13.
Ta lại tiếp tục bày quán hoành thánh. Lão ma ma ngày ngày bận bịu với hai đứa trẻ, không có lấy một khắc nhàn rỗi, đến mức phải gọi thân thích đến giúp đỡ.
Nhìn Hầu phu nhân ăn mặc như nông phụ, ta không khỏi đau đầu.
Hầu gia đang ở Bắc Cương, Thế tử cũng ở Bắc Cương, giờ Hầu phu nhân chạy đến Giang Nam, vậy Vĩnh Ninh Hầu phủ còn ai trông nom?

Hầu phu nhân chẳng bận tâm đến lời ta cằn nhằn. Bà cùng lão ma ma, mỗi người bế một đứa trẻ, dắt nhau đi chơi khắp nơi.
Từ Bắc Cương, những món quà cũng lần lượt được gửi về không ngừng.

Nhà họ Tạ bao đời làm tướng, người đời thường nói rằng họ giết chóc quá nhiều, bị trời trừng phạt nên con cháu hiếm hoi.
Giờ đây, song sinh long phượng đã phá tan lời đồn đó. Hầu gia mừng đến mức đem cả bảo vật quý giá cất đáy rương ra tặng.

Ta tiếp tục làm quán hoành thánh của mình. Những món quà ấy là chỗ dựa cho hai đứa nhỏ trong tương lai, ta cũng thấy vui vẻ.
Điều duy nhất khiến ta phiền lòng là sau một hai tháng, Hầu phu nhân da trắng mịn màng cùng hai đứa trẻ đều trở thành ba cục “than đen,” nhìn mà thật đau đầu.

________________________________________

Hôm đó, trước quán hoành thánh, một người một ngựa ghé đến.
“Cho một bát hoành thánh, phải là bát lớn.” Giọng nói quen thuộc đến mức khiến ta sững người.
Ngẩng đầu lên, ta nhìn thấy Tạ Đoan. Gió hoang dại nơi Bắc Cương đã biến một thiếu niên khôi ngô tuấn tú thành một nam nhân râu ria xồm xoàm.

Hắn ngồi xuống bên bàn, đôi mắt đào hoa khẽ mỉm cười nhìn ta, trong tay cầm một chiếc khăn nhẹ nhàng lau mồ hôi.
Chiếc khăn ấy, màu đỏ tươi, vải bông mịn, trên thêu những hoa văn đơn giản bằng chỉ vàng. Mặt ta lập tức đỏ bừng đến tận cổ.

Tạ Đoan cười khẽ: “Ta vốn định giữ lại làm khăn trùm đầu cho nàng, nhưng tiếc là xé nát quá rồi.”
Tên lưu manh này, khi xé có chút nào nhẹ tay đâu!

Ta nấu xong bát hoành thánh, đặt trước mặt hắn. Hắn vươn tay giữ lấy ta:
“Trịnh Minh Châu, ta nhớ nàng.”

Không gọi sai, là Minh Châu, không phải Trân Châu. Đôi mắt ta bỗng nhiên nóng lên.
Tạ Đoan dịu dàng lau nước mắt trên mặt ta: “Minh Châu, khiến nàng chịu ủy khuất rồi.”

Ta có ủy khuất sao?
Lúc nhỏ từng đồng từng đồng kiếm tiền chữa bệnh cho phụ thân, ta không thấy ủy khuất.
Khi bán thân vào Hầu phủ báo ân, ta cũng không thấy ủy khuất.
Một mình cực nhọc sinh hạ song sinh, ta càng không ủy khuất.

Tất cả đều là ta tình nguyện. Thế nhưng, lời nhẹ nhàng của Tạ Đoan lại khiến ta không kìm được mà rơi lệ.

“Ôi, ta cái gì cũng không thấy!” Giọng Hầu phu nhân đầy vui vẻ, chẳng giống dáng vẻ của một bà nội chút nào.
Ngay cả Tạ Đoan cũng sững sờ khi thấy mẫu thân mình đen nhẻm như cục than, cùng với hai đứa trẻ đen như đầu trâu.

Ta hơi ngượng ngùng: “À… Nữ nhi nhà ta hơi xấu một chút.”
Con trai trắng trẻo, dung mạo giống hệt Tạ Đoan. Nhưng con gái thì, đúng như ta lo ngại, càng đen càng giống ta.

“Ai nói thế? Nói bậy! Con gái nhà ta là đẹp nhất, chẳng xấu chút nào!”
Tạ Đoan đứng dậy, bế cô con gái nhỏ lên: “Nhóc con đáng yêu nhất!”

Đứa bé sáu tháng tuổi bỗng nở một nụ cười với hắn, lộ ra bốn chiếc răng sữa trắng như ngọc.
Đầu hổ mặt hổ, nhưng càng đen, lại càng phải chuẩn bị nhiều sính lễ hơn cho tương lai.

________________________________________

14.
“Minh Châu, nàng thật vất vả rồi.”
Tạ Đoan quay đầu nhìn ta: “Chúng gọi là gì?”
“Con trai tên Viên Viên, con gái tên Mãn Mãn, đại danh thì chưa đặt.”
Ta nhìn Tạ Đoan, khẽ nói: “Đợi chàng đặt tên.”
Tạ Đoan vừa định đáp lời, thì Mãn Mãn bắt đầu vặn vẹo người. Hầu phu nhân lập tức bế bé ra xa, chuẩn bị dỗ bé đi tiểu.

Ta đẩy bát hoành thánh về phía Tạ Đoan: “Ăn nhanh đi, để nguội mất ngon.”
Tạ Đoan nghe lời ngồi xuống, mỗi lần ăn một miếng đều liếc nhìn ta, khuôn mặt tràn đầy ý cười.

Hầu phu nhân ôm Mãn Mãn ngồi xuống bên cạnh: “Bao giờ đi?”
“Chút nữa ta sẽ đi, lần này chỉ được nghỉ ngơi mười ngày.”
Chẳng trách hắn râu ria xồm xoàm, nơi đây cách Bắc Cương xa như vậy, chắc hẳn hắn phải không ngừng nghỉ mà chạy đến.

“Ta đã sớm muốn đến thăm nàng và hai đứa trẻ, nhưng chiến sự gấp gáp, không thể rảnh tay. Đa tạ mẫu thân đã trông nom thay.”
Hầu phu nhân kiêu ngạo quay mặt đi, hừ nhẹ một tiếng.

Ta suy nghĩ một chút, rồi vào nhà lấy kéo, cắt một lọn tóc tơ của Viên Viên và Mãn Mãn, bỏ vào túi gấm nhỏ, đưa cho Tạ Đoan:
“Đem cái này về cho gia gia của chúng, thay ta cảm tạ lão gia đã gửi tặng lễ vật.”

Tạ Đoan nhận lấy, nhưng tay lại không chịu buông ra.
Ta trừng mắt nhìn hắn, đành phải làm thêm một túi gấm nữa. Tạ Đoan cầm kéo, cắt lấy một lọn tóc của ta, rồi cũng bỏ vào trong túi.

Hầu phu nhân và lão ma ma ôm hai đứa trẻ cười khúc khích. Mặt ta đỏ bừng, vội chạy trốn vào trong phòng.

Tiếng bước chân khẽ vang lên, rồi cánh cửa khép lại.
Căn phòng lập tức tối đi, Tạ Đoan từ phía sau ôm lấy ta: “Minh Châu, từ khoảnh khắc ta vén mũ trùm của nàng trong thiên lao, ta đã luôn tưởng tượng dáng vẻ của nàng.”

Hắn cúi đầu dựa vào vai ta, nói khẽ: “Minh Châu, nàng không phải là nữ tử xinh đẹp nhất, nhưng nàng là người thông minh nhất ta từng gặp.”

“Gan dạ, cẩn thận, lại có tình có nghĩa. Minh Châu, ta thật lòng yêu nàng.”

Phải, tên lính ngục chỉ khám xét hộp thức ăn của ta, không ngờ rằng tất cả bí mật đều giấu trong áo choàng.
Qua chiếc áo choàng của ta, Tạ Đoan và tân đế lặng lẽ truyền tin cho nhau. Ta và Tạ Đoan quấn quýt bên nhau, đánh lạc hướng những ánh mắt đang âm thầm quan sát.

Nhưng con người không phải cỏ cây, sao có thể vô tình?
Ta không biết trong lòng Tạ Đoan, chuyện nào quan trọng hơn, nhưng ta không hối hận.

Tạ Đoan chỉ dừng lại một lát, rồi vội vã quay lại Bắc Cương.
Lúc chia tay, hắn cúi xuống từ trên ngựa, hôn nhẹ lên trán ta:
“Ta sẽ nghĩ thật kỹ về tên của bọn trẻ. Chờ ta trở lại, chúng ta cùng đặt tên.”

Dưới ánh mắt của Hầu phu nhân và lão ma ma, ta cao giọng nói: “Ta chờ chàng.”

________________________________________

15.
Hầu gia nói, chính Viên Viên và Mãn Mãn đã mang lại may mắn. Trong vài tháng sau đó, Bắc Cương liên tiếp chiến thắng, đánh bại hoàng đế Bắc Cương, buộc hắn quỳ đất cầu hòa.

Tạ Đoan được giao trách nhiệm hộ tống sứ thần và thư đầu hàng vào kinh, còn sai người báo tin cho chúng ta.

Hầu phu nhân và lão ma ma lập tức thu dọn hành lý, đóng gói thành từng bao lớn nhỏ, chất đầy mấy chiếc xe ngựa.
Khi ta đến Giang Nam, chỉ mang một tay nải nhỏ, không ngờ chỉ sau hai năm, đồ đạc đã nhiều đến vậy.

Giờ đây, ta có Viên Viên, Mãn Mãn, lại có Hầu phu nhân và lão ma ma.

Ta và lão ma ma quay về căn nhà cũ của họ Trịnh. Năm đó Hầu phu nhân đã mua lại nó, muốn giữ lại như một kỷ niệm cho ta.

Hầu phu nhân bế Viên Viên và Mãn Mãn trở về Vĩnh Ninh Hầu phủ, nói rằng lần này Tạ Đoan vào kinh sẽ cầu xin một đạo thánh chỉ tứ hôn, bảo ta an tâm chờ đợi.
Bà vội vã trở về để chuẩn bị tân phòng, chuẩn bị hồi môn cho ta và sính lễ cho Tạ Đoan.

Ta cũng không nỡ xa hai đứa trẻ, nhưng ta và lão ma ma phải gấp rút may giá y.
Lão ma ma chê ta vụng về, chỉ tay sai ta ngồi thêu khăn trùm đầu.

16.
Trong lúc bận rộn, ngày tháng cứ thế trôi qua.

Tạ Đoan hộ tống sứ thần và áp giải cống phẩm cuối cùng cũng đến kinh thành.

Quan viên Quang Lộc Tự tiếp đón xong, Tạ Đoan vào cung trình diện, đến tối vẫn chưa ra.

Hầu phu nhân dẫn theo Viên Viên và Mãn Mãn đến nhà cũ của ta, sắc mặt trầm trọng.
Trong lòng ta cũng thấp thỏm, dự cảm chẳng lành.

Ta khuyên Hầu phu nhân quay về nghỉ ngơi, nói rằng bao phong ba bão táp Tạ Đoan đều đã vượt qua, còn gì có thể làm khó hắn được nữa?

Hầu phu nhân do dự không quyết, đúng lúc đó Viên Viên và Mãn Mãn đột nhiên khóc lớn không ngừng.

Ta và lão ma ma dỗ mãi không được, cuối cùng đành đưa cả hai cùng về Hầu phủ.

Hai ngày sau, Tạ Đoan ra khỏi cung, trên tay nâng một đạo thánh chỉ màu vàng rực.
Hắn thúc ngựa về phủ, dáng vẻ đắc ý mãn nguyện.

Nhưng ta ngay lập tức nhìn thấy trên mặt hắn có một vết sẹo dài từ khóe mắt đến cằm, da thịt lật ra, trông vô cùng đáng sợ.

Hắn nghiêng đầu nhìn ta: “Nàng sợ không?”

Ta nước mắt lưng tròng: “Đau lắm phải không?”

Tạ Đoan mỉm cười, khiến vết thương động tới, máu lập tức chảy ra.

Hầu phu nhân kinh hãi thốt lên, vội sai người mời đại phu trong phủ, đồng thời liên tục gặng hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Tạ Đoan không trả lời, chỉ mở thánh chỉ ra, nói:

“Trịnh Minh Châu, nàng nguyện ý gả cho ta làm thê tử chứ?”

Xưa nay bên vua như bên hổ, đạo thánh chỉ tứ hôn này, Tạ Đoan đã phải hy sinh những gì để đổi lấy đây?

Ta vừa rơi lệ vừa gật đầu:

“Ta nguyện ý, ta nguyện ý gả cho Tạ Đoan làm thê tử, từ nay phúc họa cùng chung, bạch đầu không rời.”

Hôn lễ vô cùng xa hoa, kiệu hoa đã đến Vĩnh Ninh Hầu phủ, nhưng hồi môn từ nhà cũ họ Trịnh vẫn chưa chuyển hết.

Lễ vật và hồi môn đều do Hầu phu nhân chuẩn bị. Hầu gia còn đang ở Bắc Cương không thể trở về, nên Hầu phu nhân đã tăng thêm nhiều phần hậu lễ.

Hầu phu nhân thay ta đảm nhận vai trò người nhà mẹ đẻ, còn phía Tạ Đoan — lại chính là bệ hạ.

Tân đế tuổi tác xấp xỉ Tạ Đoan, nhưng trông lại già dặn hơn nhiều.

Lúc ta kính rượu, nghe thấy tân đế khẽ nói với Tạ Đoan:

“Ngươi giờ vừa lòng đẹp ý rồi. Cả nhi nữ song toàn, trẫm còn chưa có hoàng tử, lại thua ngươi một lần nữa.”

Tạ Đoan cười rạng rỡ: “Vậy bệ hạ phải cố gắng hơn nữa. Phu nhân của vi thần chính là con gái nhà họ Trịnh, mắn con vô cùng.”

________________________________________