Ta vừa gật lại vừa lắc đầu: “Tổ phụ là người tốt nhất trên thế gian, con sẽ không làm như vậy đâu. Nhưng mọi người đều nói Quốc sư chưa từng tính sai, con…”

Hoàng tổ phụ bước xuống khỏi chiếc ghế khắc rồng bằng gỗ đàn hương, ngồi xổm trước mặt ta, bàn tay rộng lớn vững chãi đặt lên vai ta: “Vậy thì con phải bình an lớn lên, chúng ta cùng chờ xem rốt cuộc chuyện gì sẽ xảy ra.”

Lúc rời đi, ta ngoái đầu nhìn lại cổng cung. Tường hồng sừng sững, ngói lưu ly rực rỡ, bầu trời trên đỉnh đầu mãi mãi chỉ là một khoảng vuông vức.

Ta sẽ không bao giờ phải nhìn thấy khoảng trời vuông vức này nữa.

3

Cuộc sống ở Đàm Châu quả thực tự do hơn kinh thành.

Nhìn khắp Đại Chiếu, không ai là không biết lời tiên tri mang trên người ta. Nhưng ở nơi này, ta là đích nữ duy nhất của Đoan Vương, từ sớm đã được sắc phong làm Quận chúa. Sau lưng có bao nhiêu lời gièm pha toan tính, tuyệt nhiên không kẻ nào dám chọc đến trước mặt ta, ta cũng thản nhiên giả vờ như không biết.

Phụ thân thường xuyên trao đổi thư từ với kinh thành, cũng giúp xử lý công vụ nơi đây. Theo sau mỗi bức thư mang tư ấn của quan gia, còn có cả những món quà hoàng tổ phụ gửi cho ta. Khi thì là những đồ vật tinh xảo, khi thì là những cuốn sách hay.

Ta cứ thế vô ưu vô lo lớn lên đến năm mười ba tuổi.

Mùa xuân năm Thuận Hòa thứ hai mươi chín, biên giới Đàm Châu bùng phát dịch bệnh.

Mẫu thân xuất thân từ thế gia Thái y, không nỡ khoanh tay đứng nhìn; phụ thân mang thân phận hoàng tử, lại càng khó thoái thác trách nhiệm.

Vào một buổi sáng mưa bụi lất phất, họ mang theo mấy xe lương thực và dược liệu rời khỏi Đoan Vương phủ, lệnh cho người trông coi ta cẩn thận, tuyệt đối không cho phép ta rời khỏi thành.

Ta đứng ngồi không yên, cũng chỉ có thể ở trong thành xoay xở túc trực.

Ta đợi ròng rã hai mươi bảy ngày, thứ đợi được là tin tức dịch bệnh đã được dập tắt, cùng với cờ rủ tang trắng và giấy tiền bay lả tả.

Vị Thứ sử mang tro cốt của phụ mẫu ta về, khuôn mặt đầm đìa nước mắt, nghẹn ngào nói Vương gia và Vương phi đã vì lê dân bách tính mà hi sinh, xin Quận chúa bớt đau thương.

Ta ôm lấy hai hòm gỗ nhỏ ấy, khóc không thành tiếng, cũng chẳng biết mình ngất lịm đi từ khi nào.

Ngày hôm đó ta đã nài nỉ phụ thân đừng đi. Những lưu dân mang mầm bệnh này xuất phát từ ngã ba ranh giới hai châu, nguyên do là Nhị hoàng tử xua đuổi, bỏ mặc lưu dân, lúc này mới rước họa vào thân. Chuyện này tấu lên thiên đình, hoàng tổ phụ ắt sẽ phân định rõ ràng.

Phụ thân xoa đầu ta, nở nụ cười đầy bất đắc dĩ: “Ta sẽ báo lên, nhưng Bệ hạ xử lý cũng cần có thời gian, bá tánh thì không thể đợi được nữa.”

Năm xưa người không muốn phụ lòng hoàng phụ, lại chẳng đành làm dang dở cuộc đời nữ nhi, trong cuộc chiến chọn ngôi thái tử đã tự xin phong vương rời kinh. Nay vì không nhẫn tâm nhìn bá tánh chịu khổ, lại tự đem tính mạng của chính mình đánh đổi.

Phụ mẫu ta là những người đọc no sách thánh hiền, trung hiếu nhân nghĩa trong lòng lại nặng đến thế, tự đem mạng mình ra cược cũng không lấy nửa lời oán thán.

Ngày ấy vẫn còn là hai con người bằng xương bằng thịt, hạ lệnh cho thân binh cản ta không cho theo sau, nay chỉ còn lại hai chiếc hòm gỗ nhỏ nhoi này. Vì dịch bệnh, ta thậm chí chẳng được nhìn thấy thi thể toàn vẹn của họ.

Họ đã để lại cho ta lời trăng trối gì? Lúc đó họ có muốn nhìn mặt ta không? Ta mãi mãi không bao giờ có thể biết được nữa.

Lúc tỉnh lại, di mẫu vừa châm cứu cho ta xong. Bà xót xa nắm lấy tay ta, nói rằng quan gia đã hạ thánh chỉ khẩn cấp tám trăm dặm: Tang lễ của Đoan Vương và Vương phi sẽ do người từ Đại Nội đến lo liệu, đợi xong xuôi sẽ đón ta về kinh.

Sự bình yên mà phụ thân buông bỏ quyền thế phú quý để đánh đổi cho ta năm xưa, rốt cuộc cũng chỉ hưởng được vỏn vẹn tám năm.