Chất rượu óng ánh dưới ánh đèn, lấp lánh như ánh sáng trong cuộc đời tôi lúc này.
Một cuộc đời đã thoát khỏi xiềng xích và ràng buộc.
Từ nay về sau, trời cao biển rộng, tha hồ tôi tung cánh.

Tờ báo đăng thư xin lỗi của Chu Thanh được luật sư Lâm gửi đến.
Tôi chỉ liếc nhìn một cái, rồi ném thẳng vào máy hủy giấy.

Xin lỗi ư?
Nói “xin lỗi” với tôi sao?
Từ lâu đã không còn ý nghĩa gì nữa.

Thứ tôi muốn, chưa bao giờ là sự ăn năn của họ.
Mà là — họ vĩnh viễn biến mất khỏi cuộc đời tôi.

Và bây giờ, tôi đã làm được.

Thế giới của tôi, cuối cùng cũng thanh tịnh rồi.

14

Thấm thoắt, lại một năm nữa trôi qua.
Nam Thành quanh năm bốn mùa không rõ ràng,
nhưng sự tàn úa rồi nảy nở của những chậu hoa trên ban công lại luôn nhắc tôi rằng thời gian đang lặng lẽ trôi đi.
Cuộc sống của tôi đã sớm bước vào một quỹ đạo ổn định và hạnh phúc.

Dưới sự lãnh đạo của tôi, chi nhánh Nam Thành phát triển không ngừng,
trở thành hình mẫu tiêu biểu trong toàn tập đoàn.
Tôi không còn là cô quản lý họ Hứa vừa mới tới, phải cố gắng chứng minh bản thân,
mà là Tổng giám đốc Hứa — người nói một là một, người điều hành mọi cục diện trong tay.

Tình cảm giữa tôi và Lý Triệt ngày càng sâu đậm.
Chúng tôi chuyển về sống chung trong căn nhà tôi đã mua.
Từng món đồ của anh — sách, máy tính, máy pha cà phê anh yêu thích, các mô hình anh sưu tầm — được anh dọn vào từng chút một.
Căn nhà ấy, dần dần không còn là “nhà của tôi”, mà trở thành “nhà của chúng tôi”.

Chúng tôi cùng nhau vun đắp tổ ấm ấy, khiến nó ấm áp và đầy ắp mùi vị cuộc sống.
Mỗi sáng, anh đều dậy sớm hơn tôi nửa tiếng để chuẩn bị bữa sáng,
rồi đánh thức tôi bằng một nụ hôn dịu dàng.
Buổi tối, bất kể tôi tăng ca muộn đến đâu, về nhà cũng luôn thấy có ánh đèn chờ sẵn.
Anh chưa từng than phiền vì tôi bận rộn,
chỉ lặng lẽ ôm tôi bằng vòng tay đầy xót xa, rồi mang đến một bát canh nóng hổi.

Cuối tuần, chúng tôi dẫn “Ánh Dương” ra ngoại ô đi bộ,
hoặc chẳng làm gì cả, chỉ cuộn mình trên sofa xem một bộ phim cũ và ăn một thùng bỏng ngô.
Anh đưa tôi về ra mắt bố mẹ mình — một đôi vợ chồng già hiền hậu, dễ gần.
Họ không hỏi gì về quá khứ đau buồn của tôi, chỉ nắm tay tôi ân cần dặn:
“Con gái à, sau này cứ xem nơi đây là nhà mình.”
“Nếu Lý Triệt dám bắt nạt con, cứ nói với bác, bác thay con dạy lại nó.”

Khoảnh khắc đó, tôi cảm nhận được thứ tình thân đã lâu chưa từng có —
một loại ấm áp được xây dựng từ sự tôn trọng và yêu thương,
chứ không phải kiểu “gông xiềng lạnh lùng” mang danh “gia đình” như ở nhà họ Chu,
nơi luôn đòi hỏi và ràng buộc bằng danh nghĩa thân tình.

Tôi cũng giữ liên lạc chặt chẽ hơn với cha mẹ ruột của mình.
Tôi đón họ lên Nam Thành ở vài tháng,
đưa họ đi khám sức khỏe tổng quát, mua những loại thực phẩm bổ dưỡng tốt nhất,
dẫn họ đi dạo trung tâm thương mại sầm uất nhất, ăn những món đặc sản nổi tiếng nhất.

Nhìn nụ cười mãn nguyện và đầy tự hào trên gương mặt họ,
tôi thấy tất cả những nỗ lực của mình đều trở nên xứng đáng.
Cuối cùng, tôi cũng có đủ khả năng để trở thành chỗ dựa của họ,
thay vì khiến họ lo lắng và rơi lệ như trước kia.

Những chuyện liên quan đến nhà họ Chu, dường như đã là chuyện của kiếp trước.
Lệnh bảo vệ an toàn cá nhân đã hết hạn từ lâu,
nhưng họ chưa bao giờ xuất hiện trở lại — như thể đã bốc hơi khỏi cõi đời này.

Thỉnh thoảng, trong giấc mơ lúc nửa đêm, tôi vẫn sẽ nhớ đến họ —
gương mặt chua ngoa của Lưu Ngọc Mai,
bộ dạng được nuông chiều đến hư hỏng của Chu Thanh,
và dáng vẻ nhu nhược ích kỷ của Chu Hạo.
Nhưng trong lòng tôi, đã chẳng còn chút oán hận nào.
Chỉ còn lại một khoảng trống lạnh lẽo và dửng dưng.
Bọn họ, đã không còn xứng đáng chiếm lấy bất kỳ cảm xúc nào của tôi nữa.

Cho đến một ngày, tôi nhận được cuộc gọi từ Trương Lâm.
Chúng tôi nói chuyện phiếm qua điện thoại, kể nhau nghe cuộc sống dạo gần đây.
Cô ấy được thăng chức, quen một người bạn trai tốt, dự định sẽ kết hôn vào năm sau.
Tôi thật lòng vui mừng thay cho cô ấy.

Chúng tôi đang trò chuyện rôm rả thì cô ấy đột nhiên im lặng một lúc,
sau đó hỏi tôi bằng một giọng điệu rất phức tạp:
“Tĩnh Tĩnh, cậu nghe tin gì về nhà họ Chu chưa?”

Tim tôi, bình thản không gợn sóng.
“Chưa,” tôi đáp.
“Chúng tôi đã sớm cắt đứt liên lạc rồi.”
“Ừ, cũng phải.”
Trương Lâm khẽ thở dài.

“Để tôi kể cho cậu nghe chuyện này, nhưng cậu đừng thấy xui xẻo nhé.”
“Cũng là nghe mấy người hàng xóm cũ nói lại thôi.”
“Cái bà Lưu Ngọc Mai ấy, đã mất từ mùa đông năm ngoái rồi.”

Tay tôi khẽ khựng lại khi đang cầm điện thoại.
“Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Còn có thể vì chuyện gì nữa,”
giọng Trương Lâm có chút cảm khái.
“Từ sau lần bị kiện ra tòa, nhà họ Chu xem như hoàn toàn sụp đổ rồi.”

“Chu Thanh phải công khai xin lỗi, danh tiếng tiêu tan, không còn mặt mũi ở lại chỗ cũ.”
“Nghe nói sau đó cô ta vứt con lại cho Chu Hạo nuôi, còn mình thì bỏ đi biệt tích.”
“Có người bảo cô ta đi làm thuê ở nơi khác, cũng có người nói cô ta theo đàn ông bỏ trốn, ai mà biết được.”

Tôi lặng lẽ lắng nghe.
Với tôi, việc Chu Thanh làm ra chuyện đó hoàn toàn không bất ngờ.
Cô ta vốn là kiểu người vô cùng ích kỷ và toan tính.
Đứa trẻ với cô ta chỉ là công cụ trói buộc đàn ông.
Mà công cụ một khi mất tác dụng, thậm chí trở thành gánh nặng, thì cô ta sẽ chẳng ngần ngại vứt bỏ.

“Vậy còn đứa bé đó…”
“Còn biết sao được, thì chỉ còn mỗi Chu Hạo nuôi nó thôi,” Trương Lâm nói.
“Một đứa trẻ không phải ruột thịt, một bà mẹ nằm liệt giường, Chu Hạo hoàn toàn kiệt quệ rồi.”

“Anh ta bán luôn căn nhà cũ, thuê một tầng hầm ở nơi hẻo lánh để sống.”
“Ban ngày chạy giao đồ ăn, ban đêm làm tài xế dịch vụ, mỗi ngày chỉ ngủ được ba, bốn tiếng.”
“Dù vậy, số tiền kiếm được cũng chỉ vừa đủ sống lay lắt.”

“Bà Lưu Ngọc Mai nằm liệt không ai chăm sóc tử tế, đến mức loét cả người.”
“Mùa đông năm ngoái, vừa có đợt không khí lạnh tràn về, bà ta thế là ra đi luôn.”
“Nghe nói, lúc mất, bên cạnh không có một ai.”
“Chu Hạo lúc đó còn đang chạy xe bên ngoài.”

Tôi im lặng.
Tôi không thể cảm thấy chút thương xót nào trước cái chết của Lưu Ngọc Mai.
Bà ta gieo nhân nào, gặt quả nấy — đó chính là báo ứng.
Chỉ là, khi nghe tin ấy, trong lòng vẫn không khỏi có cảm giác khó tả,
giống như đang xem một vở bi kịch mà cái kết vốn đã biết trước, cuối cùng cũng khép lại màn sân khấu.

“Thế còn Chu Hạo thì sao?”
Tôi nhẹ giọng hỏi.

“Anh ta à,” Trương Lâm nói,
“lo xong tang lễ cho mẹ thì dẫn đứa bé rời khỏi thành phố này luôn.”
“Không ai biết họ đi đâu.”
“Nghe nói là về quê.”
“Một người đàn ông, dẫn theo một đứa trẻ không hề có quan hệ máu mủ — cuộc sống sau này, có thể tưởng tượng được rồi đấy.”
“Coi như đời này của anh ta, hoàn toàn kết thúc rồi.”

Tôi gác máy, đứng trên ban công, nhìn xuống dòng xe tấp nập dưới phố.
Trong lòng, chỉ còn lại một khoảng trống rỗng.
Tôi từng nghĩ, nếu nghe tin họ có kết cục bi thảm, chắc chắn tôi sẽ hả hê lắm.
Nhưng không.
Thứ tôi cảm nhận được, chỉ là một sự mỏi mệt sâu thẳm và hư vô.

Một cuộc chiến kéo dài suốt năm năm, thậm chí còn hơn thế nữa,
cuối cùng khép lại bằng sự thất bại toàn diện của phía bên kia.
Thế nhưng, tôi — người giành chiến thắng — lại chẳng có bao nhiêu niềm vui.
Bởi lẽ, cuộc chiến ấy cũng đã cướp đi năm năm tuổi xuân của tôi, cùng vô số tâm huyết và sức lực.

Từ phía sau, Lý Triệt nhẹ nhàng ôm lấy tôi.
“Em đang nghĩ gì thế?”
“Không có gì cả.”
Tôi lắc đầu, tựa vào vòng tay anh.
“Chỉ là đang nghĩ… tất cả đều đã qua rồi.”

“Ừ.”
Anh cúi xuống, hôn nhẹ lên tóc tôi.
“Đều đã qua rồi.”
“Từ nay về sau, em chỉ còn anh, chỉ còn ngôi nhà của chúng ta.”
“Chỉ còn những ngày tháng tốt đẹp hơn đang chờ phía trước.”

Tôi nhắm mắt lại, cảm nhận sự ấm áp trong vòng tay anh,
cùng hương nắng nhẹ nhàng từ cơ thể anh lan tỏa.
Đúng vậy.
Tất cả đều đã qua rồi.
Những tổn thương và tủi nhục năm xưa, giờ đã hóa thành bụi mờ, bay theo gió tan biến.

Trong đời tôi, sẽ không còn nhà họ Chu nữa.
Chỉ còn Lý Triệt, chỉ còn ánh mặt trời,
chỉ còn căn nhà ngập tràn hơi ấm và hạnh phúc chạm tay là tới.

Những vết sẹo đã mờ kia, là minh chứng cho sự ngu ngốc của tôi khi xưa,
cũng là dấu vết của sức mạnh mà tôi có được hôm nay.
Chúng là một phần trong quá trình trưởng thành của tôi,
nhưng tôi sẽ không bao giờ quay đầu nhìn lại.

Ánh mắt tôi, mãi mãi hướng về phía trước.
Phía trước là bầu trời rộng lớn hơn, là tương lai rực rỡ hơn —
đang chờ đợi tôi.

Vào ngày sinh nhật lần thứ ba mươi hai của tôi, Lý Triệt đã cầu hôn tôi.

Không có khung cảnh hoành tráng, cũng chẳng có những lời hoa mỹ bóng bẩy.
Chỉ là ở trong chính ngôi nhà của chúng tôi.

Hôm ấy tan làm về nhà, vừa đẩy cửa bước vào, tôi liền ngửi thấy mùi cơm canh thơm ngát lan khắp căn phòng.
Phòng khách không bật đèn, chỉ có vài ngọn nến ấm áp được thắp lên trên bàn ăn.

Lý Triệt mặc chiếc sơ mi xanh mà tôi tặng, tay cầm bó hướng dương tôi thích nhất, đứng giữa ánh nến nhìn tôi, mỉm cười dịu dàng.
Chú chó Golden Retriever tên “Ánh Dương” của chúng tôi, cổ đeo một chiếc nơ đỏ buồn cười, miệng ngậm một chiếc hộp nhung nhỏ xíu, đuôi vẫy liên hồi, ánh mắt đầy mong đợi hướng về phía tôi.

Khoảnh khắc ấy, mắt tôi đỏ hoe ngay lập tức.

Lý Triệt bước đến trước mặt tôi, quỳ một chân xuống đất.
Anh lấy chiếc hộp từ miệng Ánh Dương, mở ra.
Bên trong là một chiếc nhẫn kim cương đơn giản nhưng lấp lánh rực rỡ.

“Tĩnh Tĩnh,”
anh ngẩng đầu nhìn tôi, trong mắt ánh lên cả một bầu trời sao.

“Anh không giỏi ăn nói.
Anh chỉ muốn nói với em rằng, gặp được em là điều may mắn nhất trong đời anh.”

“Quá khứ của em, anh không thể tham dự.”
“Nhưng tương lai của em, anh muốn cùng em đi đến cuối cùng.”

“Anh yêu em — yêu sự mạnh mẽ của em, yêu sự dũng cảm của em, cũng yêu cả những lúc em yếu mềm.”
“Anh yêu tất cả những gì thuộc về em.”
“Anh không muốn để em một mình đối mặt với giông bão cuộc đời nữa.”
“Anh muốn cho em một mái nhà — một nơi luôn che chở, luôn ấm áp và an yên.”

“Tĩnh Tĩnh, em đồng ý làm vợ anh chứ?”

Giọng anh nhẹ nhàng, chân thành, từng chữ đều gõ thẳng vào tim tôi.
Tôi nhìn anh, nước mắt tuôn như chuỗi ngọc đứt chỉ, nhưng trên môi vẫn nở nụ cười.

Tôi gật đầu thật mạnh, nghẹn ngào đến không thể nói tròn câu:
“Em… em đồng ý.”