Do dự năm giây, tôi nhập mật mã rồi đi vào.

Trong phòng khách…

Không đúng.

Trong phòng khách không chỉ có một mình Bùi Thời Tự.

Trên sofa có hai người lạ. Một chàng trai nhuộm tóc màu xám bạc và một cô gái đeo kính gọng đen.

Bùi Thời Tự đang ở trong bếp. Nghe thấy tiếng cửa, anh ta thò đầu ra.

“Đến rồi à? Đặt lẩu lên bàn. Sau đó qua đây, tôi giới thiệu mọi người.”

Tôi đặt túi xuống rồi đi vào phòng khách.

Chàng trai tóc xám bạc đứng dậy, đưa tay về phía tôi.

“Chào chị! Em là Lộ Viễn Châu, nhiếp ảnh gia của anh Bùi. Chính là người vẫn luôn quay bàn tay của chị.”

Cô gái đeo kính gọng đen cũng đứng lên, mỉm cười.

“Em tên Khương Vị, là biên tập viên. Đoạn ‘hơi hôi’ của chị là do em cắt.”

Bùi Thời Tự từ trong bếp đi ra, bưng theo một chiếc bếp từ.

“Hôm nay không làm việc.” Anh ta đặt bếp từ lên bàn trà. “Ăn lẩu. Bốn người vừa đủ.”

Tôi nhìn ba người bọn họ.

Sau đó nhìn nguyên bàn nguyên liệu.

“Nồi lẩu hôm nay… Anh cố ý bảo tôi giao đúng không? Rõ ràng anh có thể tự xuống dưới lấy.”

Bùi Thời Tự xé gói nước lẩu đổ vào nồi, đầu cũng không ngẩng lên.

“Cô giao lên, tôi trả phí giao hàng. Hợp tình hợp lý.”

Lộ Viễn Châu bật cười bên cạnh.

“Anh Bùi chỉ muốn bảo chị đến ăn cơm nhưng ngại nói thẳng, nhất định phải đặt đơn qua nền tảng.”

“Im miệng.”

Bùi Thời Tự ném vỏ hộp sách bò về phía cậu ta.

Khương Vị kéo tôi ngồi xuống.

“Đừng để ý đến bọn họ. Nào, em nhúng giúp chị. Chị thích nước lẩu gì? Cay tê hay cà chua?”

Tôi nhìn qua. Nồi hai ngăn, bên trái là dầu ớt đỏ đang sôi, bên phải là nước cà chua màu vàng óng.

“Cay tê.”

“Được luôn.”

Bốn người ngồi quanh bàn trà ăn lẩu.

Lộ Viễn Châu nói nhiều nhất, từ chuyện hậu trường quay phim cho đến lịch sử đen tối của Bùi Thời Tự.

“Chị không biết đâu, lúc anh Bùi mới làm blogger, video đầu tiên chỉ có hai mươi ba lượt xem.”

“Hai mươi bảy.” Bùi Thời Tự sửa lại.

“Đúng, hai mươi bảy. Trong đó có mười lăm lượt là anh ấy tự làm mới.”

Khương Vị vừa nhúng chả tôm vừa bổ sung:

“Còn năm lượt do em và Viễn Châu đóng góp.”

Bùi Thời Tự không cảm xúc, gắp một lát thịt bò bỏ vào nồi cay.

“Hai người nói tiếp thì tháng sau giảm lương.”

Tôi nghe bọn họ đấu khẩu, dùng đũa vớt sách bò trong nồi.

Hơi nóng phả vào mặt, mùi cay tê chui vào mũi.

Cảm giác dạ dày được lấp đầy.

Không chỉ bởi đồ ăn.

Mà còn là một thứ… đã rất lâu rồi tôi không có.

Không phải cảm giác no khi ngồi một mình trong căn nhà thuê ăn mì gói.

Mà là kiểu no khi có người nói chuyện, có người cười, nồi lẩu sôi ùng ục, có người nhúng chả tôm chín rồi gắp vào bát cho mình.

Ăn được nửa bữa, Lộ Viễn Châu đột nhiên nghiêm túc.

“Chị Tô, có một chuyện muốn nói với chị.”

“Hửm?”

“Sau khi video của chị, chính là tập ở Nhà hàng Âu Ánh Trăng, được đăng lên, có một công ty MCN liên hệ với anh Bùi, muốn ký hợp đồng với chị.”

Bàn tay đang gắp sách bò của tôi dừng lại.

“Ký tôi?”

“Làm blogger, theo hướng ẩm thực. Họ nói cảm giác trước ống kính và khả năng biểu đạt của chị đều đủ tốt. Cộng thêm độ hot hiện tại, thời gian xây dựng tài khoản sẽ rất ngắn.”

Tôi nhìn Bùi Thời Tự.

Anh ta đang tập trung nhúng một miếng lòng ngỗng, còn bấm đồng hồ tính giờ, nhúng lên nhúng xuống theo đúng số lần.

“Anh thấy thế nào?” Tôi hỏi.

Anh ta vớt lòng ngỗng lên, chấm vào bát dầu.

“Ý kiến của tôi không quan trọng. Quan trọng là cô có muốn làm hay không.”

“Tôi đang hỏi lời khuyên của anh.”

Cuối cùng, anh ta ngẩng đầu nhìn tôi.

Miếng lòng ngỗng trên đũa vẫn đang nhỏ dầu.

“Nếu cô muốn làm… Đừng ký với bọn họ.”

“Tại sao?”

“Tỷ lệ chia lợi nhuận của MCN đó rất lừa người. Bảy ba, bọn họ lấy bảy. Hơn nữa, hợp đồng ràng buộc ba năm. Trong thời gian đó, tất cả hợp tác thương mại đều bị bọn họ trích phần trăm, cô không có quyền tự chủ.”

Lộ Viễn Châu gật đầu bên cạnh.

“Trước đây anh Bùi từng bị một công ty tương tự lừa một lần. Sau đó mới tự mở studio độc lập.”

Bùi Thời Tự đưa lòng ngỗng vào miệng, nhai hai lần.

“Nếu muốn làm thì tự mình làm. Giai đoạn đầu, tôi có thể dẫn cô. Kênh, quay phim, chỉnh sửa…” Anh ta chỉ Lộ Viễn Châu và Khương Vị. “Đội ngũ có sẵn. Chia lợi nhuận theo từng dự án hợp tác, không trói buộc con người.”

Tôi đặt đũa xuống.

“Tại sao anh giúp tôi?”

Sau khi câu này được hỏi ra, trên bàn im lặng hai giây.

Lộ Viễn Châu và Khương Vị trao đổi ánh mắt.

Bùi Thời Tự đẩy đĩa nước chấm, thêm một thìa tỏi băm. Động tác rất chậm, giống như đang cân nhắc từ ngữ.

“Thứ nhất, cô có giá trị thương mại. Hợp tác với cô có lợi cho chuyên mục của tôi.”

“Còn thứ hai?”

Anh ta ngẩng mắt.

Đôi mắt ấy trong làn hơi nóng của nồi lẩu trông không còn sắc bén như trước.

“Thứ hai…” Anh ta dừng lại. “Ngày cô ngồi xổm trước cửa nhà tôi, cháo đổ đầy đất, cô không xin lỗi, cũng không hoảng. Cô chỉ ngồi xổm ở đó, ngẩng đầu nhìn tôi, trong mắt toàn là suy nghĩ: ‘Cuộc sống tồi tệ này của mình còn có thể xui xẻo đến mức nào nữa?’”

Khóe môi anh ta khẽ động.

“Tôi cảm thấy người này khá thú vị. Đáng để xem cô ấy có thể đi đến đâu.”

Dầu đỏ trong nồi sôi sùng sục.

Tôi cúi đầu, vớt một lát thịt bò.

Nhai hai miếng.