Vân Anh chỉ thản nhiên:

“Thần thiếp cho rằng, tôn kính vốn ở lòng người, chẳng nằm ở lễ nghi.”

Lý Quý nhân giận dữ, sai cung nữ bên mình diễn lễ mẫu mực, rồi nhìn Vân Anh chờ nàng làm theo.

Vân Anh vẫn bất động.

Ta vừa định mở lời, bỗng tiếng thái giám truyền tới:

“Hoàng thượng giá lâm!”

Chúng phi đồng thanh quỳ: “Hoàng thượng vạn phúc kim an.”

“Đều đứng lên.” Hoàng thượng nhạt giọng, ngồi chính vị, các phi tần cũng an tọa.

Vân Anh vẫn không nhúc nhích, mắt chỉ chuyên chú nhìn Người, ánh nhìn bướng bỉnh.

Hoàng thượng sớm đã nghe loáng thoáng chuyện, nay liếc qua nàng cùng Lý Quý nhân, ánh mắt sâu khó lường.

Rốt cuộc Lý Quý nhân phải run rẩy cúi đầu:

“Hoàng thượng, thần thiếp biết tội, không nên khiến Vân Đáp Ứng khó xử, xin Hoàng thượng thứ lỗi.”

Vân Anh thì đưa mắt nhìn nàng đầy thương hại, như tin chắc thiếu niên lang của mình sẽ đòi lại công bằng.

Trong lòng nàng, cả hậu cung này đều chẳng ai xứng, chỉ mình nàng thật sự hiểu Người.

Nàng liếc ta, ánh mắt đầy khinh miệt, khiến ta thoáng sững sờ.

Song lúc này chuyện Lý Quý nhân mới trọng yếu. Xét cho cùng, nàng ta cũng chẳng quá phận.

Ta cúi đầu tâu:

“Thần thiếp giáo dưỡng Vân Đáp Ứng chưa chu toàn, xin Hoàng thượng giáng tội.”

“Hoàng hậu đâu có lỗi, tất cả bình thân.” Hoàng thượng chậm rãi đáp, rồi quay sang Vân Anh:

“Vân Đáp Ứng, việc này ngươi sai, nên tạ lỗi cùng Lý Quý nhân.”

Lời Người khiến mọi kẻ kinh hãi, trừ ta.

Ai cũng biết Vân Anh là thanh mai trúc mã, tưởng Người sẽ bênh vực nàng.

Nhưng ta rõ, trái tim Hoàng thượng sớm đã đổi khác.

Dẫu năm đêm liên tiếp sủng hạnh, Người chẳng nâng phẩm cho nàng. Sau bao phen tranh đoạt ngôi báu, Hoàng thượng đâu lạ gì hiểm họa chuyên sủng?

Người chỉ ban cho nàng mấy bài thơ, chẳng có gì hậu hĩnh.

Vân Anh vẫn ôm ảo mộng, cứ nhìn Người bằng ánh mắt tiểu nữ si tình.

Song chốn cung đình, chân tình vốn là thứ ít giá trị nhất.

Hoàng thượng nói dăm câu cho phải lễ, lại dặn thêm cho nàng một lão nương dạy lễ nghi quy củ.

Từ đó mấy ngày liền, ta chẳng gặp Vân Anh. Từ miệng cung nữ, ta biết tin:

Vân Đáp Ứng kết giao cùng một cung nữ xuất thân – Lan Đáp Ứng. Hai người thường tụ hội, đàm luận lời lẽ đại nghịch.

Nghe kể, Vân Anh cho rằng ta ngăn trở, nên Hoàng thượng mới chẳng tấn phong.

Nàng vẫn lặp đi lặp lại chuyện “thiếu niên lang”, khăng khăng chỉ cầu một tấm chân tình.

Hai người còn nhiều lần cười cợt các phi tần, cho rằng bọn họ thủ đoạn hèn hạ, chỉ lo quyền thế; chỉ mình nàng mới là chân ái của Hoàng thượng, còn Người thì bị những nữ nhân xấu xa mê hoặc.

Lời lẽ khinh mạn, kể không xuể.

Ta đều biết cả, và các phi tần cũng dần sinh oán.

Quả nhiên, chẳng bao lâu nàng bị hãm hại.

Hoàng thượng và ta định tra xét, nhưng Vân Anh chỉ thản nhiên:

“Thần thiếp bách khẩu mạc biện, tự thỉnh vào Lãnh cung.”

Hoàng thượng nhiều lần khuyên giải, nàng vẫn chỉ nói:

“Thần thiếp bách khẩu mạc biện, tự thỉnh vào Lãnh cung.”

Người dần mất kiên nhẫn, cuối cùng đành thuận theo.

Dẫu vậy, Người vẫn thương tình, dặn thái giám nhắc nàng mang thêm vàng bạc để phòng khi cần.

Nàng chỉ lãnh đạm: “Không cần.”

Chỉ mang theo hộ giáp, cùng cung nữ vào Lãnh cung.

Cung nữ khuyên can, nàng chỉ đáp:

“Dẫu ở Lãnh cung, cũng phải sống cho đường hoàng.”

Nàng thì tao nhã thật, chỉ khổ thị tỳ phải gánh nặng thay.

Trong Lãnh cung, nàng nhất quyết chẳng rời hộ giáp, cử động khó nhọc, chỉ có thể khum tay như cua để vặn áo.

Mãi chẳng vắt khô được, cung nữ đành ra tay giúp.

Nàng lại chỉ đứng bên, tay khum khum, ra vẻ bận rộn.

Không mang vàng bạc, cung nữ phải tự trồng rau để độ nhật.

Ai ngờ Vân Anh lại trồng hoa, còn ngụy xưng:

“Dẫu ở Lãnh cung, cũng phải sống thanh nhã.”

Hoa nở thì đẹp, nhưng Lãnh cung chật hẹp, đất trồng rau vốn ít, nay càng thiếu.

Để nàng có cái ăn, cung nữ thường phải nhịn đói, người gầy guộc héo hon.

Đã thế, nàng không thể gánh nước, mọi nặng nhọc đều đổ lên cung nữ: trồng rau, tưới hoa, hầu hạ nàng như con vụt quay.

Còn nàng, chỉ đợi hoa nở, khẽ cúi bên hoa mà thưởng hương, dáng vẻ an nhiên, thỉnh thoảng còn cười đùa với thị vệ Lãnh cung, tựa hồ tiêu dao ngoài thế tục.

Rốt cuộc, phi tần vu hãm Vân Anh bởi nhà mẹ đẻ phạm tội mà bị truy cứu, nàng ta thừa nhận đã cấu kết hãm hại Vân Đáp Ứng, chỉ là muốn nàng nếm chút khổ sở, chứ không định đẩy nàng vào Lãnh cung.

Hoàng thượng hạ chỉ đưa Vân Anh ra khỏi Lãnh cung, lại ban nhiều phần thưởng bồi thường; kẻ vu khống kia bị ép tự kết liễu.

Gặp lại Vân Anh, điều đầu tiên ta để ý là cô cung nữ theo sau nàng.

Cô gái ấy tuổi còn trẻ, trên tay nổi đầy vết tê cóng, sắc mặt vàng vọt, rõ ràng thân thể suy nhược.

“Hoàng hậu nhìn cung nữ của thần thiếp làm gì? Chẳng lẽ muốn mang người của thần thiếp đi sao?”

Vân Đáp Ứng lạnh giọng hỏi.

“Không phải. Bản cung chỉ nghĩ cô ấy đã theo ngươi vào Lãnh cung, hẳn chịu nhiều khổ cực.”

Vân Anh vẫn điệu bộ cao ngạo, thản nhiên đáp:

“Thần thiếp ở Lãnh cung cũng không tệ. Hơn nữa, ta tin Hòa Tâm tự nguyện cùng ta vào nơi ấy.”