Tôi gả vào nhà họ Chu hai mươi tám năm, từ một hào môn suýt tắt thở, nuôi cho nó trở thành gia tộc số một của thành phố Lâm.

Viện dưỡng lão của lão gia tử, bệnh viện tư nhân của nhà họ Chu, công ty đầu tư do trưởng phòng mở ra.

Có khoản nợ rối nào mà không phải tôi đứng ra lấp?

Thế mà ngay trong bữa tiệc gia đình nhà họ Chu.

Cô con dâu mới vào cửa chưa đầy nửa năm, cầm ly rượu đứng giữa đám đông, mắng tôi toàn mùi tiền, không xứng tiếp tục quản sổ sách nhà họ Chu.

Đêm đó là buổi tiệc từ thiện thường niên của nhà họ Chu.

Giới thượng lưu, truyền thông, hội đồng quản trị, họ hàng xa… gần như nửa thành phố Lâm đều có mặt.

Tôi mặc một chiếc sườn xám màu xanh đậm, tóc không nhuộm, bạc trắng cả đầu, chỉ dùng một cây trâm ngọc cài hờ.

Vừa giao quy trình đấu giá cho thư ký xong, Mạnh Thanh Nghiên đã mỉm cười bước lên sân khấu.

Cô ta là con dâu trưởng của nhà họ Chu, thiên kim thật của nhà họ Mạnh.

Du học nước ngoài, trường danh tiếng, xinh đẹp, trẻ trung, nói năng cũng dễ nghe.

Cô ta cầm một bản báo cáo kiểm toán, trước mặt tất cả mọi người nở nụ cười lịch sự đúng mực.

“Hôm nay nhân dịp này, tôi muốn thay mặt nhà họ Chu công bố một chuyện.”

“Từ ngày mai trở đi, văn phòng gia tộc và tài khoản gia đình nhà họ Chu sẽ được nâng cấp toàn diện, hủy bỏ những khoản chi mang tính tình cảm cũ kỹ và các khoản chi không minh bạch.”

Cô ta dừng lại một chút, ánh mắt rơi xuống mặt tôi, giọng nói càng mềm hơn.

“Những năm qua dì Lâm đã vất vả rồi.”

“Nhưng dù sao nhà họ Chu cũng không phải là một xưởng nhỏ, càng không thể mãi dựa vào một người dùng tình riêng và quan hệ cá nhân để quản tiền.”

“Có vài khoản sổ sách… cũng nên làm rõ rồi.”

1

Cả khán phòng lập tức im bặt.

Tôi ngồi ở hàng đầu, chậm rãi đặt tách trà xuống, ngẩng lên nhìn cô ta.

Thấy tôi không phản ứng, cô ta lại càng hăng, giọng nói cũng nhẹ bẫng nhưng đầy khiêu khích.

“Ví dụ như phát thêm phong bì cho tài xế trong nhà, lén tăng trợ cấp cho hộ lý của lão gia tử, mở lối đặc biệt cho vài bệnh nhân trong bệnh viện, hay đứng ra ứng trước các khoản chi không tiện nói cho những nhánh họ xa.”

“Bên ngoài ai cũng khen dì Lâm giỏi giang, nhưng nói cho cùng… chẳng phải chỉ là dùng tiền nuôi quen tất cả mọi người, để ai cũng chỉ nhận dì, không nhận quy tắc sao?”

“Nhà họ Chu là hào môn, không phải chợ rau.”

“Không thể để một người toàn mùi tiền đồng, cầm sổ sách mà làm chủ nữa.”

Lời vừa dứt, cả hội trường im lặng đến mức rơi cây kim cũng nghe thấy.

Chu Ký Bạch ngồi bên cạnh tôi cuối cùng cũng nhíu mày.

Ông ta nhìn tôi một cái, giọng trầm xuống:

“Vãn Thư, hôm nay là dịp như thế này, em đừng gây chuyện.”

Tôi suýt bật cười.

Cô ta đứng trên sân khấu chĩa dao vào tôi, cuối cùng lại thành tôi gây chuyện.

Dưới khán đài đã có người bắt đầu thì thầm.

“Nhà họ Chu sắp đổi người quản nội vụ rồi.”

“Đáng lẽ nên đổi từ lâu, Lâm Vãn Thư dù sao cũng chỉ là mẹ kế, tay vươn quá dài.”

“Tôi nghe nói bao năm nay bà ta quản nhà họ Chu như nhà của mình vậy.”

Mạnh Thanh Nghiên nghe được chiều gió bên dưới, vẻ đắc ý trong mắt càng giấu không nổi.

Cô ta giơ tay lật bản báo cáo đến trang cuối.

“Ba, chú Ký Bạch, Bách Chu đã bàn với hội đồng quản trị rồi.”

“Từ hôm nay, con dấu văn phòng gia tộc trong tay dì Lâm, các tài khoản dự phòng, quyền quản sổ chính của Chu trạch, cùng quyền cấp vốn đặc biệt của viện dưỡng lão Tùng Hạc Sơn Cư và bệnh viện Thánh Ninh… đều nên bàn giao lại.”

Nói xong, cô ta còn quay sang tôi cười một cái.

“Dì Lâm, tuổi dì cũng lớn rồi.”

“Đã đến lúc hưởng phúc an nhàn.”

Tôi dựa lưng vào ghế, nhìn cô con dâu mới vào cửa nửa năm đã dám giẫm lên đầu mình, cuối cùng cũng mở miệng.

“Xong rồi à?”

Cô ta sững lại, dường như không ngờ tôi bình tĩnh như vậy.

“Dì Lâm, dì còn muốn nói gì sao?”

Tôi ngước mắt, giọng không lớn, nhưng đủ để những người ở hàng đầu nghe rõ.

“Ký Bạch.”

“Năm ngoái anh lấp lỗ hổng cho quỹ tín thác gia tộc ở nước ngoài, lấy từ chỗ tôi ba trăm triệu.”

“Định khi nào trả?”

Không khí lập tức đông cứng.

Sắc mặt Chu Ký Bạch trầm hẳn xuống.

Nụ cười trên mặt Mạnh Thanh Nghiên cũng cứng lại:

“Bà nói gì?”

Tôi nhìn Chu Ký Bạch, tiếp tục chậm rãi nói.

“Còn nữa, năm ngoái mở rộng Tùng Hạc Sơn Cư, con dấu của anh chưa được phê, là tôi ứng trước tám mươi bảy triệu.”

“Tòa nhà khoa nhi của bệnh viện Thánh Ninh khi chưa qua kiểm định phòng cháy, cũng là tôi dùng tiền lưu động cá nhân bù vào chi phí thi công.”

“Dự án năng lượng mới của Bách Chu năm ngoái xảy ra sự cố, ngân hàng rút vốn, nửa đêm quỳ trước cửa phòng làm việc của tôi vay sáu mươi triệu.”

“Hôm nay các người muốn tôi giao sổ, được.”

“Nhưng nhà họ Chu trước tiên nên thanh toán món nợ với tôi đã.”

Dưới khán đài đã có người bắt đầu biến sắc.

Đặc biệt là Chu Bách Chu.

Anh ta ngồi ở hàng thứ hai, vest chỉnh tề, lúc nãy còn cùng Mạnh Thanh Nghiên đứng ở đỉnh cao danh vọng, giờ cả người cứng đờ.

Anh ta đứng dậy, mặt mũi khó coi, giọng trầm xuống.

“Dì Lâm, chuyện trong nhà không cần đem ra nói ở chỗ như thế này.”

“Chuyện trong nhà?” Tôi cười khẽ.

“Lúc các người đạp mặt tôi xuống đất thì sao không nói đó là chuyện trong nhà?”

Chu Ký Bạch cuối cùng lên tiếng, giọng lạnh đi.

“Đủ rồi.”

“Vãn Thư, Thanh Nghiên nói cũng không phải không có lý. Bao năm nay em đúng là nắm quyền quá chặt.”

“Văn phòng gia tộc vốn nên được quản lý chính quy.”

“Em cứ giao quyền ra trước, chuyện sổ sách để sau rồi nói.”

Tôi nhìn ông ta, bỗng thấy buồn cười.

Hai mươi tám năm.

Tôi cùng ông ta từ một ông chủ nhỏ nợ ngân hàng, đến tiền lương nhân viên cũng sắp không trả nổi, đi đến hôm nay.

Khi công ty ông ta đứt dòng tiền, tôi bán hai căn nhà của nhà mẹ đẻ để cứu ông ta.

Cha ông ta đột quỵ nằm viện, tôi thức trắng ba đêm liền, mời chuyên gia, điều động quan hệ.

Con cái ông ta không coi tôi là mẹ ruột, lúc nhỏ bệnh tật, gây họa, bồi thường tiền bạc… lần nào chẳng phải tôi dọn dẹp.

Kết quả cuối cùng chỉ một câu:

“Em nắm quyền quá chặt.”

Bao nhiêu năm của tôi… bị xóa sạch.

Tôi không làm loạn.

Cũng không khóc.

Chỉ giơ tay tháo chiếc vòng quyền hạn quản lý gia tộc trên cổ tay xuống, nhẹ nhàng đặt lên bàn.

“Được.”

“Các người cầm đi.”

“Chỉ mong… các người giữ nổi.”

Mạnh Thanh Nghiên như sợ tôi đổi ý, lập tức bước xuống, cầm chiếc vòng lên.

Cô ta ghé sát tôi, hạ thấp giọng, cười như con mèo vừa vồ được mồi.

“Lâm Vãn Thư, đáng lẽ bà nên lui từ lâu rồi.”

“Nhà họ Chu không cần loại mẹ kế chỉ biết dùng tiền mua lòng người như bà.”

Tôi cũng cười, ngẩng lên nhìn cô ta.

“Mạnh Thanh Nghiên.”

“Tốt nhất cô nên cầu nguyện… nhà họ Chu thật sự hào nhoáng như cô nghĩ.”

“Nếu không…”

Tôi dừng lại, giọng rất khẽ.

“Không có tôi, chưa chắc cô mặc nổi bộ lễ phục đặt may này cho yên ổn.”

Trước khi bữa tiệc kết thúc, quyền quản sổ chính của Chu trạch, con dấu văn phòng gia tộc, chìa khóa quỹ dự phòng và toàn bộ quyền cấp vốn đặc biệt của tôi… đều bị thu hồi.

Mạnh Thanh Nghiên nhận hết mọi thứ trong tay tôi.

Còn tôi, chỉ bằng một câu “về hậu viên tĩnh tâm đi” của Chu Ký Bạch, bị nhẹ nhàng đẩy tới lầu Thính Vũ ở góc xa nhất của Chu trạch.

Tòa lầu đó mùa đông thì lạnh, mùa hè thì ẩm, mấy năm trước đã không còn ai ở.

Tôi vừa bước vào, tủ lạnh dự phòng trong bếp đã bị khóa, người hầu trong lầu cũng bị rút hết, chỉ còn dì Vương theo tôi hai mươi năm, lén lau nước mắt trải giường cho tôi.

“Phu nhân, họ đang ép bà nhận thua đấy.”

Tôi tháo khăn choàng, đặt lên lưng ghế, mỉm cười nhạt.

“Chưa chắc ai thua đâu.”

Bên ngoài đã vang lên tiếng người của Mạnh Thanh Nghiên kiểm kê kho riêng của tôi.

Việc đầu tiên sau khi cô ta lên nắm quyền… chính là lục sạch đáy của tôi.

Nhưng cô ta không biết.

Thứ tôi Lâm Vãn Thư không sợ nhất… chính là bị người ta lật sổ sách.

Thứ tôi sợ… là bọn họ không lật nổi.

Đêm đó, “cuộc cải cách thể diện” đầu tiên của nhà họ Chu đã xảy ra vấn đề.

Và vở kịch thật sự… mới chỉ vừa bắt đầu.

2

Ngày thứ hai sau khi Mạnh Thanh Nghiên lên nắm quyền, cô ta đã khiến cả nhà họ Chu náo loạn.

Việc đầu tiên cô ta làm là cắt toàn bộ “khoản chi ngoài định mức”.

Phụ cấp ca đêm của hộ lý chăm sóc lão gia tử — cắt.

Tiền thưởng thêm hằng tháng cho tài xế và người giúp việc — cắt.

Trợ cấp tạm thời cho chuyên gia dinh dưỡng và bác sĩ phục hồi chức năng ở viện dưỡng lão — cắt.

Khoản dự trữ cho “lối đi xanh” dành cho bệnh nhân VIP của bệnh viện Thánh Ninh — cắt.

Cô ta còn mở một cuộc họp, cố ý triệu tập toàn bộ người hầu trong Chu trạch, thư ký văn phòng gia tộc, ban hành chính bệnh viện và quản lý viện dưỡng lão.

Sau đó đứng trước tất cả mọi người, công bố quy định mới của mình.

“Từ hôm nay trở đi, mọi khoản chi của nhà họ Chu đều phải đi theo quy trình.”

“Không còn bất kỳ khoản chi nào dựa trên tình cảm cá nhân.”

“Không có ưu tiên đặc biệt, không có linh động ngầm, không có trợ cấp ngoài.”

“Sau này nhà họ Chu phải dựa vào quy trình và quy tắc, chứ không phải nhìn sắc mặt của một người mà sống.”

Cô ta nói thật đẹp.

Nếu tôi không biết rõ rằng những người đó rời khoản trợ cấp thì chẳng thể làm việc nổi, có lẽ tôi cũng tin rồi.

Vương ma nghe xong tin tức, tức đến run cả tay.

“Cô ta hiểu cái gì chứ! Hộ lý ca đêm của lão gia tử có con đang nằm viện, không có khoản trợ cấp đó thì người ta chịu sao nổi!”

“Còn hai chuyên gia phục hồi chức năng ở viện dưỡng lão nữa, đều là bà năm đó đích thân mời từ nơi khác về. Lương cơ bản không tăng bao năm, chỉ trông vào tiền thưởng cuối năm. Cô ta cắt một nhát như vậy, ai còn phục vụ đám người già khó tính kia?”

Tôi ngồi bên cửa sổ bóc cam, chậm rãi đưa một múi cho bà ấy.

“Đừng vội.”

“Cứ để cô ta quản.”

“Chẳng phải cô ta khinh nhất loại sổ sách tình nghĩa của tôi sao?”

“Vậy cứ để cô ta thử xem, chỉ dựa vào quy định… có nuôi nổi cả nhà ăn cơm nóng không.”

Quả nhiên không phải chờ lâu.

Sáng ngày thứ ba, bữa sáng của Chu Ký Bạch đã xảy ra chuyện.

Trước đây ông ta có bệnh dạ dày, mỗi sáng đều phải nấu cháo kê với sơn dược, kèm bữa ăn dưỡng dạ dày do bác sĩ kê.

Đó là tôi đặc biệt dặn nhà bếp nấu riêng, nguyên liệu cũng lấy từ nhà cung cấp cố định.

Mạnh Thanh Nghiên vừa tiếp quản, cho rằng “người trong nhà ăn uống không cần phân cấp bậc”, liền hủy hết những suất ăn riêng.

Thế nên sáng hôm đó Chu Ký Bạch nhận được…