Quả nhiên, ngày cập kê, chàng lặng lẽ tới, ẩn trong góc vắng.

Song bị Đại hoàng tử phát hiện, vu cho chàng trộm cắp, xô xuống hồ sen.

Chàng vốn không biết bơi, chới với giữa làn nước, khiến đám công tử trên bờ cười nhạo ầm ĩ.

Ta giận dữ, một cước đá thẳng Đại hoàng tử, chính mình cũng rơi xuống.

Lễ phục ta chuẩn bị kỹ lưỡng bị bùn nước làm bẩn nát, cánh tay còn rách toạc.

Nhưng thứ khiến ta đau lòng hơn cả, là phẩm giá của chàng bị chà đạp.

Ta liều mình ôm lấy chàng, hét lớn với bọn người trên bờ:

“Chàng không trộm! Hương bao trong ngực chàng là do ta tặng!”

Lời thầm kín thiếu nữ, thế là phơi bày giữa thiên hạ.

Hoàng hậu, cũng là cô mẫu của ta, ở xa trông thấy, ánh mắt lạnh lẽo.

Sau đó kéo ta vào chỗ vắng, từng chữ nặng như băng:

“Hôm nay ngươi hộ hắn, ngày sau Thái tử cùng hắn đối địch, ngươi sẽ giúp ai?”

Ta chet lặng.

Phụ huynh ta đều là người giỏi quyền biến, không bao giờ đặt cược vào một cửa.

Cô mẫu càng minh bạch lợi hại, tuyệt không dung cho gia tộc có lựa chọn thứ hai, uy hiếp Đông cung.

Bà ta lạnh giọng: “Tránh xa hắn. Nếu không, ngươi sẽ thấy hắn chet.”

Tim ta rơi vào hầm băng, từ ấy chẳng dám nhìn thêm lần nào.

Ta tránh mặt nửa năm, nhưng một ngày, chàng chắn đường ta trong cung, nhét vào tay một chiếc hộp gỗ:

“Cái này… đền cho ngươi.”

Trong hộp, chính là chiếc la y này.

Chàng thoáng nhìn xiêm y lộng lẫy trên người ta, giọng khàn khàn:

“Ngày sau… ta sẽ cho ngươi thứ tốt hơn.”

Khoảnh khắc đó, lòng ta vừa chua xót vừa xao động, suýt nữa bật thành tiếng nức nở.

Ta muốn nói, không cần ngày sau, chỉ một bộ này thôi ta đã quý vô ngần.

Song lời ra miệng, lại biến thành vết dao tàn nhẫn:

“Không cần ngày sau. Ta sắp gả người rồi. Phu quân của ta, sẽ ban cho ta tốt hơn.”

Chàng đột nhiên ngẩng lên, trong mắt sâu thẳm như hồ vực, dường như có thứ gì đó vỡ nát.

Về sau ta mới biết, ấy là nửa năm chàng nhịn ăn nhịn mặc, thuê giặt áo, chép sách, gom góp từng đồng bạc vụn, rồi nhờ người ra ngoài cung mua vải, lại bị bọn cung nhân bớt xén đủ đường, mới có được tấm la này.

Đường kim mũi chỉ vụng về, là do chàng nhờ một bà lão trong lãnh cung dạy nhiều tháng mới tập thành.

Hồi ức đến đây, ngực ta như bị bàn tay vô hình bóp nghẹt, rồi buông ra, để lại khoảng trống đau buốt.

A Niệm cầm khăn, run run chấm lệ trên má ta, đôi mắt hoang mang lo lắng.

Ta gượng cười, xoay lưng thay y phục, khoác lên mình chiếc la y.

Bộ xiêm y từng ôm vừa vặn, nay đã bó sát, mỏng nhẹ dính vào đường cong cơ thể, phác họa vóc dáng duyên dáng bấy lâu ẩn dưới áo góa rộng thùng thình.

Không kịp chải chuốt, ta rút trâm ngọc, mặc cho suối tóc đen nhánh trút xuống bờ vai.

A Niệm kinh hãi che miệng, đôi mắt ngập đầy bất an.

“Đợi ta một lát sẽ về.” ta đặt tay lên vai con, giọng căng chặt

“Con khóa kỹ cửa, ai gọi cũng chớ mở. Đợi ta trở lại, sẽ đưa con hồi phủ.”

Nước mắt nàng lại tuôn như suối, níu chặt lấy tay ta, môi cắn trắng bệch, chẳng chịu buông.

Ta nghiến răng rút tay ra, sau cùng nhìn nàng thật sâu một lần, xoay người khuất dần trong màn đêm.

3

Dựa theo ký ức thuở thiếu thời, ta men theo hành lang và giả sơn, bước đi vội vã.

Cuối cùng, vòng qua một rừng trúc, hiện ra ba chữ lớn “Thang Tuyền điện”.

Suốt dọc đường lại ngoài dự liệu mà thông suốt, hầu như chẳng gặp mấy tên thị vệ tuần tra, tựa như… có người âm thầm dẫn lối.

Ngoài điện cũng không một ai canh giữ, cửa chỉ khép hờ, ánh nến sáng rực hắt ra, theo cùng là hơi nóng cùng tiếng nước chảy rì rầm.

Ta cứng đờ đứng trước cửa, đầu ngón tay run rẩy.

Không thể lùi.

Nếu ta lùi một bước, mai này đứng ở chốn này sẽ là A Niệm của ta.

Đẩy cửa mà vào, khói sương mịt mùng, như tiên cảnh mây biển, dày đặc không tan.

Giữa màn sương, một thân ảnh mơ hồ mà tràn ngập uy thế, tựa người nơi bờ bạch ngọc ôn tuyền.

Là bệ hạ , Tiêu Dự.

Là Tiêu Dự mà ta chưa từng thấy qua , đã rũ sạch nét ngây ngô thuở thiếu niên, thành tựu khí độ của một quân vương tuổi ba mươi.

Ta nín thở, cởi đôi hài vương sương đẫm bùn, chân trần bước lên ngọc thạch lạnh lẽo, cứng rắn cất bước tiến lên.

“Ai?”

Thanh âm trầm thấp xuyên qua tiếng nước, mang theo uy nghi khiến người không dám cãi lời.

“Bệ hạ…” cổ họng ta khô khốc, “thiếp… là Tạ thị, xuất thân Thẩm Quốc công phủ…”

Hắn rốt cuộc cũng động.

Chậm rãi xoay thân, làn hơi nước quanh người dần tan, để lộ gương mặt khắc sâu trong ký ức thiếu nữ của ta.

Lông mày càng cao, đường cằm càng sắc bén, chỉ đôi mắt kia vẫn sâu thẳm không đáy.

Lạnh như băng, xuyên qua tầng tầng sương mờ, khóa chặt lấy ta.

Ánh mắt ấy mang theo vô hình uy áp, khiến thân thể ta không ngừng run rẩy.

Tầm mắt hắn dời xuống, từng tấc từng tấc ép nặng như đá, lướt qua lớp la y mỏng manh bị hơi nước thấm ướt trong suốt, hiện rõ từng đường cong. Cuối cùng, dừng lại nơi đầu ngón chân trần co rút của ta.

“Tạ , Minh , Vi.”

Tên ta bị hắn nghiền nát nơi đầu lưỡi.

“Dám xông vào cấm địa ngự ôn, dòm ngó thánh thể… ngươi có biết tội?”

“Thiếp tội đáng muôn chết!” ta gấp gáp quỳ sụp, “thiếp tuyệt không cố ý kinh nhiễu long nhan! Chỉ cầu bệ hạ khai ân, tha cho con gái thiếp!”

“Oh?” Hắn khẽ nhướng giọng, trong âm sắc điểm chút ý vị châm chọc.

“Con gái ngươi? Thẩm Niệm?”

Hắn ngay cả tên A Niệm cũng biết!

Quả nhiên, Thẩm Nguyệt Dung đã sớm mật báo, hắn rõ ràng tất cả!

“Đúng! Quý phi nương nương muốn triệu tiểu nữ nhập cung! Nhưng nó mới mười ba tuổi, tâm trí chưa trưởng thành, lại mang tật không nói, thực chẳng đủ sức hầu quân vương! Xin bệ hạ rủ lòng thương, tha cho nó! Thiếp nguyện lấy cái chết tạ tội quấy nhiễu hôm nay!”