Con gái ta, Giảo Ninh, là đích nữ của Trấn Bắc Hầu phủ, vừa chào đời đã được ngự phong làm Huyện chúa.

Ba năm trước, nàng gả cho Lục Hoài Cẩn, vị Thám hoa xuất thân hàn môn năm ấy.

Khi đó, Lục Hoài Cẩn quỳ trước cửa Hầu phủ, thề với ta:

“Nếu đời này ta phụ Giảo Ninh, xin cho con đường làm quan đoạn tuyệt, không được chết yên lành.”

Ta tin.

Giảo Ninh cũng tin, cam lòng bỏ lại phú quý chốn kinh thành, theo hắn đến Giang Châu xa xôi.

Ba năm nay, tháng nào con rể cũng gửi thư về, nói con gái ta ở Giang Châu mọi chuyện đều tốt đẹp.

Nhưng dưới gối ta chỉ có một đứa con gái này, từ nhỏ đã nâng niu trong lòng bàn tay, coi như châu như ngọc.

Gần đến cuối năm, ta thật sự nhớ con đến nao lòng.

Không chờ nổi gửi thư báo trước cho bọn họ, ta thu dọn hành lý, lên đường đến Giang Châu.

Nào ngờ vừa vào thành, khi ta còn đang đắm chìm trong niềm vui sắp được đoàn tụ với con gái, lại nghe dân chúng bên cạnh nói:

“Lục tri phủ đúng là có phúc, cưới được một hiền thê như Liễu phu nhân.”

Tim ta lập tức trầm xuống.

Giang Châu chỉ có một vị tri phủ họ Lục.

Chính là Lục Hoài Cẩn.

Nhưng con gái ta họ Thẩm.

Không họ Liễu.

Chương 1

Con gái ta, Giảo Ninh, là đích nữ của Trấn Bắc Hầu phủ, vừa chào đời đã được phong làm Huyện chúa.

Ba năm trước, nàng gả cho Lục Hoài Cẩn, vị Thám hoa xuất thân hàn môn năm ấy.

Khi đó, Lục Hoài Cẩn quỳ trước cửa Hầu phủ, thề với ta:

“Nếu đời này ta phụ Giảo Ninh, xin cho con đường làm quan đoạn tuyệt, không được chết yên lành.”

Ta tin.

Giảo Ninh cũng tin.

Sau khi thành thân, hắn được bổ nhiệm ra ngoài làm tri phủ Giang Châu, cầu xin Giảo Ninh đi cùng.

Hắn nói Giang Châu tình hình phức tạp, nếu có Huyện chúa tọa trấn hậu trạch, vừa có thể khiến các sĩ thân yên lòng, vừa giúp hắn ổn định thanh danh quan trường.

Ta xót con gái phải đi xa, nhưng không lay chuyển được nàng.

Trước lúc lên đường, nàng ôm ta nói:

“A nương yên tâm, Hoài Cẩn là quân tử, chàng sẽ không phụ con.”

Nhưng giờ đây, vị tri phủ phu nhân trong miệng dân chúng Giang Châu lại là một nữ nhân khác họ Liễu.

1

Ở quán trà, mấy nam nhân gánh hàng đang nói chuyện đầy hứng khởi.

“Hôm nay phía nam thành phát cháo, tri phủ phu nhân lại đích thân đến rồi phải không?”

“Còn phải hỏi sao? Lục đại nhân của chúng ta thanh liêm, Liễu phu nhân lại hiền đức, đúng là một đôi trời đất tác thành.”

Tay cầm chén trà của ta khựng lại, ta hỏi chủ quán:

“Liễu phu nhân mà các người nói, là phu nhân của Lục Hoài Cẩn, Lục tri phủ sao?”

Chủ quán bật cười.

“Vị phu nhân này từ nơi khác tới phải không?”

“Ở Giang Châu ai chẳng biết, người làm chủ nội viện tri phủ chính là Liễu phu nhân.”

Một phụ nhân bên cạnh cũng chen vào:

“Liễu phu nhân tốt bụng lắm. Phát cháo, phát thuốc, có việc nào mà nàng ấy không tự mình trông coi?”

Dân chúng người này tiếp người kia lên tiếng khen ngợi.

Ta lại chẳng thể cười nổi.

Bởi Lục Hoài Cẩn là con rể ta.

Còn con gái ta họ Thẩm, tên Thẩm Giảo Ninh.

Là đích nữ của ta — vị Trưởng công chúa duy nhất đương triều — và Trấn Bắc Hầu.

Vừa chào đời, hoàng huynh đã phong nàng làm Chiêu Ninh Huyện chúa để thể hiện ân sủng.

Ba năm trước, nàng hạ giá gả cho vị Thám hoa Lục Hoài Cẩn.

Lục Hoài Cẩn xuất thân hàn môn, trước khi đỗ Thám hoa từng nhận sự giúp đỡ của Hầu phủ.

Sau đó, hắn quỳ trước cửa Hầu phủ, thề với ta:

“Nếu đời này ta phụ Giảo Ninh, xin cho con đường làm quan đoạn tuyệt, không được chết yên lành.”

Ta tin.

Giảo Ninh cũng tin.

Sau khi hai người thành thân, hắn được bổ nhiệm đến Giang Châu làm tri phủ, rồi cầu xin Giảo Ninh đi theo.

Hắn nói tình hình Giang Châu phức tạp, nếu có Huyện chúa tọa trấn hậu trạch, vừa có thể khiến các sĩ thân yên tâm, vừa giúp hắn giữ vững thanh danh.

Ta thương con gái phải đi xa, nhưng không lay chuyển được nàng.

Trước lúc đi, nàng ôm ta nói:

“A nương yên tâm, Hoài Cẩn là quân tử, chàng sẽ không phụ con.”

Vậy mà giờ đây, tri phủ phu nhân trong miệng dân chúng Giang Châu lại là một nữ nhân khác mang họ Liễu.

Ta đặt tiền trà xuống rồi đứng dậy.

“Đến phía nam thành.”

Trước lều phát cháo phía nam thành có rất nhiều người.

Một nữ nhân trẻ tuổi ngồi dưới mái lều, bên tóc cài trâm bộ diêu vàng ròng, khi cười trông dịu dàng đoan trang.

Dân chúng nhận cháo xong đều lần lượt cảm tạ nàng.

“Đa tạ tri phủ phu nhân.”

“Phu nhân đúng là Bồ Tát sống.”

Nàng khẽ nói:

“Chư vị không cần cảm tạ ta. Tất cả đều là đại nhân thương dân, ta chỉ thay đại nhân tận chút tâm ý mà thôi.”

Ta lạnh lùng nhìn nàng.

Bên hông nàng treo một miếng ngọc dương chi làm ngọc bội, phía dưới đính ba viên nam châu.

Thanh Bách nghiến răng:

“Phu nhân, đó là đồ của Huyện chúa.”

Đương nhiên ta nhận ra.

Đó là của hồi môn Thái hậu ban xuống vào ngày Giảo Ninh xuất giá.

Là vật ngự ban.

Chính tay ta đã đeo cho con gái.

Vậy mà giờ đây lại bị Liễu thị ngang nhiên đeo bên hông, nhận sự quỳ lạy cảm tạ của dân chúng cả thành.

Ta bước tới.

Một nha hoàn lập tức ngăn ta lại.

“Muốn nhận cháo thì ra phía sau xếp hàng, đừng va chạm phu nhân nhà ta.”

Liễu thị nghe thấy động tĩnh, ngẩng đầu nhìn ta.

Nàng ta đánh giá ta từ trên xuống dưới.

Có lẽ thấy y phục của ta không tầm thường, lại có người hầu đi theo, thái độ lập tức dịu đi không ít.

“Vị phu nhân này từ nơi khác tới sao?”

Ta không để lộ thân phận, chỉ thản nhiên nói:

“Từ kinh thành tới, coi như họ hàng xa của Lục gia.”

Mắt nàng ta sáng lên.

“Hóa ra là thân thích của đại nhân.”

Nàng ta vội đứng dậy, thân mật nắm tay ta.

“Sao di mẫu không gửi thiếp báo trước? Nếu đại nhân biết người nhà tới mà ta tiếp đãi không chu toàn, nhất định sẽ trách ta.”

Nàng sai nha hoàn thu dọn lều phát cháo, còn đích thân dìu ta lên xe ngựa.

Trên đường đi, nàng luôn cười vô cùng thân thiết.

“Di mẫu đường xa tới đây, trước hết cứ về phủ nghỉ ngơi.”

“Đại nhân sang huyện bên tuần tra công trình đê điều rồi, vài ngày nữa mới trở về. Ta sẽ thay chàng tiếp đãi người trước.”

Di mẫu.

Nàng ta đúng là biết thuận thế trèo lên.

Ta cụp mắt nhìn miếng ngọc bên hông nàng ta rồi hỏi:

“Miếng ngọc này không tệ.”

Nụ cười của Liễu thị càng sâu.

Nàng ta cúi đầu vuốt miếng ngọc, vẻ mặt ngọt ngào.

“Đại nhân nói ngọc này rất hợp với ta, còn nói Giang Châu gió lớn, ta quản lý hậu trạch vất vả, nên đeo chút đồ tốt.”

Ngực ta như bị một con dao cùn đâm vào.

Đó là của hồi môn của con gái ta.

Giờ lại bị Lục Hoài Cẩn mang đi dỗ dành một ngoại thất.

Xe ngựa dừng trước phủ tri phủ.

Người gác cổng vừa thấy Liễu thị lập tức khom người.

“Phu nhân đã về.”

Liễu thị dìu ta xuống xe, thản nhiên đi qua trước mặt người gác cổng.

Trên dưới cả phủ, vậy mà không một ai cảm thấy có gì không đúng.

Ta nhìn cánh cửa lớn sơn son trước mặt, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ.

Giảo Ninh của ta đâu?

Cả thành đều coi nữ nhân này là phu nhân.

Vậy con gái ta lúc này rốt cuộc đang ở đâu?

Chương 2

2

Liễu thị sắp xếp cho ta ở khách viện phía đông.

Nàng ta ngồi đối diện ta, tự tay rót trà, nhiệt tình vô cùng.

“Di mẫu đừng chê Giang Châu đơn sơ.”

“Đại nhân vẫn thường nói thân thích ở kinh thành đều đã quen nhìn phú quý, ta chỉ sợ tiếp đãi không chu toàn.”

Ta nhìn nàng ta.

“Tình cảm giữa ngươi và Lục đại nhân rất tốt sao?”

Trên mặt nàng lập tức hiện lên vẻ e thẹn.

“Cũng không phải ta tự khoe, đại nhân quả thật đối xử với ta rất tốt.”

“Trước khi lên nha môn, đại nhân nhất định sẽ đến viện của ta dùng điểm tâm. Ta thích đồ ngọt, chàng liền bảo nhà bếp ngày nào cũng chuẩn bị bánh mật.”

“Năm ngoái ta nhiễm phong hàn, ba ngày liền chàng không đến thư phòng tiền viện, chỉ ở bên giường chăm sóc ta.”

“Các nữ quyến quan gia ở Giang Châu đều hâm mộ ta, nói ta tốt số, gả được một phu quân biết thương người.”

Nàng ta nói thêm một câu, lòng ta lại lạnh thêm một phần.

Trong thư Giảo Ninh chỉ nói nàng không hợp thủy thổ.

Nàng nói Lục Hoài Cẩn bận công vụ, không tiện về kinh.

Nàng chưa từng nói Lục Hoài Cẩn từng canh bên giường bệnh của mình.

Càng chưa từng nói hắn ngày ngày dùng điểm tâm cùng nàng.

Ta làm như tùy ý hỏi:

“Thành tích trị nhậm của Lục đại nhân hiện giờ rất tốt sao?”

Ánh mắt Liễu thị tràn đầy tự hào.

“Đương nhiên là tốt.”

“Ba năm trước Giang Châu gặp lũ lớn, là đại nhân dẫn dân chúng sửa đê. Cũng nhờ ta lấy bạc mở kho nghĩa, phát cháo cứu tế, mới ổn định được tình hình.”

Tim ta chấn động.

Ba năm trước Giang Châu gặp nạn lũ lụt, ta từng nhận được thư của Lục Hoài Cẩn.

Hắn nói Giảo Ninh thiện tâm, nguyện lấy bạc trong của hồi môn ra cứu tế.

Khi ấy ta còn cảm thấy con gái hiểu đại cục, Lục Hoài Cẩn cũng coi như có trách nhiệm, nên lại tự lấy tiền riêng gửi thêm cho bọn họ.

Hóa ra đến miệng dân chúng Giang Châu, người bỏ bạc cứu tế lại biến thành Liễu thị.

Nha hoàn mang lên một đĩa bánh hạt dẻ.

Liễu thị cười, đẩy đến trước mặt ta.

“Đại nhân thích món này nhất, ngày nào ta cũng bảo nhà bếp làm. Di mẫu cũng nếm thử đi.”

Ta nhìn đĩa bánh, bỗng nhớ khi nhỏ Giảo Ninh cũng thích ăn bánh hạt dẻ.

Sau khi xuất giá, nàng từng nhắc trong thư một lần rằng hạt dẻ ở Giang Châu không ngon.

Ngay ngày hôm sau, ta liền sai người mua loại bột hạt dẻ tốt nhất kinh thành gửi sang.

Hóa ra những thứ đó có lẽ cũng đã vào nhà bếp của Liễu thị.

Ta hỏi:

“Ngày thường ngươi có viết thư về kinh không?”

Liễu thị hơi khựng lại, sau đó cười nói:

“Có chứ.”

“Đại nhân rất trọng tình nghĩa, sợ trưởng bối ở kinh thành nhớ mong, tháng nào cũng bảo ta viết thư nhà, kèm thêm đặc sản Giang Châu gửi về.”

Đầu ngón tay ta lập tức lạnh ngắt.

“Ngươi viết?”

Nàng ta hoàn toàn không nhận ra có gì khác thường.

“Đúng vậy. Chàng bận công vụ, thường đọc cho ta nghe rồi ta chấp bút.”

Nàng lại như chợt nhớ ra điều gì, đứng dậy lấy một chiếc áo choàng đen tới.

“Nhưng dù bận công vụ, chàng vẫn luôn nhớ đến ta.”

“Di mẫu nhìn xem, đây là thứ đại nhân sai người làm cho ta mấy ngày trước.”

Trong mắt nàng tràn đầy hạnh phúc.

“Đại nhân nói mặc nó trên người rất ấm.”

Ta vuốt chất liệu của chiếc áo choàng.

Lót gấm mây, viền lông nách cáo.

Ta nhận ra loại vải này.

Đó là một cây vải nằm trong của hồi môn của Giảo Ninh.

Năm ấy nàng từng nói, A nương sợ lạnh, sau này dùng loại vải này may áo choàng cho A nương là vừa đẹp.

Ta chờ ba năm, không chờ được chiếc áo choàng con gái may cho mình.

Lại nhìn thấy nó ở Giang Châu, khoác trên người ngoại thất của con rể.

Liễu thị thấy sắc mặt ta không ổn, vội hỏi:

“Di mẫu thấy trong người không khỏe sao?”

Ta ngẩng mắt nhìn nàng, khẽ cười.

“Không sao.”

“Chỉ cảm thấy Lục đại nhân có được một hiền nội trợ như ngươi, quả thực rất có phúc.”

Nàng nghe vậy, khóe môi không sao ép xuống được.

“Di mẫu cũng cảm thấy vậy sao?”

Ta gật đầu.

“Ừ.”

Nếu là trước đây, không biết nàng là ai, có lẽ ta thật sự sẽ cảm thấy nàng dịu dàng dễ gần.

Nhưng giờ nàng càng nhiệt tình, ta càng cảm thấy buồn nôn.

Nàng ở trong phủ của con gái ta, đeo ngọc của con gái ta, mặc của hồi môn của con gái ta, rồi kể cho ta nghe từng chuyện ân ái giữa nàng và con rể ta.

Còn con gái ta, đến cả đang ở đâu ta cũng không biết.

Chương 3

3

Ta ở lại phủ tri phủ.

Lục Hoài Cẩn đã sang huyện bên tuần tra đê điều, vài ngày nữa mới trở về.