công khai toàn bộ tội trạng của hắn.

Toàn thành kinh hoàng.

Tướng sĩ toàn thành, lửa giận phừng phừng.

Giờ họ mới hiểu:

Vị vua mà họ trung thành bảo vệ — lại muốn kéo họ cùng gia quyến, chôn sống theo hắn.

Sự trung thành, trong khoảnh khắc ấy, sụp đổ tan tành.

Lửa giận, cháy rực trong ngực từng người.

Triệu Nghị đứng trên cao, dõng dạc hô to:

“Nay quân vương vô đạo, coi ta như cỏ rác!”

“Ta, Triệu Nghị, vì chư vị, vì bách tính Nhạn Môn Quan — nguyện lấy máu, đòi lại công bằng!”

“Các ngươi — có nguyện theo ta?”

Dưới thành, mấy vạn binh mã, đồng loạt hô vang như sấm dậy:

“Nguyện theo tướng quân, tử chiến!”

“Tử chiến!”

“Tử chiến!”

Tiếng hô ấy như cơn hồng thủy, quét sạch mây đen dày đặc nơi trời bắc.

Ta biết — ngọn lửa đầu tiên, đã bốc cháy.

Kinh thành, cũng rất nhanh nhận được tin.

Tiêu Triệt đang ngồi trong ngự thư phòng, khó chịu đọc đống mật báo về các cô dâu tân hôn từ khắp nơi.

Khi Lý Đức Toàn lảo đảo chạy vào, dâng bản hịch văn, hắn chỉ liếc sơ.

Nhưng khi mắt hắn lướt qua hai chữ — “Thẩm Du”, Cả người hắn cứng đờ.

Hắn điên cuồng giật lấy bản hịch, đọc từ đầu đến cuối, từng chữ một.

Càng đọc, mặt hắn càng tái xanh, mắt đầy tơ máu.

Khi đọc đến câu cuối:

“Nguyện lấy cốt ta, đổi lấy một Đại Chu thanh minh.”

Hắn không kiềm chế được nữa:

“Phụt ——”

Một ngụm máu, phụt thẳng lên bản hịch văn ghi đầy tội trạng của hắn, nhuộm đỏ hai chữ “Thẩm Du” — cái tên hắn nhớ thương điên dại bao đêm.

“Thẩm Du…”

“Triệu Nghị…”

Hắn nghiến răng nghiến lợi, từng chữ từng chữ phát ra như từ địa ngục trào lên.

“Tốt lắm… thật tốt lắm!”

“Các ngươi… dám phản trẫm!”

Hắn giật bản hịch, vò nát rồi ném mạnh xuống đất:

“Truyền thánh chỉ!”

Hắn rống lên như dã thú:

“Triệu Nghị kháng chỉ mưu phản, Thẩm thị mê hoặc lòng dân!”

“Truyền Trấn Bắc Đại tướng quân Lý Quảng, lập tức suất ba mươi vạn đại quân, kéo đến Nhạn Môn Quan!”

“Cho trẫm… san phẳng nơi đó!”

“Trẫm muốn bọn chúng chết!”

“Phải lăng trì băm nát xác bọn chúng!”

Một trận chiến — định đoạt vận mệnh của Đại Chu — đã chính thức khai màn.

20

Chiến tranh — tàn khốc vượt xa tưởng tượng của ta.

Ba mươi vạn đại quân của Tiêu Triệt, như mây đen che phủ trời đất, áp sát Nhạn Môn Quan.

Tướng quân trấn bắc — Lý Quảng, là lão tướng từng trải, dụng binh già dặn.

Hắn không vội đánh thành, mà chọn sách lược bao vây cắt viện, muốn khiến chúng ta chết đói trong cô thành này.

Trên tường thành Nhạn Môn, Triệu Nghị mình mặc giáp bạc, đứng sừng sững như tùng bách.

Chàng lạnh tĩnh chỉ huy phòng thủ, điều binh khiển tướng không một sai sót.

Tựa như vĩnh viễn không biết mệt mỏi, trong mắt chàng, luôn bừng cháy niềm tin tất thắng.

Chính sự trấn định ấy, truyền lửa đến vạn quân.

Cũng khiến lòng ta, vốn rối bời, dần an ổn lại.

Ta không trốn trong hậu viện.

Ta chuyển vào thư phòng của chàng — nơi tạm làm đại bản doanh.

Ta cùng chàng phân tích tình thế, xử lý tin tức dồn dập từ bốn phương tám hướng.

Ta mang hết kiến thức từng học trong Đông cung, dùng làm mưu lược tương trợ chàng.

Chúng ta — trở thành chiến hữu tâm đầu ý hợp nhất.

Ban ngày, cùng đứng trên thành lầu, nhìn địch doanh trùng điệp nơi chân trời.

Ban đêm, bên bàn sa bàn, cùng tính từng nước cờ, bàn từng biến động chiến cuộc.

Chúng ta không nhiều lời.

Nhưng một ánh mắt, một cái gật đầu — đã đủ hiểu rõ lòng nhau.

Chàng sẽ khoác áo cho ta lúc ta lạnh mỏi.

Ta sẽ dâng chén trà nóng khi chàng trầm tư suy nghĩ.

Trong hoàn cảnh sinh tử tồn vong, một thứ cảm xúc khác thường — âm thầm nảy nở giữa chúng ta.

Sâu hơn ái tình, rực hơn huyết thống.

Là hai linh hồn, trong tuyệt cảnh, dựa vào nhau mà ấm lòng.

Bao vây đã nửa tháng, lương thảo trong thành bắt đầu thiếu hụt trầm trọng.

Tâm lý binh sĩ cũng bắt đầu xuất hiện dao động.

Ta biết, chúng ta không thể tiếp tục chờ đợi.

Tin tức từ các tổng binh Bắc địa cuối cùng cũng có hồi đáp.

Những thúc bá từng nhìn ta lớn lên, sau khi nhận được thư, do dự.

Họ trung thành với Thẩm gia. Nhưng sợ hãi hoàng quyền.

Tội mưu phản, là trọng tội tru di cửu tộc.

Cho đến khi hịch văn của ta truyền khắp Bắc địa.