Sau khi buông rèm nhiếp chính, ta từ chối lập con gái của đường tỷ năm xưa ép ta đổi gả làm hoàng hậu.

Chương 1

Trong cuộc tuyển chọn hoàng hậu năm nay, đích thân ai gia ngồi sau rèm châu ban hoa.

Hai mươi năm trước, ta cũng từng mặc giá y, lòng đầy vui mừng chờ kiệu hoa khởi hành.

Vốn dĩ, ta phải gả cho vị thám hoa lang phong quang sáng ngời như trăng thanh gió mát.

Nào ngờ lại bị đường tỷ đánh ngất trong phòng, thay nàng ta ngồi lên kiệu hỷ tiến cung.

Nàng ta được như ý nguyện, gả cho thám hoa lang, cả đời bình an thuận lợi.

Còn ta bị ép gả cho vị hoàng đế biến thái, bệnh hoạn, phải lay lắt cầu sinh trong hoàng cung ăn thịt người.

Ta tranh đấu chốn hậu cung suốt hai mươi năm, hai tay nhuốm đầy máu tươi, cuối cùng cũng ngồi lên ngôi vị thái hậu.

Hôm nay, một quý nữ xinh đẹp có dung mạo giống đường tỷ đến bảy phần quỳ trước điện tham tuyển.

Nàng ta tinh thông cầm kỳ thi họa, một lòng cho rằng mình sẽ trở thành nữ nhân tôn quý nhất thiên hạ.

Ta nhìn chằm chằm gương mặt ngây thơ vô tội ấy.

Tiện tay ném đóa mẫu đơn trong tay vào chậu than, lạnh lùng bật cười:

“Phẩm hạnh bất chính, không được lưu thẻ.”

…

“Thái hậu nương nương, có phải người ném nhầm chỗ rồi không?”

Ngọc Vinh công chúa cùng ta tuyển phi nhíu mày lên tiếng.

“Người vừa đánh đàn chính là Bùi Thanh Âm, nữ nhi của Tế tửu Quốc Tử Giám Bùi Hộc, đệ nhất tài nữ Giang Nam, tài mạo song toàn.”

“Người ném hoa mẫu đơn vào chậu than là có ý gì?”

“Có nghĩa là nàng ta không đủ tư cách nhập chủ trung cung.”

Ta lạnh nhạt nâng chén trà lên. Ngọc Vinh công chúa đầy vẻ khó hiểu, nhìn ta uống hết trà.

“Còn ai đủ tư cách làm hoàng hậu hơn nàng ấy sao?”

“Nàng ấy xuất thân từ Bùi gia, một trong những vọng tộc thuộc năm họ bảy nhà, phụ thân là Tế tửu Quốc Tử Giám Bùi Hộc, mẫu thân xuất thân từ Thôi thị.”

“Sau khi đỗ thám hoa, Bùi Hộc được phái ra ngoài làm tri phủ Tô Châu. Nay trở về kinh lại nhậm chức Tế tửu Quốc Tử Giám, một nửa đại thần trong triều đều là môn sinh của ông ấy.”

“Bùi Thanh Âm lại tinh thông cầm kỳ thi họa, được xưng là đệ nhất tài nữ Giang Nam, vốn nổi danh đoan trang hiền thục.”

“Từ nhỏ đã được bồi dưỡng theo tiêu chuẩn của một vị tông phụ danh môn.”

Ta đặt chén trà xuống, cẩn thận quan sát cô nương đang quỳ dưới bậc thềm.

Nàng quỳ thẳng lưng.

Nhìn đóa mẫu đơn bằng lụa bị ta ném vào chậu than sắp cháy hết, hai mắt nàng đỏ hoe.

“Thái hậu nương nương, tuy Thanh Âm từ nhỏ lớn lên tại Giang Nam, nhưng tổ mẫu đã sớm phái ma ma trong cung đến tận tâm dạy dỗ.”

“Không biết Thanh Âm đã có hành động nào không được như ý người?”

Giọng nói mềm mại của nàng mang theo sự run rẩy khó lòng kiềm chế.

Ta lần lượt cầm những món đồ trong khay gỗ tử đàn lá nhỏ do cung nữ dâng lên.

“Bức thêu Tô Châu hai mặt ‘Kim Lũ Chức Hà’ cùng bức thư họa ‘Xuân Sơn Điệp Thúy’ này đều do chính tay ngươi làm?”

“Bẩm thái hậu nương nương, những thứ này đều là lễ vật thần nữ hiếu kính người.”

“Đều do chính tay ngươi làm?”

“Vâng.”

Ta đặt tất cả đồ vật trở lại khay.

“Như vậy lại có chút thú vị.”

Ta lựa chọn không vạch trần, bởi thời cơ vẫn chưa chín muồi.

Ngọc Vinh công chúa lại không kiềm chế được trước.

“Thái hậu nương nương, người làm vậy là có ý gì?”

“Cầm kỳ thư họa cùng tài thêu thùa nữ công của Bùi cô nương đều vang danh khắp nơi, lẽ nào còn có thể là giả?”

“Ai gia chưa từng nói như vậy.”

“Vậy vì sao thái hậu nương nương không ban hoa mẫu đơn cho cô nương Bùi gia?”

“Chẳng lẽ ai gia ngay cả quyền quyết định ban hoa cho ai cũng không có sao?”

Ta nặng nề đặt chén trà xuống bàn.

Lúc này Ngọc Vinh công chúa mới nhận ra vừa rồi mình đã quá mức phạm thượng.

“Xin thái hậu nương nương bớt giận!”

Ngọc Vinh công chúa đứng dậy, quỳ trước mặt ta.

Sau khi nhận lỗi, nàng lại quỳ gối tiến lên vài bước, ghé đến trước mặt ta.

“Thái hậu nương nương, tân đế vừa đăng cơ chưa lâu, một nửa đại thần trong triều đều là người của Bùi gia hoặc môn sinh Bùi gia…”

“Ngọc Vinh, ngươi cũng đã theo ai gia mệt mỏi cả ngày rồi, sớm trở về nghỉ ngơi đi!”

Ta không để nàng nói hết.

Bùi Thanh Âm vẫn quỳ dưới đất, nước mắt từng giọt rơi xuống nền gạch vàng trong đại điện, nhưng vẫn giữ được vẻ đoan trang của quý nữ thế gia.

“Thái hậu nương nương, thần nữ rốt cuộc đã làm điều gì không thỏa đáng?”

“Xin thái hậu nương nương chỉ bảo cho thần nữ một hai, cho thần nữ thêm một cơ hội. Thần nữ thật lòng ái mộ bệ hạ.”

Lời nói chân thành khiến người ta khó lòng cự tuyệt, thậm chí còn mang theo một chút cầu xin.

Nhìn nàng ta, ta tựa như nhìn thấy chính mình của hai mươi năm trước.

Chỉ là khi ấy, hoàn cảnh của ta còn thê thảm hơn nàng gấp trăm lần.

Ngày xuất giá hai mươi năm trước, ta mang theo đầy lòng mong đợi, sáng sớm đã thức dậy chải đầu trang điểm.

Chuẩn bị gả cho thám hoa lang Bùi Hộc mà ta ngày đêm thương nhớ.

Nào ngờ vừa trang điểm xong, ta đã bị đường tỷ cũng xuất giá cùng ngày, vốn phải được đưa vào cung, dẫn người đến tròng giá y của phi tần trong cung lên người.

Bọn họ trói ta lại, nhét vào chiếc kiệu nhỏ tiến cung.

Ta khóc lóc cầu xin bọn họ.

“Ta là Thôi Mộc, không phải Thôi Khê. Người ta phải gả là Bùi Hộc, cầu xin các ngươi đổi ta trở về.”

Nhưng tất cả hạ nhân đều đã bị đường tỷ Thôi Khê mua chuộc, không một ai chịu giúp ta.

Tiếng xì xào bàn tán trong đại điện kéo ta ra khỏi hồi ức đau khổ.

“Ai gia đã nói rồi, ngươi không đủ tư cách nhập chủ trung cung. Bùi cô nương, mời trở về!”

Nàng cố nhịn tiếng nức nở, chỉnh lại vạt áo hành lễ, sau đó che miệng khóc lóc chạy khỏi đại điện.

Ánh mắt Ngọc Vinh công chúa dính chặt vào bóng lưng nàng cho đến khi biến mất.

Bấy giờ nàng mới quay lại, sắc mặt không vui nhìn ta.

“Thái hậu nương nương, bệ hạ cũng từng để lộ rằng mình thích Bùi cô nương. Người làm vậy, không sợ bệ hạ sinh lòng xa cách với người sao?”

Ta ung dung xem xét những tác phẩm do các quý nữ khác dâng lên.

Ngay cả mí mắt cũng không nâng.

“Tùy nó.”

Sau khi tuyển chọn kết thúc, ma ma tâm phúc đến bẩm báo.

“Thái hậu nương nương, sau khi Ngọc Vinh công chúa rời đi đã sai người báo lại chuyện xảy ra trong đại điện hôm nay cho Bùi tế tửu cùng phu nhân, bảo họ tự mình tiến cung cầu xin người.”

Ta đặt bức thêu và tranh vẽ của Bùi Thanh Âm vào một chiếc hộp, khóa lại.

Ta đã đợi hai mươi năm, cuối cùng cũng sắp đợi được ngày này.

“Thái hậu nương nương, Ngọc Vinh công chúa cầu kiến.”

Ta vừa dùng xong điểm tâm sáng, tâm phúc Lưu ma ma đã bước vào bẩm báo.

“Truyền.”

Thấy Ngọc Vinh công chúa chỉ đến một mình, ta khẽ nhíu mày.

“Hoàng tẩu, vốn dĩ hôm nay Thôi phu nhân muốn cùng tiểu muội tiến cung gặp người.”

“Bùi cô nương hôm qua trở về khóc đến gan ruột đứt từng khúc. Thôi phu nhân không yên lòng, đành nhờ muội đến cầu tình với người.”

“Ồ, nàng ta nói thế nào?”

Ta thờ ơ tiếp tục lật xem tấu chương.

“Nàng ấy nói người cũng là một người mẹ, hy vọng người có thể hiểu được tâm trạng không muốn nguyện vọng của con mình thất bại.”

“Huống hồ bệ hạ và Bùi Thanh Âm lưỡng tình tương duyệt. Thà phá một tòa miếu, chớ chia một cuộc hôn nhân.”

“Nếu người đồng ý để Bùi Thanh Âm làm hoàng hậu, Bùi gia nguyện quyên góp một triệu lượng bạc, giải quyết vấn đề ngân lượng cứu tế nạn hạn hán ở Tây Bắc.”

Ta đặt tấu chương xuống.

“Bùi gia quả nhiên giàu có!”

“Vì muốn nữ nhi làm hoàng hậu mà quả thật không tiếc tiền bạc!”

Nghe giọng điệu ta dịu xuống, sắc mặt căng thẳng của Ngọc Vinh công chúa cũng thả lỏng.

Nàng lại khôi phục dáng vẻ thân thiết với ta như trước, nhích gần về phía ta.

“Hoàng tẩu, người hãy nói thật với muội. Bùi Thanh Âm tài sắc song toàn, xuất thân danh môn, sau lưng ngoài Bùi thị còn có Thôi thị và Vương thị.”

“Nếu nàng ấy làm hoàng hậu, ít nhất một nửa đại thần trong triều đều sẽ quy thuận bệ hạ.”

“Huống hồ bệ hạ cũng phải lòng Bùi Thanh Âm. Để nàng ấy làm hoàng hậu, bệ hạ sẽ không xa cách với người, chẳng phải đều tốt cho cả tiền triều lẫn hậu cung sao?”

Ta vuốt ve chiếc nhẫn hồng ngọc trên tay.

“Ngươi chắc chứ?”

Nàng sững người.

“Đương nhiên. Có sự ủng hộ của Bùi gia và những thế gia khác, chính lệnh của bệ hạ mới có thể được thi hành, đồng thời bù đắp quốc khố trống rỗng.”

“Vì sao người nhất định phải ngăn cản Bùi Thanh Âm làm hoàng hậu?”

Ta đứng dậy, từ trên cao nhìn xuống nàng.

Trong mắt nàng hiện lên đôi chút hoảng loạn.

“Ngọc Vinh, ngươi còn nhớ hoàn cảnh của ta khi vừa vào hoàng cung không?”

“Nhớ.”

Nàng khẽ gật đầu.

“Những năm qua, ta từng bước đi đến ngày hôm nay, đã từng đi sai một bước nào chưa?”

Nàng cúi đầu không nói.

Những năm qua, chỉ cần ta đi sai một bước, có lẽ cỏ trên mộ bây giờ đã cao bằng một người.

Sau khi nàng rời đi, ta cũng không còn tâm trí xem tấu chương trên bàn.

Ta lại một lần nữa mở chiếc rương tử đàn khảm xà cừ đã khóa trên giá sách.

Hai mươi năm qua, đồ vật bên trong càng tích càng nhiều. Những nội dung này giờ đây ta đã thuộc làu trong lòng.

“Lưu ma ma, đi thăm mấy người kia đi!”

Mấy bà tử năm đó giúp đường tỷ Thôi Khê trói ta đổi gả, cùng tên thái giám bị nàng mua chuộc, đều đã được ta tìm thấy.

Hiện giờ bọn họ đều được bố trí ổn thỏa trong hoàng cung.

Vốn dĩ ta định chờ sau khi ngồi vững ngôi vị thái hậu mới triệu bọn họ trở về kinh, thu sau tính sổ.

Không ngờ tân đế vừa đăng cơ, bọn họ đã không thể chờ đợi mà trở về kinh tranh giành ngôi vị hoàng hậu.

Đáng tiếc, bọn họ không ngờ rằng nay ta đã trở thành thái hậu.

Vận mệnh nữ nhi của bọn họ lần này nằm trong tay ta.

Ta vừa tỉnh khỏi giấc ngủ trưa.

Lưu ma ma bước vào bẩm báo.

“Thái hậu nương nương, Thôi phu nhân đã trình thẻ, muốn ngày mai tiến cung yết kiến.”

Khi nhét ta vào chiếc kiệu nhỏ tiến cung, ta từng quỳ xuống cầu xin nàng tha cho ta.

Lúc ấy nàng từ trên cao bóp lấy cằm ta.

“Thôi Mộc, dựa vào đâu mà cha mẹ ngươi yêu thương ngươi đến vậy, còn tìm cho ngươi vị thám hoa lang Bùi gia tuấn mỹ vô song làm phu quân?”

“Còn ta lại phải bị cha đưa vào hoàng cung ăn thịt người, hầu hạ tên hoàng đế biến thái bệnh hoạn kia?”

“Người trong viện của ngươi đều đã bị ta hạ thuốc, hôn mê bất tỉnh. Ngươi có làm loạn cũng vô dụng.”

“Chi bằng ngoan ngoãn tiến cung. Dựa vào dung mạo này của ngươi, lấy sắc hầu người cũng có thể kiếm được chút danh phận. Đến lúc đó, ngươi còn phải cảm tạ ta đấy!”

Đến nay ta vẫn chưa quên được ánh mắt như rắn độc của Thôi Khê.

Thôi Mộc ngây thơ hồn nhiên đã chết trước ánh bình minh ngày hôm ấy.

“Thái hậu nương nương, ngày mai có cho Thôi phu nhân tiến cung không?”

Lưu ma ma đứng bên cạnh, dè dặt hỏi thêm một lần.

“Vì sao lại không?”

“Đi hồi đáp, ngày mai bảo nàng ta đến Thọ Khang cung gặp ai gia.”

“Thần phụ Thôi thị đến bái kiến thái hậu nương nương, làm phiền ma ma vào bẩm báo một tiếng.”

Thôi Khê đội đầy châu ngọc trên đầu, đã bước vào trong sân. Miệng nàng tỏ vẻ vô cùng cung kính.

Nhưng giữa hàng mày khóe mắt vẫn mang theo vẻ kiêu ngạo của kẻ quen sống trong nhung lụa.

Cũng phải.

Những năm qua, Bùi Hộc được phái ra ngoài làm tri phủ Tô Châu.

Tô Châu giàu có, lại xa hoàng đế. Ở nơi đó, ông ta chẳng khác nào thổ hoàng đế.

Những năm qua, Thôi Khê đi đến đâu cũng được người ta tâng bốc kính trọng, đã bao giờ phải khép nép cúi đầu trước người khác?