Chú chó Golden Retriever tên “Dương Quang” của chúng tôi nằm ngoan dưới chân, vẫy đuôi nhè nhẹ trên sàn.

Thời gian êm đềm, cuộc sống bình lặng.

Tôi từng nghĩ, tám chữ “tuế nguyệt tĩnh hảo, hiện thế an ôn” là điều xa xỉ cả đời chẳng chạm tới được.

Vậy mà giờ đây, nó lại là chuyện thường ngày của tôi.

Khi chuông điện thoại vang lên, tôi đang cầm bình tưới chuẩn bị tưới nước cho chậu hoa mới trồng.

Là tổng giám đốc gọi.

Tôi bật loa ngoài, vừa nghe vừa tiếp tục công việc.

Giọng ông vang lên vui vẻ, thông báo quyết định từ trụ sở chính:

“Hứa Tĩnh, chúc mừng cô.”
“Từ hôm nay, cô chính thức là Tổng giám đốc – Tống tổng rồi đấy.”

Tôi sững lại một lúc, tay cầm bình tưới hơi nghiêng khiến nước đổ ra ngoài.

Lý Triết mỉm cười, đỡ lấy bình nước và ra hiệu chúc mừng.

Tôi hít sâu một hơi, cố giữ giọng bình tĩnh khi trả lời qua điện thoại:

“Cảm ơn Tổng giám đốc, cảm ơn công ty đã tin tưởng em.”
“Em nhất định sẽ không phụ kỳ vọng của mọi người.”

Cúp máy rồi, tôi vẫn còn chút ngỡ ngàng.

Lý Triết đi đến, nhẹ nhàng vòng tay ôm eo tôi từ phía sau.

“Tống tổng, chúc mừng thăng chức.”

Hơi thở ấm nóng của anh phả bên tai.

Tôi quay người lại, tựa vào vòng tay vững chãi ấy, cảm nhận nhịp tim vững vàng của anh.

“Em vẫn thấy hơi… không dám tin.”

“Có gì mà không dám tin?”
Anh cúi đầu hôn lên trán tôi.

“Đây là thứ em xứng đáng có được.”

“Năng lực, nỗ lực của em, ai cũng đều thấy rõ.”

“Trong mắt anh, em vốn dĩ đã là người giỏi nhất.”

Lời của anh như một dòng nước ấm, lập tức xua tan đi chút mơ hồ cuối cùng còn sót lại trong lòng tôi.

Đúng vậy.

Đây là điều tôi xứng đáng có được.
Là kết quả tôi tự mình giành lấy bằng chính chuyên môn và mồ hôi nước mắt.
Không phải là sự bố thí của ai, cũng không phải là phần phụ thuộc vào ai.
Tôi tự hào về chính mình.

Buổi tối hôm đó, để ăn mừng, chúng tôi quyết định ra ngoài ăn một bữa thật ngon.
Tôi thay một chiếc váy liền thân mới mua, trang điểm nhẹ nhàng, tinh tế.
Lý Triết cũng diện chiếc sơ mi trắng mà anh yêu thích nhất.

Chúng tôi tay trong tay, như bao cặp tình nhân đang yêu khác trong thành phố rực rỡ ánh đèn, cùng nhau bước đi dưới ánh sáng lung linh của những con phố về đêm.
Gió đêm dịu dàng mơn man.
Mọi thứ đều hoàn hảo.

Nếu như không phải chúng tôi đã trông thấy người đó ngay trước cửa nhà hàng…

Đó là một nhà hàng Âu cao cấp, cần đặt trước chỗ ngồi.
Khi chúng tôi vừa đến nơi, đang chuẩn bị xác nhận thông tin đặt chỗ với nhân viên phục vụ, khóe mắt tôi bất chợt bắt được một bóng người quen thuộc mà xa lạ, đang ngồi xổm dưới ánh đèn đường ở góc phố.

Người đó co ro cúi gập người.
Tóc tai bết dính, quăn lại thành từng lọn dầu mỡ.
Áo thun cũ kỹ, lem nhem bẩn thỉu.
Chân đi một đôi giày thể thao bạc màu đến mức không nhìn ra nổi màu gốc.
Trước mặt anh ta là một chiếc vali cũ nát, sứt góc.
Anh ta đang vùi đầu vào ăn ngấu nghiến một ổ bánh mì.
Như thể đã đói rất lâu.

Tim tôi bỗng chùng xuống.
Bước chân cũng theo đó mà khựng lại.

“Sao thế?”
Lý Triết nhận ra sự khác thường của tôi, nhìn theo hướng ánh mắt tôi.
“Người quen à?”

Tôi không trả lời.
Bởi vì người đang cắn bánh mì kia từ từ ngẩng đầu lên.
Ánh đèn vàng vọt chiếu lên gương mặt hốc hác, tiều tụy của anh ta.

Râu ria xồm xoàm, hốc mắt trũng sâu.
Gương mặt hằn lên sự mệt mỏi và tê liệt sau những tháng ngày bị cuộc đời giày xéo.

Là Chu Hạo.

Anh ta sao lại ở đây?
Tại sao lại biến thành bộ dạng này?

Trong khoảnh khắc ấy, đầu tôi trống rỗng.
Không có oán hận, cũng chẳng có thương hại.
Chỉ có một cảm giác chua chát đến buồn cười.
Giống như nhìn thấy một hồn ma đến từ thế giới khác.

Có lẽ anh ta cũng cảm nhận được ánh nhìn của tôi, nên lờ đờ ngẩng đầu lên.
Và khi ánh mắt anh ta bắt gặp tôi—
Toàn thân anh ta cứng đờ.

Ổ bánh mì trong tay rơi xuống đất.

Trong mắt anh ta thoáng hiện vẻ khó tin, rồi ngay lập tức, là sự hân hoan gần như điên dại.
Như một người sắp chết khát giữa sa mạc bỗng thấy được ốc đảo.
Anh ta đột ngột đứng bật dậy, loạng choạng lao về phía tôi.

“Tiểu Tĩnh!”

Giọng anh ta khàn đặc như bị giấy nhám mài qua.

Lý Triết theo bản năng chắn trước mặt tôi, đề phòng nhìn người đàn ông đang lao tới.

“Tiểu Tĩnh! Thật sự là em sao!”

Chu Hạo dừng lại cách tôi hai bước.
Anh ta nhìn tôi đầy khao khát, ánh mắt từ mái tóc, đến khuôn mặt, rồi dừng lại trên chiếc váy thanh lịch tôi đang mặc.

Ánh mắt đó khiến tôi cảm thấy rùng mình khó chịu theo bản năng.

“Em… em sống tốt thật đấy.”

Anh ta thì thào.
Giọng nói chất chứa vừa ghen tị, vừa tự ti.

“Vị này là…?”

Ánh mắt anh ta chuyển sang Lý Triết, lập tức tràn đầy thù địch và dò xét.

Tôi bước ra từ sau lưng Lý Triết, lạnh lùng nhìn anh ta.

“Anh Chu.”

Tôi cố ý dùng cách xưng hô xa cách.

“Chúng ta đã ly hôn rồi.”
“Cuộc sống của tôi, tôi ở bên ai, không liên quan gì đến anh cả.”

Lời tôi nói như một gáo nước lạnh, dập tắt ngọn lửa vừa lóe lên trong mắt anh ta.
Niềm hân hoan trên mặt anh ta lập tức tan biến, thay vào đó là một vẻ thê lương tuyệt vọng.

“Tôi… tôi biết.”
Anh ta cúi đầu, giọng nghèn nghẹn như sắp khóc.

“Tiểu Tĩnh, tôi biết tôi trước đây có lỗi với em.”
“Là tôi khốn nạn, là tôi không ra gì.”
“Tôi hối hận rồi, thực sự hối hận rồi.”

Anh ta bắt đầu lảm nhảm lời sám hối.

“Mẹ tôi… mẹ tôi bị đột quỵ, giờ nằm liệt giường.”
“Chu Thanh… nó cũng… sau khi sinh con thì bị thằng kia đá.”
“Việc làm tôi cũng mất, giờ chỉ có thể đi làm thuê lung tung.”
“Trong nhà không còn một xu nào, thuốc của mẹ cũng sắp hết.”
“Tiểu Tĩnh, tôi xin em, coi như từng là vợ chồng, em giúp tôi một lần được không?”

“Phịch”—
Anh ta bất ngờ quỳ xuống trước mặt tôi.

Trước cửa nhà hàng người qua lại nườm nượp.
Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía chúng tôi.

Tôi chỉ thấy buồn nôn.

Đây chính là người từng oai phong trước mặt tôi, từng hùng hồn nói “người một nhà thì cần gì phân rạch ròi” sao?

Giờ đây, vì tiền, anh ta có thể quẳng hết thể diện, quỳ gối trước người phụ nữ mà chính anh ta từng coi thường nhất.

Thật đáng thương.
Cũng thật nực cười.

“Chu Hạo.”

Giọng tôi lạnh như băng.
“Thu lại cái bộ mặt đó của anh đi.”
“Kết cục hôm nay là do chính anh tự chọn, không liên quan đến bất kỳ ai.”
“Mẹ anh, em gái anh — đó là người nhà anh, là trách nhiệm của anh.”
“Không phải của tôi.”
“Còn cái gọi là tình nghĩa, sớm đã bị anh và gia đình anh rút cạn từ cái lúc các người xem tôi như bảo mẫu không công rồi.”
“Giữa chúng ta, mọi món nợ đã thanh toán sòng phẳng.”
“Tôi không nợ nhà họ Chu các người một xu nào cả.”

Tôi nắm tay Lý Triết.
“Chúng ta đi.”

“Tiểu Tĩnh! Đừng đi!”
Chu Hạo đột ngột lao tới, ôm chặt lấy chân tôi, như một vũng bùn thối rữa bám không chịu buông.
“Tôi xin em đấy! Cho tôi mượn ít tiền được không? Mười vạn! Không, năm vạn cũng được!”
“Tôi viết giấy nợ cho em! Sau này tôi sẽ làm trâu làm ngựa để báo đáp em!”

Nước mắt nước mũi của anh ta dính đầy người tôi.
Tôi thấy buồn nôn đến mức dạ dày như muốn lộn ngược ra ngoài.

“Buông ra!”
Lý Triết quát lớn, cố gắng gỡ tay Chu Hạo ra.
“Bảo vệ!”

Tôi dốc hết sức lực, hét lên với cửa nhà hàng.

Ngay lập tức, nhân viên bảo vệ chạy ra.
Hai người, một trái một phải, kéo Chu Hạo ra khỏi người tôi.
Anh ta vẫn không ngừng vùng vẫy, gào thét gọi tên tôi một cách điên cuồng.

“Hứa Tĩnh! Em không thể tuyệt tình như vậy được!”
“Dù gì em cũng từng là người nhà họ Chu mà!”
“Một ngày vợ chồng, trăm ngày ân nghĩa mà!”

Tiếng hét của anh ta như âm thanh chói tai đâm vào màng nhĩ tôi.

Tôi không quay đầu lại nhìn lấy một lần.
Chỉ kéo Lý Triết, nhanh chóng rời khỏi chỗ đó.

Chúng tôi không còn tâm trạng để đi ăn nữa.
Bắt taxi về thẳng nhà.

Suốt dọc đường, không ai nói với ai một lời.
Về đến nhà, tôi lập tức cởi bỏ chiếc váy đã bị Chu Hạo chạm vào, ném thẳng vào thùng rác.
Rồi lao vào phòng tắm, bật vòi sen, để mặc nước nóng xối ào ào lên người.

Cứ như thể, chỉ có nước nóng mới có thể rửa sạch được cảm giác ghê tởm đang ăn sâu tận trong xương tủy.

Tôi dựa lưng vào bức tường gạch men lạnh lẽo, toàn thân run rẩy không ngừng.
Không phải vì sợ hãi.
Mà là vì tức giận.

Tức giận vì quá khứ như oan hồn chưa siêu thoát, một lần nữa chen vào cuộc sống mới của tôi, làm vấy bẩn tất cả.

Cánh cửa phòng tắm khẽ mở ra.
Lý Triết bước vào.
Anh không nói gì, chỉ cầm một chiếc khăn tắm sạch, nhẹ nhàng quấn lấy tôi đang run rẩy vì lạnh lẫn xúc động.

Rồi anh bế tôi ra ngoài, đặt tôi lên chiếc giường êm ái trong phòng ngủ.

Anh ngồi bên cạnh, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của tôi.
“Đừng sợ.”
Anh thì thầm.
“Có anh ở đây rồi.”

Tôi nhìn vào đôi mắt đong đầy lo lắng và xót xa của anh.
Tất cả những cảm xúc bị kìm nén bấy lâu như vỡ òa trong khoảnh khắc ấy.

Tôi lao vào lòng anh, khóc òa lên.
Khóc thật lâu, thật nhiều.
Khóc cho hết những ấm ức, đau khổ, tủi nhục suốt bao năm qua.

Khóc đến kiệt sức, tôi nằm trong vòng tay anh, dần dần lấy lại bình tĩnh.

“Lý Triết.”
Tôi khàn giọng gọi.

“Có một số chuyện, em nghĩ đã đến lúc phải kể cho anh biết.”
“Về quá khứ của em, về cuộc hôn nhân đó.”
“Tất cả mọi thứ.”

Anh dịu dàng vuốt tóc tôi, ánh mắt kiên định, ấm áp.
“Em nói đi.”
“Anh nghe đây.”

Đêm hôm đó, tôi đã kể cho anh nghe toàn bộ câu chuyện của mình, không giấu giếm điều gì.

Tôi kể lại rất bình tĩnh, như đang nói về câu chuyện của người khác.
Từ khi tôi mang theo ba trăm ngàn tiền hồi môn gả vào nhà họ Chu, đến lúc từng bước một, tôi từ một nữ nhân viên đầy khí phách nơi công sở biến thành một bà nội trợ đánh mất bản thân.

Thẻ lương của tôi bị mẹ chồng Lưu Ngọc Mai giữ.
Mỗi tháng tôi chỉ có một ngàn đồng tiêu vặt.
Tôi gánh hết mọi việc nhà.
Phục vụ Chu Hạo, hầu hạ Lưu Ngọc Mai, còn phải chịu đựng sự sai khiến hống hách của cô em chồng Chu Thanh.

Tôi kể về chuyện họ lấy lý do “không muốn chia phúc khí của gia đình” để không cho tôi sinh con.
Về việc Chu Thanh chưa cưới đã chửa, cả nhà lại mừng rỡ như trúng số, còn bắt tôi nghỉ việc để chăm sóc cô ta ở cữ như điều hiển nhiên.
Tôi kể về sự tuyệt vọng dồn nén, và kế hoạch bỏ trốn mà tôi âm thầm chuẩn bị.
Về cách tôi dùng biện pháp pháp lý để giành lại tất cả những gì đáng ra thuộc về mình.

Lý Triết luôn im lặng lắng nghe.
Anh nắm chặt tay tôi, lực nắm ngày càng siết chặt.
Cùng với những lời tôi kể, sắc mặt anh cũng ngày một u ám.

Khi tôi kể xong câu cuối cùng, cả căn phòng rơi vào sự im lặng kéo dài.
Tôi có thể nghe thấy hơi thở nặng nề của anh.
Tôi nhìn anh, có phần lo lắng.
Tôi không biết sau khi nghe xong những ký ức xấu xí đó, anh sẽ nghĩ gì về tôi.
Liệu có thấy tôi yếu đuối?
Liệu có cho rằng tôi ngu ngốc?
Liệu có khinh miệt quá khứ của tôi?

Rất lâu sau, anh mới chậm rãi lên tiếng, giọng nói đè nén cơn thịnh nộ ngút trời:
“Bọn họ… không xứng đáng làm người.”
Anh từng chữ, từng chữ nói ra.
Rồi ôm tôi thật chặt vào lòng, như muốn dung hòa tôi vào máu thịt của anh.