“Thiếp là con gái tội thần, là lưỡi kiếm treo trên đỉnh đầu chàng, lúc nào cũng có thể rơi xuống. Giữ thiếp bên mình, chàng sẽ phải vì tương lai của đôi ta mà toan tính, mà nhân nhượng, thậm chí biến thành bộ dạng chính chàng cũng ghê tởm.

A Dự, thiếp gánh không nổi. Lại càng sợ một ngày chàng ngoảnh lại, trong mắt chỉ còn mệt mỏi chán chường.

Chi bằng… khi đôi ta còn nhớ rõ hình bóng đẹp nhất của nhau, thì buông tay!”

“Buông tay?”

Tựa hồ nghe chuyện nực cười nhất thế gian, hắn bỗng siết ta thật chặt vào ngực, đôi môi nóng rực mang lực hủy diệt, thô bạo nghiền nát môi ta.

Vị mặn nước mắt hòa lẫn, chẳng rõ của ai. Từng giọt rơi nơi hõm cổ, nóng đến nhói tim.

“Minh Vi… đợi ta… thêm chút nữa được không…”, hắn khàn giọng, mang theo lời khẩn cầu ta chưa từng nghe, “ta ắt… ắt không phụ nàng…”

Ta cũng nghẹn ngào không nói nên lời, chỉ lặp đi lặp lại: “A Dự… thả thiếp… cũng là thả chính chàng…”

Sáng hôm sau tỉnh dậy, gối bên đã lạnh, hắn đã đi.

Ta lặng lẽ thu xếp tay nải, ngoài bạc tiền ra, chẳng mang gì, chỉ đem theo chiếc la y khói hồng ấy.

Ta tưởng, ấy chính là hồi kết của chúng ta.

5

Trời vừa tờ mờ, ta khoác áo ngủ của Tiêu Dự, vịn chiếc eo rã rời, bước chân hư phù trở về Noãn Các.

A Niệm co ro ở góc giường, hai mắt sưng như hạch đào, hiển nhiên một đêm không chợp mắt.

Trông thấy bộ dạng ta, nó lặng người một thoáng, rồi lao vào lòng ta, lệ nóng thấm ướt vạt áo.

Gần chính ngọ, bà vú trong cung của Thẩm Nguyệt Dung đến truyền lời: Quý phi bày tiệc trưa ở Lâm Thủy Hiên, thỉnh bệ hạ quang lâm, cũng bảo ta đưa A Niệm cùng đến.

Đến nơi, Thẩm Nguyệt Dung thoáng liếc quầng xanh dưới mắt A Niệm, lông mày lập tức nhíu chặt.

Ta cúi đầu giải thích: “A Niệm khó quen chỗ lạ, đêm qua trằn trọc mãi không ngủ, mới thành ra thế này.”

Nói dở câu, liền thấy ánh mắt nàng ta âm u rơi xuống bên cổ ta.

“Vết đỏ trên cổ ngươi là gì?”, giọng nàng đột nhiên sắc nhọn.

Sắc mặt ta không đổi, thản nhiên đáp: “Nước nóng hành cung bốc hơi nặng, oi bức khó chịu, chắc là hâm mà nổi rôm sẩy, quấy mắt nương nương.”

“Rôm sẩy ư?” Nàng cười lạnh một tiếng, hồ nghi càng sâu.

“Thánh giá giá đáo, ”

Tiếng thái giám xướng truyền vang lên, sắc mặt Thẩm Nguyệt Dung khẽ căng, nghi hoặc trên mặt lập tức thu liễm, thay bằng vẻ dịu thuận đoan trang, đứng dậy nghênh đón.

Vạt áo đen sẫm lướt qua trước mắt, mang theo hương xà phòng thanh lãnh, không phải mùi long tiên nồng nặc tối qua.

Thẩm Nguyệt Dung tự tay rót rượu cho Tiêu Dự: “Bệ hạ bận trị chính, hiếm khi rỗi rãi, thiếp đặc biệt chuẩn bị mấy món thanh đạm, mong bệ hạ ưng ý.”

Tiêu Dự chỉ nhàn nhạt “Ừm” một tiếng, ánh mắt như vô tình quét qua phía ta.

Thẩm Nguyệt Dung không nhận ra, nàng nóng nảy đi thẳng vào chủ đề, khẽ ho một tiếng, đẩy A Niệm lên trước:

“Bệ hạ, đây là cháu gái bên ngoại của thiếp, tên gọi Thẩm Niệm. Đứa nhỏ này ngoan ngoãn nhu thuận, dung mạo cũng đoan chính. Thiếp nghĩ, bệ hạ lao tâm vì xã tắc, bên cạnh nên có người lanh lợi giải khuây.”

Ánh mắt Tiêu Dự rơi lên người A Niệm.

Chỉ một thoáng.

Tay cầm chén rượu của hắn khẽ khựng, khó bề nhận thấy.

A Niệm ban đầu sợ đến tái mặt, nhưng khi chạm vào cái nhìn trầm tĩnh của đối phương, nó sững lại. Chỉ mở to đôi mắt tròn xoe nhìn lại, sợ hãi dần phai, hóa thành hoang mang hiếu kỳ.

Hai người cứ thế nhìn nhau.

Gió ngoài hiên dường như cũng ngừng, khói hương trong lư chưa kịp tản, nụ cười trên mặt Thẩm Nguyệt Dung cũng dần cứng đờ.

Tim ta đập cuồng loạn, như muốn phá lồng ngực.

Không nên thế… Ngũ quan của A Niệm rõ giống ta thuở thiếu thời… với hắn, đâu có bao tương tự…

Hồi lâu, Tiêu Dự không vội không chậm thu mắt về, khẽ cười:

“Quý phi có lòng. Trẫm đăng cơ năm năm, hậu cung tiêu điều, dưới gối chưa con cái nối dõi, cũng khiến trẫm chợt nhớ, thuở nhỏ từng mong có cô con gái ngoan ngoãn quấn quýt bên chân.”

Thẩm Nguyệt Dung ngớ ra: “Bệ hạ, thiếp… thiếp không phải… ý đó…”

Tiêu Dự tựa hồ chẳng nghe, cứ thong thả:

“Vậy trẫm thuận theo mỹ ý ấy, nhận A Niệm làm nghĩa nữ, phong hiệu… ‘Lạc An’, hưởng đãi ngộ công chúa. Phu nhân họ Tạ, ”

Ánh mắt hắn chuyển qua ta, trong sâu thẳm cuộn sóng cảm xúc, song giọng vẫn bình đạm: “Ý phu nhân thế nào?”

Thẩm Nguyệt Dung trừng lớn mắt phượng, khó tin.

Ta cũng kinh hãi đến ngây dại, đầu óc trống rỗng, dường như khó thở.

Vẫn là A Niệm kéo vạt áo ta, ta mới hoàn hồn, cùng nó quỳ bái: “Tạ ơn thánh ân.”

“Ừm.”, hắn đáp gọn, thanh âm bình bình, như vừa định xong việc nhỏ nhặt, “Người một nhà, khỏi đa lễ, đứng dậy dùng bữa.”

Hắn nâng đũa trước, tư thái vẫn thong dong.

Nhưng ta rõ ràng thoáng thấy, bàn tay còn lại dưới bàn của hắn siết chặt, khớp xương trắng bệch, khẽ run không sao kìm nổi.

Sau khi Tiêu Dự đi, Thẩm Nguyệt Dung rốt cuộc nhịn không được, hất đổ bát đĩa trước mặt.

Lồng ngực phập phồng dữ dội, nàng trừng bọn ta, ta và A Niệm còn kinh hồn chưa định, oán độc như muốn tràn khỏi mắt.

6

Rốt cuộc ta vẫn không thể giữ lời đưa A Niệm về nhà, nó được Tiêu Dự đón vào cung.

Nhìn nghi trượng hoàng sắc xa dần, trong tim như bị khoét mất một khối.

Lờ mờ trở về Quốc công phủ, trên dưới Thẩm gia đã hay tin, vui như hội. Dù kế trước đổ bể, song A Niệm được sách phong công chúa cũng là vinh hiển rạng nhà. Công công bà bà quét sạch sắc mặt lạnh nhạt ngày trước, đối với ta cũng ôn hòa hơn đôi chút.

Đắc ý nhất dĩ nhiên là Thẩm Nguyệt Dung: nàng chắc mẩm mình có hy vọng nhập cung, ngày ngày tô mày vẽ mắt, ngóng trông vô hạn.

Nàng đợi suốt nửa tháng, trong cung quả có người đến.

Nhưng không phải rước nàng, mà truyền ta nhập cung thăm A Niệm.

Xa giá thẳng tiến thâm cung, dừng trước Thái Cực điện.

Ta kinh lạ, A Niệm lại ở chốn này?

Thái giám dẫn đường khom mình: “Bệ hạ nói, công chúa sơ nhập cung môn ắt sanh sợ sệt, tạm ở thiên điện Thái Cực, do bệ hạ tự tay trông nom, mới yên lòng.”

Bước lên quảng trường trước điện, liếc một cái đã thấy A Niệm đang thả diều cùng mấy cung nữ.

Nó mặc cung trang mới, chạy đến đỏ bừng đôi má, mồ hôi lấm tấm trên trán, khóe môi vồng cao, ngay cả thần sắc nơi mày mắt cũng sinh động hẳn.