Bà mụ lại hỏi ta nhiều điều, đều là chuyện những tháng ngày ta cứu giúp và chăm sóc Bùi Chi Nghiễn, hỏi đến từng bữa ăn, từng ngụm nước, như thể sắp viết một quyển sử ký.
Ta cố nén nhẫn nại, từng câu từng chữ đều kể lại không thiếu sót, đến khi bà ta gật đầu rời đi, để lại vài a hoàn tiếp tục canh giữ.
Các nàng không cho ta tùy tiện đi lại, cũng chẳng hề trò chuyện cùng ta.
Trong lòng ta vừa tủi vừa lo, nhưng vẫn gắng gượng chịu đựng.
Nhịn một chút thôi… đợi gặp được Bùi Chi Nghiễn là được rồi…
Cứ thế ta ngồi chờ, từ buổi trưa cho đến tận hoàng hôn, đợi đến lúc ánh dương đã khuất sau chân núi, vẫn chưa thấy bóng dáng Bùi Chi Nghiễn.
8.
Khi đang mơ mơ màng màng sắp thiếp đi, chợt có ai đó khẽ chạm vào má ta.
“Vân Nha?”
Ta mở mắt, thấy Bùi Chi Nghiễn đang cúi người nhìn ta.
Hắn đã thay đổi hẳn — vận cẩm y hoa lệ, tóc dài búi gọn bằng ngọc quan, dáng người tuấn tú như cây ngọc trước gió, phong thái cao quý không thể với tới.
Ta sững người một chốc, trong lòng bỗng nảy sinh cảm giác xa lạ khó nói thành lời.
“Đợi lâu rồi phải không?” Bùi Chi Nghiễn tránh ánh mắt ta, cúi đầu nắm lấy tay ta,
“Ta đưa nàng đi gặp mẫu thân.”
Trong chính sảnh, a hoàn gia nhân đứng vòng quanh, bàn tiệc đầy ắp sơn hào hải vị, món nào món nấy ta chưa từng nghe tên bao giờ.
Quý phụ nhân ngồi nơi chủ vị nhấc mí mắt lên:
“Vị này chính là cô nương Vân sao? Mau, đến ngồi bên ta.”
Bùi Chi Nghiễn kéo tay ta ngồi xuống.
Quý phu nhân nắm tay ta, nụ cười rạng rỡ tới mức mắt cong thành trăng non:
“Đa tạ cô nương đã cứu mạng nhi tử ta, cô nương là đại ân nhân của cả Bùi phủ này.”
Bà đích thân gắp món, múc canh cho ta, lời nói hết mực thân mật niềm nở.
Những kẻ ban nãy còn lạnh mặt, lật tung tay nải ta, giờ đều cười đến rạng rỡ, như thể đang đeo mặt nạ.
Chỉ là… ta thật chẳng thể nào cười nổi.
“Cô nương có điều chi cần cứ nói, vàng bạc tài sản, ruộng vườn nhà cửa, Bùi gia chúng ta đều sẽ tận lực báo đáp.”
Ánh mắt quý phu nhân chăm chú dán vào ta, trong đó hàm chứa một thứ thâm ý mà ta chẳng thể hiểu thấu.
Ta vội xua tay:
“Không cần, không cần đâu… ta cứu chàng… không phải vì mấy thứ đó.”
Không khí trong sảnh bỗng chốc trầm lặng.
Quý phu nhân từ tốn buông tay ta ra, kín đáo dùng khăn gấm lau lòng bàn mình.
Nụ cười trên môi bà chậm rãi tan biến, ánh mắt trở nên lạnh nhạt:
“Bổn phu nhân mệt rồi, hôm nay đến đây thôi. Lời vừa rồi, xin cô nương cân nhắc cho kỹ.”
Quay sang Bùi Chi Nghiễn, bà nói:
“Từ khi con mất tích, biểu muội con ngày đêm lo lắng, thân thể cũng vì đó mà yếu nhược, con hãy qua đó thăm nó nhiều một chút.”
Nói xong, liền được a hoàn đỡ dậy rời đi.
Ta cúi đầu, nhẹ giọng hỏi:
“Bùi Chi Nghiễn… chàng… không thể thành thân với ta, đúng không?”
“Không phải đâu.” Bùi Chi Nghiễn có chút hoảng hốt, sắc mặt rối loạn.
“Vân Nha, chúng ta nhất định sẽ thành thân.”
“Mẫu thân chỉ là… chỉ là chưa hiểu nàng thôi, cho ta chút thời gian, ta nhất định sẽ thu xếp ổn thỏa mọi việc.
Tin ta, được không?”
9.
Ta bị sắp xếp ở một gian phòng phía tây, khuất nẻo lạnh lẽo.
A hoàn cùng bà mụ thay nhau trông chừng, ngay đến cửa viện cũng không cho ta bước ra.
Đám gà vịt ta mang theo, bọn họ thản nhiên đem ném cho chó ăn, miệng thì tiếc rẻ nói:
“Phu nhân mấy hôm nay ăn chay niệm Phật, kiêng thịt kiêng tanh, thật uổng tấm lòng cô nương rồi。”
Đám dược liệu ta vất vả bới móc dưới chân núi, lại bị họ ném hết vào rãnh nước:
“Cô nương là người nơi quê dã, e là chưa từng thấy qua thuốc quý, thứ thuốc này, ở Bùi phủ ta chỉ đáng để làm củi nhóm bếp mà thôi。”
Miệng thì nói lời tiếc nuối, nhưng trong mắt bọn họ đầy ắp khinh miệt và ghét bỏ.
Ta muốn lên tiếng cãi lại, rằng chính những thứ “rác rưởi” ấy đã cứu sống thiếu gia nhà các ngươi.
Nhưng lời đến miệng, lại nghẹn xuống tận cổ họng.
Sau đó, ta không gặp lại Bùi Chi Nghiễn nữa.
Mỗi lần hỏi đến hắn, bọn a hoàn chỉ nhíu mày nhăn mặt:
“Thiếu gia đang bận ở bên biểu tiểu thư, rảnh đâu mà lo đến cô nương?”
Biểu tiểu thư?
Chẳng phải là vị biểu muội mà phu nhân từng nhắc đến sao?
Ta chẳng biết gì cả, chỉ ngồi nơi cửa sổ mỗi ngày, đếm từng chiếc lá ngoài cây rơi rụng theo gió thu.
Ban đêm ngủ không yên, ta mộng thấy mình quay lại quê nhà.
Khoai trong ruộng đã chín, ta ôm một củ ngồi trên bờ mà cắn lấy cắn để.
Cỏ xanh mướt đã cao ngang đầu gối, giàn mướp bên hàng rào đã nảy lộc đâm chồi.
Lý thẩm tươi cười đi dọc bờ sông nhặt trứng vịt, gió nhẹ đưa mùi cam chín thoảng bay trong không trung.
Ta choàng tỉnh, mở mắt nhìn thấy bốn vách tường lạnh lẽo, để mặc mồ hôi lạnh thấm đẫm áo lưng.
Ta không thích nơi này.
Ta muốn về nhà.
10.
Ta trèo tường thoát khỏi tiểu viện, định đi tìm Bùi Chi Nghiễn.
Trước kia từng nghe a hoàn nói qua, chỗ ở của hắn là phía đông.
Đêm phủ lên Bùi phủ một lớp yên tĩnh lạnh lẽo.
Ta len lỏi tránh khỏi mấy tên gia đinh canh gác, men theo dãy viện phía đông dò từng căn phòng.
Đến cánh cửa sổ thứ bảy, bỗng nghe thấy bên trong vang lên giọng nữ:
“Biểu ca, huynh mau nhìn chữ của muội, có phải tiến bộ rồi không?”
Một lát sau, là tiếng Bùi Chi Nghiễn lạnh nhạt:
“Ừ, không tệ.”
“Nhưng vẫn còn kém biểu ca xa lắm.” Nữ tử nũng nịu nói, rồi lại ngập ngừng hỏi:
“Vậy còn… cô nương quê mùa mà biểu ca đưa về thì sao? Nàng có biết chữ không?”
Bùi Chi Nghiễn tựa hồ có chút khó chịu:
“Sao muội lại hỏi đến nàng?”
“Nghe nói… biểu ca đã quỳ ở từ đường ba ngày ba đêm, dập đầu cầu xin phu nhân nạp nàng làm thiếp?”
“Ừ.”
“Tại sao chứ? Với thân phận của nàng, dẫu có cứu huynh đi nữa, đưa cho vài trăm lượng bạc là xong, cớ gì phải đưa nàng vào phủ?
Chẳng lẽ nàng vin vào ơn cứu mạng, thấy Bùi gia nhà ta phú quý nên cứ bám lấy biểu ca không buông?”
Bùi Chi Nghiễn khẽ thở dài:
“Chuyện này… không liên quan đến muội.”
“Nhưng muội chỉ là vì muốn tốt cho biểu ca thôi!
Loại người như nàng ta, nghèo khó, tính toán so đo, ham danh lợi đã gặp nhiều rồi!
Chắc hẳn lúc cứu huynh đã sớm đoán ra thân phận huynh không tầm thường, mới giở trò để huynh cưới nàng!
Biểu ca, người đừng bị vẻ ngoài vô tội của nàng ta đánh lừa!”
Bốn bề tĩnh lặng như tờ, tiếng côn trùng nơi bụi cỏ vang lên lại càng thêm chói tai.
Không rõ đã qua bao lâu, Bùi Chi Nghiễn lại cất giọng:
“Vân Nha bất quá là một thôn nữ, không thân không thế.
Nạp nàng làm thiếp, cũng coi như báo đáp ân cứu mạng.”
Giọng hắn khàn khàn, nhưng lại nhẹ như gió thoảng.
Hắn… cứ thế… quyết định vận mệnh của ta.
Ta bị nhốt trong viện tối như mực ấy, chưa từng ai hỏi qua nguyện vọng của ta.
Làm thiếp ư?
Ta không làm thiếp.
Dù xuất thân hèn mọn, cũng không cam nguyện cúi đầu làm thiếp cho ai.
Ta xoay người, bước thẳng đến tìm mẫu thân của Bùi Chi Nghiễn.
Trước kia bà ấy từng hỏi ta muốn gì.
Cứu mạng chi ân — vậy thì năm trăm lượng bạc là được rồi.
