Tối đầu tiên lên đài, ta ôm cây cổ cầm mượn được, ngồi lặng lẽ trong góc.

Đầu ngón tay run đến nỗi không ấn nổi dây đàn cho chắc.

Dưới đài ồn ào náo nhiệt, mùi rượu nồng lẫn hương phấn son xộc thẳng vào mũi, khiến mắt cay xè.

Ta gắng gượng cắn răng, đàn một khúc Bình sa lạc nhạn.

Chợt nghe bàn bên có hai công tử áo gấm cười nói:

“Ngươi nghe chưa? Công tử nhà Ôn thừa tướng sắp cưới thiên kim của Lễ bộ thượng thư vào tháng sau, đó là hôn sự do chính Thánh thượng ban chỉ đấy.”

Người còn lại phụ họa:
“Phải rồi! Ôn công tử trẻ tuổi tài cao, xứng với thiên kim nhà Thượng thư là quá đúng rồi, chỉ tiếc năm xưa mắt mù, lại từng định thân với nhà họ Ngụy…”

Những lời sau đó ta nghe chẳng rõ nữa, chỉ cảm thấy một tiếng tưng, dây đàn đứt ngang.

Đầu ngón tay bị cứa rách, rỉ máu, nhưng ta lại chẳng thấy đau.

Thì ra… chàng sắp thành thân với người khác.

Lại còn là hôn sự do chính Thánh thượng ban chỉ — chắc hẳn long trọng rạng rỡ đến mức ai nấy đều ngưỡng vọng.

Tiếng đàn bỗng ngưng, tiếng cười cợt ồn ào lẫn mùi rượu men xộc tới khiến người choáng váng.

Ta còn đang sững sờ nơi góc sân khấu thì bỗng thấy rèm của một gian nhã tọa được vén lên —

Ôn Tri Hứa ngồi ngay ở đó.

4.

Chàng vận trường bào gấm màu trắng ánh trăng, so với dĩ vãng càng thêm tuấn tú phong nhã.

Tay nâng chén rượu, mỉm cười trò chuyện cùng mấy vị quan bên cạnh.

Góc nghiêng khuôn mặt ấy, vẫn là đường nét quen thuộc in sâu trong trí nhớ ta.

Nhưng dáng vẻ điềm nhiên ứng đối kia lại xa lạ đến chói mắt.

Ta nhớ rõ chàng từng nói, chốn quan trường giả dối thế này là thứ chàng chán ghét nhất.

Chỉ cần uống thêm vài ly trong yến tiệc bên hồ Khúc Giang, cũng phải cau mày kêu khó chịu.

Vậy mà nay, chàng ứng đối thành thạo, nụ cười vừa đúng độ, chẳng còn chút nào dáng vẻ thiếu niên năm xưa — những đường nét non trẻ, thẳng thắn cũng đã mài mòn sạch sẽ.

Không biết là ai đã chỉ tay về phía ta…

Ánh mắt chàng quét qua một vòng, đến khi dừng lại trên người ta thì khựng lại thoáng chốc.

Ánh nhìn ấy nhạt như nước, hững hờ như thể đang nhìn một người xa lạ chẳng hề liên quan.

Rồi chàng khẽ cong môi, quay đầu ra hiệu cho tùy tùng phía sau.

Tùy tùng bưng một thỏi bạc lớn bước xuống đài.

“Công tử nhà ta ban thưởng.”

Phịch một tiếng, thỏi bạc nặng trịch được đặt thẳng lên cây đàn trước mặt ta.

Ánh mắt xung quanh lập tức đổ dồn về phía này.

Có người tò mò, có kẻ châm biếm, cũng có những tia nhìn thích thú như đang xem một vở kịch hay.

Móng tay ta bấm sâu vào lòng bàn tay, vết thương nơi đầu ngón lại bắt đầu rỉ máu, hòa cùng mồ hôi, dính dấp đến phát hoảng.

Nhưng ta không thể không nhận.

Sáng nay trước lúc ra khỏi cửa, ta thấy nơi cổ tay áo của A đệ đã rách một lỗ, để lộ làn da đỏ ửng vì lạnh.

Ta phải đổi ít bạc, mua vải may cho nó một chiếc áo mới.

Còn phải mua thêm hai cái màn thầu nóng hổi nữa.

Ta hít sâu một hơi, cúi người xuống, đầu ngón tay vừa chạm tới thỏi bạc thì nghe giọng nói quen thuộc từ nhã gian truyền ra, mang theo tiếng cười nhàn nhạt:
“Ngụy tiểu thư, lâu rồi không gặp, vẫn khỏe chứ?”

Ba chữ “Ngụy tiểu thư” được hắn cố ý nhấn mạnh.

Như muốn nhắc cho mọi người ở đây biết rõ thân phận của ta.

Ta không ngẩng đầu, chỉ lặng lẽ nhét thỏi bạc vào lòng, vừa định đứng dậy.

Hắn lại mở miệng:
“Ngụy tiểu thư thà ở Yên Vũ Các này bán nghệ, cũng không chịu đến tìm ta? Là vẫn chưa buông được thể diện ngày trước, hay thấy nơi phong trần này còn thể thống hơn cửa nhà họ Ôn?”

Câu nói ấy tựa kim châm, đâm thẳng vào tim.

Cầu xin hắn?

Cầu xin người mà ngày hầu phủ gặp nạn, ngay cả bước chân qua cổng phủ cũng chẳng cho ta vào?

Ta – Ngụy Khanh Khanh – dù có sa sút đến đâu, cũng chưa từng thấp hèn đến mức phải uốn gối cầu xin!

Ta khẽ cười, đáp lại:
“Ôn công tử thật biết đùa.”

Ta cất giọng, khàn đặc đến run rẩy:
“Mỗi người có một cách sống riêng, nói đến thể diện hay không, cũng chẳng còn ý nghĩa.”

Hắn bước xuống đài, đứng trước mặt ta, ánh mắt từ trên cao dội xuống:
“Trước đây cả kinh thành đều ca tụng tài danh của nàng, nói nàng là thiên kim hầu phủ băng thanh ngọc khiết. Giờ thì sao…”

Hắn khẽ bật cười, đầy châm chọc.
“Ở chốn phong trần này lăn lộn đã lâu, e là… thân thể sớm chẳng còn trong sạch nữa rồi, phải không?”

Câu nói như cây kim tẩm lạnh, đâm thẳng vào màng tai khiến ta ong ong cả đầu óc.

Tiếng cười giễu cợt xung quanh lại vang lên ồn ào hơn, lão bà chủ ở một bên chỉ biết xoa tay lo lắng, không dám lên tiếng.

Hắn phẩy tay, quay sang dặn tùy tùng:
“Tản ra đi, ta muốn trò chuyện với Ngụy tiểu thư một chút.”

Mọi người hiểu ý, lần lượt rút lui.