Ngày đầu tiên nhận việc làm “mẹ kế thực tập” trong một gia đình hào môn, Cố Trầm Chu đã đẩy cậu con trai quỷ nhỏ từng dọa chạy bảy bảo mẫu sang cho tôi.

“Chăm sóc nó cho tốt, tôi sẽ đi đăng ký kết hôn với cô. Tiền sinh hoạt mỗi tháng sẽ được chuyển đúng hạn.”

Tôi vốn nhắm thẳng đến vị trí bà Cố nên đồng ý rất sảng khoái.

Nhưng vừa nhìn tin nhắn báo tiền vào tài khoản, tôi ngây người: hai nghìn tệ.

Nộp xong một nghìn tám trăm tệ tiền ăn của con riêng, chỉ còn lại hai trăm.

Tôi suy nghĩ suốt nửa đêm, cuối cùng cũng hiểu.

Trước đó đã nghe nói Tập đoàn Cố thị gần đây đang làm một dự án lớn, chắc là chuỗi vốn bị đứt rồi.

Cố Trầm Chu đang túng tiền, lại sĩ diện nên ngại nói thẳng.

Phụ nữ Đông Bắc bọn tôi trọng nghĩa khí nhất, không thể so đo vì chút tiền cỏn con này được.

Thế là tôi quay lại nghề cũ, rạng sáng dẫn con riêng ra chợ giết heo.

Tôi lọc xương, nó đóng thịt; tôi bán đầu heo, nó thu tiền.

Ba tháng sau, cậu chủ nhỏ kén ăn được tôi nuôi đến trắng trẻo mập mạp, gặp ai cũng khoe:

“Mẹ cháu một dao là chặt được cả cái chân heo.”

Cho đến khi Cố Trầm Chu bất ngờ về nước sớm, vừa hay bắt gặp tôi đang buộc chiếc tạp dề dính máu.

Một tay cầm dao, một tay đút bánh bao nhân thịt cho con trai anh.

Mặt anh trắng bệch:

“Mỗi tháng tôi đưa hai người ba trăm nghìn tệ, vậy mà cô lại dẫn con trai tôi đi giết heo?”

Con dao trong tay tôi khựng lại.

“Bao nhiêu cơ?”

Hóa ra ba tháng nay tôi giết heo công cốc rồi!

……

Lúc Cố Trầm Chu đẩy bản hợp đồng đến trước mặt tôi, con trai anh đang cầm kéo cắt gấu váy của bảo mẫu.

Bảo mẫu khóc đến lê hoa đái vũ.

“Tổng giám đốc Cố, cậu chủ nhỏ này tôi thật sự không trông nổi, anh mời người khác đi!”

Mi tâm Cố Trầm Chu giật giật, anh quay sang nhìn tôi.

“Chăm sóc nó cho tốt, tôi sẽ đi đăng ký kết hôn với cô. Tiền sinh hoạt mỗi tháng sẽ được chuyển đúng hạn.”

Tôi cúi đầu ký hai chữ Thẩm Lê.

“Được.”

Thứ tôi nhắm tới chính là vị trí bà Cố.

Đừng nói là trông trẻ, cho dù nó là một con rồng biết phun lửa, tôi cũng có thể uốn nó thành nút thắt.

Tối hôm đó Cố Trầm Chu bay ra nước ngoài bàn dự án.

Trước khi đi, anh chỉ vào đứa trẻ đang ở dưới bàn trà.

“Cố Nghiễn, sáu tuổi, kén ăn, tính tình không tốt.”

Cố Nghiễn thò đầu từ dưới bàn ra, âm u cười với tôi.

“Mấy ứng viên mẹ kế trước đều bị tôi đuổi đi rồi.”

Tôi ngồi xổm xuống nhìn thẳng vào nó.

“Trùng hợp thật, mấy đứa trước đây dám nói với tôi như vậy đều bị tôi đưa đi học cách làm người rồi.”

Nó ngẩn ra hai giây, giơ tay ném thẳng một con thằn lằn sống vào cổ áo tôi.

Tôi mặt không đổi sắc, túm nó ra rồi ước lượng thử.

“Khá béo.”

“Kho tàu hay rang muối?”

Khuôn mặt nhỏ của Cố Nghiễn lập tức cứng đờ.

Hiệp đầu tiên, nó thua.

Nửa đêm, tôi nhận được tiền Cố Trầm Chu chuyển.

Hai nghìn tệ.

Tôi nhìn chằm chằm dãy số ấy, im lặng suốt một phút.

Cố thị là một hào môn lớn như vậy, sống trong căn biệt thự rộng cả nghìn mét vuông, tiền sinh hoạt một tháng chỉ có hai nghìn tệ?

Đúng lúc này, dì Trần quản gia cầm một tờ giấy đi tới.

“Cô Thẩm, tiền ăn tháng này của cậu chủ nhỏ đến hạn rồi, một nghìn tám trăm tệ.”

Tim tôi đau nhói.

“Ăn cái gì mà hết một nghìn tám?”

Dì Trần liếc tôi một cái.

“Sữa nhập khẩu, suất dinh dưỡng cho trẻ em, trái cây, đây đã là tiêu chuẩn thấp nhất rồi. Cô đã muốn làm bà Cố, chẳng lẽ đến tiền ăn của đứa trẻ cũng không nỡ bỏ ra?”

Tôi không thích nghe câu này.

Tôi, Thẩm Lê, tranh vị trí thì tranh vị trí, nhưng đứa trẻ có làm gì tôi đâu.

Tôi lập tức quét mã trả một nghìn tám trăm tệ.

Số dư còn hai trăm.

Dì Trần liếc thấy màn hình, khóe miệng không kìm được mà nhếch lên.

“Nhà họ Cố không phải nơi ai muốn vào cũng vào được. Nếu cô cảm thấy áp lực quá lớn thì bây giờ rời đi vẫn còn kịp.”

Tôi nhét điện thoại vào túi.

“Yên tâm, bà nghỉ hưu rồi tôi vẫn chưa đi đâu.”

Mười một giờ đêm, tôi đói đến mức bụng dán vào lưng, bèn vào bếp tìm đồ ăn.

Biệt thự rộng tám trăm mét vuông, vậy mà trong tủ lạnh chỉ có nửa chai nước khoáng.

Cố Nghiễn ôm đầu gối ngồi trong phòng ăn, đói đến mức mặt trắng bệch.

“Con cũng chưa ăn à?”

Nó quay mặt đi.

“Đồ đầu bếp nấu con không thích.”

Tôi xem như đã hiểu.

Tập đoàn Cố thị tám chín phần thật sự xảy ra vấn đề rồi.

Cố Trầm Chu gần như sa thải hết người làm, lại ngại than nghèo trước mặt tôi, chỉ có thể lấy hai nghìn tệ ra chống đỡ thể diện.

Tôi lục trong tủ được hai gói mì ăn liền sắp hết hạn rồi nấu cho Cố Nghiễn.

Nó ghét bỏ nhìn cái bát.

“Con không ăn đồ ăn rác.”

Tôi húp một miếng thật lớn.

“Vậy con ngồi nhìn mẹ ăn.”

Ba phút sau, nó lặng lẽ cầm đũa lên.

Mười phút sau, ngay cả nước mì cũng bị nó uống sạch.

Nhìn đôi mắt sáng lấp lánh của nó, trong lòng tôi bỗng có chút khó chịu.

Cố Trầm Chu có khó khăn đến đâu cũng không thể để đứa trẻ chịu đói theo được.

Phụ nữ Đông Bắc bọn tôi trọng nghĩa khí nhất.

Đã nhận suất kết hôn của người ta thì phải gánh cái nhà này lên.

Tôi mở danh bạ điện thoại, tìm một số đã ba năm không liên lạc.

“Chú Lưu, quầy thịt còn thiếu người không?”

Đầu bên kia im lặng hồi lâu.

“Con bé Lê, chẳng phải cháu gả vào hào môn rồi sao?”

Tôi nhìn Cố Nghiễn đang ôm cái bát không liếm khóe miệng.

“Hào môn gần đây hơi căng vốn.”

“Cháu về giết vài con heo cứu nguy trước đã.”

【2】

2

Ba giờ sáng hôm sau, tôi lôi Cố Nghiễn ra khỏi chăn.

Đầu tóc nó rối như tổ quạ, ánh mắt như muốn giết người.

“Cô bị bệnh à?”

Tôi khoác áo phao cho nó.

“Có một dự án phát tài, cho con góp cổ phần.”

Vừa nghe phát tài, nó lập tức tỉnh táo.

“Kiếm được bao nhiêu?”

“Khó nói, làm tốt thì bữa sáng hôm nay được thêm một cây xúc xích nướng.”

Cố Nghiễn im lặng.

Rõ ràng đây là lần đầu tiên nó thấy một dự án nghèo nàn đến thế.

Đến chợ ngoại ô phía Đông, chú Lưu đã đứng đợi trước quầy thịt.

Ông nhìn cậu chủ nhỏ trắng trẻo sạch sẽ phía sau tôi, điếu thuốc trên tay cũng rơi xuống.

“Đứa nào đây?”

“Con riêng của cháu.”

“Cháu dẫn cậu chủ hào môn tới giết heo?”

Tôi sửa lại lời ông.

“Cậu chủ hào môn sa cơ.”

Mặt Cố Nghiễn lập tức đen lại.

“Bố con không sa cơ.”

Tôi xoa đầu nó.

“Hiểu mà, đàn ông ai chẳng sĩ diện.”

Bốn giờ sáng, xe chở thịt đến.

Tôi thay tạp dề, mài dao.

Cố Nghiễn còn định cười nhạo tôi, nhưng đến khi thấy tôi một dao xử lý xong nửa con heo, miệng nó há to đến mức nhét vừa quả trứng.

“Chẳng phải cô nói trước đây cô làm nghề làm đẹp sao?”

“Làm đẹp cho động vật cũng là làm đẹp.”

Tôi lọc xương, nó đóng túi.

Tôi chia thịt, nó dán giá.

Ban đầu nó chê mùi thịt tanh, bịt mũi đứng thật xa.

Sau đó có một bà cô đến, nhất quyết nói tôi cân thiếu 250 gam, còn giơ tay định giật hộp tiền Cố Nghiễn đang ôm.

Tôi còn chưa kịp động, Cố Nghiễn đã ôm chặt hộp tiền, gào lên:

“Cân điện tử có camera! Bà còn cướp nữa, cháu báo cảnh sát đấy!”

Mặt bà cô đỏ lên, vừa chửi vừa bỏ đi.

Tôi giơ ngón cái với nó.

“Được đấy, kế toán Cố.”

Tai nó hơi đỏ.

“Con chỉ không muốn bị mất tiền thôi.”

Trời sáng, thu dọn quầy xong, chúng tôi lãi ròng bốn trăm ba mươi tệ.

Tôi bỏ tám tệ mua hai chiếc bánh bao nhân thịt, đưa nó một cái.

Cố Nghiễn cắn một miếng, hai mắt lập tức sáng lên.

“Cái này ngon hơn đầu bếp người Pháp làm.”

“Thừa lời, đồ ăn sau khi lao động, đến chó nhìn cũng thấy thơm.”

Nó phồng má trừng tôi.

“Cô mới là chó.”

Miệng thì mắng dữ lắm, vậy mà hai giờ năm mươi sáng hôm sau, nó đã tự mặc quần áo rồi ngồi trước cửa chờ tôi.

Đến đồng hồ báo thức cũng không cần.

Ban ngày đưa nó đến trường mẫu giáo, mấy phụ huynh ngửi thấy mùi thịt sống trên người chúng tôi đều tránh sang bên cạnh.

Một người phụ nữ mặc áo lông chồn bịt mũi.

“Nhà họ Cố sao lại sa sút đến mức này rồi? Trên người đứa trẻ có mùi gì thế?”

Con trai bà ta cũng hùa theo.

“Mùi giết heo! Mẹ Cố Nghiễn làm nghề giết heo!”

Khuôn mặt Cố Nghiễn lập tức căng lại.

Ở nhà họ Cố nó quậy phá không ai quản nổi, nhưng ra ngoài lại chẳng nói một lời.

Tôi vừa định lên tiếng, nó đột nhiên lao tới đẩy ngã cậu bé kia.

“Không được nói như vậy!”

Người phụ nữ mặc áo lông chồn hét lên rồi nhào tới.

“Sao mày lại đánh người? Đúng là đứa trẻ hoang không có mẹ dạy nên chẳng có giáo dục!”

Tôi giơ tay chặn bàn tay bà ta đang vung lên.

“Ai bảo nó không có mẹ?”

Tôi kéo Cố Nghiễn ra sau lưng, cười tủm tỉm nhìn bà ta.

“Tôi là mẹ nó.”

“Con bà ăn nói thiếu đòn, con trai tôi đẩy nó một cái, xem như hòa. Nếu bà cũng ăn nói thiếu đòn…”

Tôi bóp cổ tay bà ta.

“Hai chúng ta cũng có thể luyện thử.”

Người phụ nữ đau đến trắng mặt, miệng la hét đòi tìm hiệu trưởng.

Hiệu trưởng nghe tin chạy tới, vừa nhìn rõ Cố Nghiễn đã lập tức đổi sắc mặt.

“Hiểu lầm, tất cả đều là hiểu lầm!”

Người phụ nữ mặc áo lông chồn vẫn không chịu thôi.

“Cô ta chỉ là người bán thịt heo, bà sợ cô ta làm gì?”

Hiệu trưởng lau mồ hôi, không dám trả lời.

Tôi cũng lười dựa thế hiếp người.

Nói chính xác hơn thì nhà họ Cố giờ đã nghèo đến mức này, còn thế lực gì cho tôi dựa nữa.

Tôi ngồi xổm xuống chỉnh lại cổ áo cho Cố Nghiễn.

“Sau này người khác mắng con thì đừng nhịn.”

Nó nhìn tôi.

“Thế nếu họ mắng cô thì sao?”

“Càng không được nhịn.”

Cố Nghiễn mím môi, bỗng ôm lấy cổ tôi.

Động tác nhanh đến mức như sợ tôi tránh đi.

“Con biết rồi, mẹ.”

Tôi ngẩn ra hai giây rồi vỗ lưng nó.

Được rồi.

Đã gọi một tiếng mẹ rồi.

Xem ra tôi còn phải giết thêm vài con heo nữa.

【3】

3

Sự nghiệp giết heo của tôi và Cố Nghiễn dần đi vào quỹ đạo.

Tháng đầu tiên, chúng tôi dùng một nửa quầy thịt của chú Lưu.

Tháng thứ hai, tôi thuê lại quầy trống bên cạnh.

Đến tháng thứ ba, Cố Nghiễn đã có thể thuần thục đứng gọi khách:

“Dì ơi, chân trước nấu canh, chân sau kho, ba chỉ hôm nay vừa mới về, mua một ký tặng một khúc xương ống!”

Nó trắng trẻo, miệng lại ngọt.

Một đám các bà các cô trong chợ bị nó dỗ đến vui vẻ vô cùng, thà đi vòng thêm hai con phố cũng phải tới ủng hộ việc làm ăn của nó.

Tôi phụ trách kỹ thuật.

Nó phụ trách bán sắc.

Phân công vô cùng hợp lý.

Trước đây Cố Nghiễn kén ăn, cà rốt cắt thành hình ngôi sao nó cũng không chịu ăn.

Theo tôi làm ba tháng, giờ nó ngồi xổm sau quầy thịt, vừa ăn tỏi vừa gặm xương, mặt mũi đầy dầu mỡ.

Dì Trần thấy nó tăng ba ký, kinh ngạc đến mức tròng mắt suýt rơi ra.

“Cô Thẩm, sao cậu chủ nhỏ béo như heo thế này?”

Tôi đẩy một bát sườn về phía bà ta.

“Đừng coi thường heo.”

Bà ta tức đến xanh mặt.

“Cậu Cố giao đứa trẻ cho cô không phải để cô dẫn nó ra chợ làm mất mặt!”

“Dựa vào sức lao động để kiếm cơm, có gì mất mặt?”

Tôi bỗng hỏi:

“Đúng rồi, một nghìn tám trăm tệ tiền ăn của Tiểu Nghiễn ngày mai đến hạn phải không?”

Biểu cảm dì Trần cứng lại.

“Đương nhiên.”

“Được, vậy đưa tôi chi tiết mua sắm của tháng trước.”

“Chi tiết gì?”

“Trứng bao nhiêu tiền, mấy thùng sữa, thịt mua ở đâu. Đây đều là tiền mồ hôi nước mắt của Cố Trầm Chu, tôi không thể để người khác tiêu lung tung được.”

Ánh mắt bà ta dao động, ném lại một câu “Tôi không rảnh” rồi quay người bỏ đi.

Tôi nheo mắt.

Quả nhiên có vấn đề.

Bảo sao chuỗi vốn của Cố Trầm Chu lại đứt.

Kẻ trộm trong nhà sắp khoét rỗng cả biệt thự rồi mà anh ở nước ngoài vẫn chẳng biết gì.

Tối hôm đó, tôi gọi Cố Nghiễn vào phòng làm việc.

“Chuyện bố con phá sản không được nói ra ngoài.”

Cố Nghiễn đang đếm số tiền hôm nay kiếm được, nghe vậy thì ngơ ngác.