Bận rộn giải quyết công văn xong, trời đã tối sầm.

Dùng bữa xong, đám đầu bếp lục tục thu dọn chén bát, vị trí của Tiểu Huỳnh vẫn trống không.

Hứa Phi Mặc lạnh mặt, phân phó xuống dưới:

“Không ăn thì để nàng ta nhịn đói, không ai được giữ phần cơm lại!”

Nhìn thấy Lục Mai đã bị trách phạt, đám nha hoàn còn lại cũng không dám hó hé thêm lời nào.

Nửa đêm gió nổi, cơn gió xuân bên ngoài vẫn còn chút se lạnh, lay động nhành thanh mai ngoài thư phòng.

Hứa Phi Mặc đưa tay định đóng cửa sổ lại, nhưng ánh mắt chợt dừng trên những quả thanh mai non đang khẽ đung đưa dưới tán lá, tròn trịa đáng yêu.

Bất giác, chàng nhớ đến thuở thiếu thời, vì muốn hái quả thanh mai lớn nhất trên cây cho Tiểu Huỳnh, mà trượt chân ngã xuống, đầu đập đến rướm máu.

Nhìn thấy chàng bị thương, Tiểu Huỳnh đôi mắt ầng ậc nước, đau lòng đến mức khiến lòng chàng cũng chua xót theo.

Khi ấy, chàng sợ đau, cũng sợ nhìn thấy máu, nhưng điều chàng sợ nhất chính là nước mắt của Tiểu Huỳnh.

“Đừng khóc mà, Tiểu Huỳnh, không đau đâu, một chút cũng không đau.”

“Ta cố ý ngã đấy! Áo bị rách thì muội có thể vá cho ta, còn thêu cả đom đóm nữa mà!”

Nỗi đau lòng khi ấy… từ khi nào lại hóa thành sự chán ghét và mất kiên nhẫn?

À…

Là sau này.

Sau này, khi di nương bỏ độc vào bát canh, mà Tiểu Huỳnh lại là người uống thay chàng.

Ban đầu, chàng vẫn còn đau lòng và áy náy, ngày ngày ở bên cạnh nàng, như thuở nhỏ từng hái hoa cài lên tóc nàng, cùng nàng thả diều dưới trời xanh.

Thế nhưng, thời gian từng chút trôi qua, Hứa Phi Mặc dần trở nên bận rộn.

Chàng phải vào trường học hành, phải kết giao bằng hữu, phải hiểu rằng thế gian này còn biết bao cô nương tốt đẹp, rằng Tiểu Huỳnh không phải là người xinh đẹp nhất.

Chàng lớn dần, đến cái tuổi biết ngượng ngùng khi trèo cây, biết xấu hổ khi thả diều.

Còn Tiểu Huỳnh, nàng mãi mãi sẽ không thể thông minh hơn, cũng mãi mãi không thể trưởng thành.

Bỗng nhiên, nơi đáy lòng Hứa Phi Mặc như bị ai siết chặt, giọng nói cũng bất giác dịu đi:

“Nhịn đói lâu như vậy, chắc cũng đã biết sai rồi.”

“Lục Mai, bảo nhà bếp nấu bát canh ngọt mang sang cho nàng đi.”

Lời vừa dứt, Lục Mai đã quỳ sụp xuống, giọng nghẹn ngào:

“Xin chủ tử thứ tội! Tiểu Huỳnh cô nương… hôm qua đã mất tích rồi.”

Đám nha hoàn trong viện đều đồng loạt quỳ xuống, lặng lẽ nhìn nhau, không ai dám lên tiếng.

Chủ tử của bọn họ xưa nay vẫn luôn xem thường vị hôn thê ngốc nghếch này kia mà?

Vậy tại sao… đến khi nàng biến mất, ngài ấy lại cuống quýt đến mức gần như muốn lật tung cả thành để tìm kiếm?

Có một tên tiểu tư tự cho mình thông minh, đoán rằng chủ tử tìm kiếm rầm rộ như vậy chẳng qua là để giữ thể diện, tránh bị người ta chê cười, bèn khom lưng khuyên nhủ:

“Chủ tử, chuyện này thật sự không còn cách nào khác. Chúng ta cũng đã tận lực rồi. Nhà họ Chúc đâu chỉ có mỗi một mình Tiểu Huỳnh cô nương, bây giờ ngài công danh rộng mở, bọn họ sao có thể trách ngài được? Chỉ sợ còn mong ngài cưới một tiểu thư thông minh khác thay thế…”

Lời còn chưa dứt, hắn đã bị Hứa Phi Mặc đá thẳng vào ngực, lăn lộn mấy vòng trên nền đất.

Lần đầu tiên, mọi người thấy chủ tử trầm mặt đến vậy.

Có kẻ lớn gan, run rẩy nói:

“Không… không chừng là bị bọn buôn người bắt đi rồi. Nếu bị bán vào sòng bạc, hay là… mấy chỗ phong nguyệt, thì e là…”

Hứa Phi Mặc biết bọn họ không dám nói thẳng.

Là thanh lâu, kỹ viện.

Phải, chuyện như vậy… đã từng xảy ra.

Hai năm trước.

Ngày đó, chàng đang đợi Từ huynh cùng uống rượu, ngắm hoa.

Chúc Tiểu Huỳnh chạy tới, mặt mày rạng rỡ, nói rằng nàng đã tròn mười sáu, hỏi chàng khi nào mới đón nàng về nhà.

Chàng cười nhạt, tiện miệng buông một câu:

“Là đợi mười sáu năm, nàng nhớ nhầm rồi, đồ ngốc.”

Bây giờ nhớ lại, những lời đó thật quá tàn nhẫn.

Nàng ngồi trên tảng đá trong hậu viện, lặng lẽ suy nghĩ rất lâu.

Chính lúc ấy, một mụ đàn bà già nua giả làm người bán kẹo đường, nhẹ giọng dỗ dành, đưa nàng đi.

Cũng may Từ huynh phát hiện kịp thời, lúc đó mụ già kia đang nắm tay Chúc Tiểu Huỳnh ở đầu phố hoa.

Hắn vội lao đến kéo nàng lại, thế nhưng Tiểu Huỳnh lại không nghe, nhất quyết muốn đi theo mụ ta.

Tối hôm đó trở về, chàng giận đến mức nổi trận lôi đình, quát mắng nàng là đồ ngốc, đồ ngu, hỏi sao có thể vừa ngốc nghếch, lại vừa tham ăn đến mức có hai viên kẹo mà cũng dễ dàng bị lừa như thế!

Tiểu Huỳnh đỏ hoe mắt, gấp gáp biện bạch:

“Không phải… không phải vì tham ăn.”

“Là bà ấy nói, bà ấy có ‘thuốc thông minh’, nên ta mới đi theo.”

Nàng cúi thấp đầu, không ngừng lau nước mắt, nhưng lau thế nào cũng không hết.

“…Tiểu Huỳnh… Tiểu Huỳnh chỉ muốn trở nên thông minh thôi mà.”

Những ngày Tiểu Huỳnh mất tích này…

Hứa Phi Mặc thường xuyên mơ thấy nàng.

Mơ thấy nàng cười rạng rỡ, tặng chàng một sợi lưới đồng tâm, nói muốn cùng chàng hẹn ước trọn đời.

Mơ thấy dáng vẻ lặng lẽ ngồi trên tảng đá trong hậu viện, bóng lưng tràn đầy tủi thân.

Mơ thấy khuôn mặt nàng đẫm nước mắt, giọng nói nghẹn ngào:

“Tiểu Huỳnh… chỉ muốn thông minh một chút mà thôi.”

Chàng cũng mơ thấy chính mình năm mười hai tuổi, vừa từ cây thanh mai ngã xuống, đầu chảy đầy máu, lại nhìn chàng hiện tại mà hỏi:

“Thế sau này thì sao? Sau này Hứa Phi Mặc có cưới Chúc Tiểu Huỳnh về nhà không?”

“Con của hai người tên là gì? Nó giống ngươi, hay giống nàng ấy?”

Hứa Phi Mặc giật mình tỉnh dậy, ngoài trời đã trăng treo đầu cành.

Bên ngoài, ánh sao thưa thớt, vầng trăng khiếm khuyết, mọi thứ đều tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió khẽ lùa qua những cành thanh mai.

“Chủ tử! Chủ tử!”

Gia nhân hấp tấp chạy vào bẩm báo.

Hứa Phi Mặc lòng mừng khôn xiết, nhưng lại cố giữ vẻ trầm ổn, nhẹ ho một tiếng:

“Bảo nàng đừng sợ, ta không mắng nàng.”

“Gọi nhà bếp lập tức chuẩn bị ít thức ăn mang đến.”

“Dạo này thời tiết trở lạnh, kêu nha hoàn nhóm lò sưởi lên, đừng để nàng nhiễm lạnh.”

Chàng trầm ngâm giây lát, khóe môi khẽ cong lên:

“Còn nữa, nói với nàng—ngày mai ta đưa nàng đi chọn y phục, định ngày thành thân.”

Lời vừa dứt, một cơn gió mạnh bất chợt thổi qua cửa sổ, thổi tan mây mù trong lòng chàng, khiến tâm tư chợt trở nên sáng tỏ, như thấy trăng rọi giữa trời đêm.

Đúng vậy, lẽ ra chàng nên cưới nàng từ lâu rồi.

Phải rồi, Hứa Phi Mặc vốn dĩ nên lấy Chúc Tiểu Huỳnh làm thê tử.

Thế nhưng, giọng bẩm báo rụt rè của gia nhân kéo chàng về thực tại:

“Không… không phải chuyện của Chúc cô nương ạ.”

Người nọ vẻ mặt lộ rõ khó xử, dè dặt nói tiếp:

“Ngài chẳng phải đã đặt lễ mừng tân hôn cho đại nhân Từ ở Khúc Châu sao? Chưởng quầy Lý vừa chế tác xong, sai người gấp rút đưa đến, thỉnh ngài xem qua trước ạ.”

Chiếc hộp gỗ lim tinh xảo được mở ra.

Bên trong, là một đôi ngọc bội đồng tâm, tượng trưng cho phu thê đồng lòng, tình nghĩa sâu nặng, bách niên giai lão.

Ngoài ra, còn có một chiếc khóa vàng trường mệnh, cầu chúc tân lang tân nương sớm sinh quý tử, con cháu đầy đàn.

Hứa Phi Mặc nhìn chằm chằm vào món lễ vật tinh xảo ấy, lòng bàn tay siết chặt.

4

Hứa Phi Mặc một ngày chưa sửa xong đê, thì một ngày vẫn chưa trở về.

“Hôm qua phu nhân khâu lại y phục, chủ tử cứ lật qua lật lại mà ngắm mãi, vậy mà lại không nỡ mặc đấy.”

Nha hoàn Hồng Tuyết vừa chải tóc cho ta, vừa cười tủm tỉm trêu chọc:

“Đại nhân Triệu còn đùa rằng, phu nhân hiền lương như thế, hại bọn họ cũng muốn sớm thành thân nữa kìa.”

Nghe vậy, lòng ta bỗng vui đến lạ, liền dặn Hồng Tuyết buổi chiều ra chợ mua thêm vải và chỉ tốt, ta muốn may thêm mấy bộ y phục mới cho Hứa Phi Mặc.

Đang trò chuyện, tiểu tư Tưới Mặc bước vào truyền lời:

“Chủ tử nói dạo này phu nhân chịu ấm ức nhiều rồi, hỏi phu nhân có muốn gì không, y phục hay trang sức cũng được.”

Ta suy nghĩ một chút, rồi chỉ tay về phía hậu viện:

“Không cần quần áo hay trang sức đâu, mấy thứ ấy tốn nhiều tiền lắm.”

“Hậu viện trống trơn chẳng có gì, nếu có thể trồng một cây thanh mai thì tốt rồi.”

Nhớ đến chiếc xích đu năm xưa Hứa Phi Mặc từng tức giận mà chặt bỏ, ta do dự một lát, rồi rụt rè nói:

“Nếu… nếu có thể, ta cũng muốn có một chiếc xích đu nữa.”

“Ta chỉ ngồi trên đó thôi, sẽ không làm ồn đâu.”

“Nếu không được thì cũng không sao, ta chỉ tiện miệng hỏi thử thôi.”

Nhưng sau khi thành thân, Hứa Phi Mặc lại đối xử với ta rất, rất tốt.

Chiều hôm ấy, đã có người đến trồng cây, còn dựng cả một chiếc xích đu trong sân.

Ta ngồi bên cửa sổ cắt vải, lòng dạ ngọt ngào, nhưng chợt nghe bên ngoài có tiếng ồn ào huyên náo.

“Mới vào cửa một ngày đã bày vẻ phô trương? Mới gả đến đã đòi vải gấm lụa là, ngày mai có phải muốn mặc vàng đeo bạc hay không?”

“Lúc trước đính hôn thì chê tiểu tử nhà ta cửa hẹp nhà nghèo, giờ hắn công thành danh toại lại vội vã chạy đến đây!”

Ta đặt kim chỉ xuống, ló đầu ra ngoài nhìn.

Hồng Tuyết đang đỡ một bà lão, gương mặt đầy vẻ lo lắng, đứng bên cạnh khẩn thiết giải thích:

“Lão phu nhân, phu nhân không phải người như vậy đâu. Những tấm vải, những sợi chỉ đó, thực ra là để nàng…”

“Hồng Tuyết, câm miệng!”

Lời còn chưa dứt, bà lão đã cất giọng lạnh lùng cắt ngang.

Hồng Tuyết im bặt, không dám nói thêm một chữ.

Ta đoán, đây hẳn là tổ mẫu của Hứa Phi Mặc.

Trước đây, lão phu nhân luôn dưỡng bệnh tại trang viên, ta chưa từng gặp bà, nhưng đã sớm nghe nói bà là một người rất tốt.

Bà từng chuẩn bị cho Hứa Phi Mặc một bao lì xì thật lớn vào mỗi dịp tết, ngay cả ta cũng có một phần.

Số tiền đó đủ để ta mua kẹo từ mùng Một cho đến tận đèn hoa ngày rằm.

Bà đã đứng ra làm chủ, ép trưởng bối nhà họ Hứa sớm định hôn sự giữa ta và Hứa Phi Mặc.

Tổ mẫu đối với ta rất tốt, rất tốt… Ta vẫn luôn muốn cảm ơn bà.

“Bà nội!”

Ta vội vàng đặt kim chỉ xuống, vui vẻ chạy đến, thân thiết khoác lấy cánh tay bà.

Nhưng bà hất ta ra, không chút nể tình.

“Bớt bày trò đi! Trò này dùng với thằng bé còn được, với lão bà như ta thì vô dụng!”

Bà lạnh lùng quay đầu, chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế gần cửa sổ.

Ánh mắt lướt một vòng khắp phòng, cuối cùng dừng lại trên tấm vải ta đang cắt dở, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười lạnh nhạt.

“Mới vào cửa một ngày đã mơ tưởng quần là áo lượt?”

“Đúng vậy!” Ta vui vẻ gật đầu, “Không chỉ muốn mặc đồ đẹp, mà ta còn muốn đan lưới thật xinh để đeo nữa!”

Đúng vậy, ta muốn may quần áo cho Hứa Phi Mặc, muốn đan lưới thật đẹp để chàng đeo!

Nghe ta nói vậy, sắc mặt tổ mẫu tái đi vì tức giận.

Bà tức đến mức đặt mạnh chén trà xuống bàn, tay run run chỉ vào ta:

“Ngươi… ngươi!”

“Con… con sẽ may cho bà một bộ nữa!” Ta vội vàng ân cần trải tấm vải ra trước mặt bà, cười hì hì nói, “Nhưng y phục của bà nội phải chờ một chút, đợi con may xong bộ của Hứa đại nhân, lập tức sẽ làm cho bà ngay!”

…

Tổ mẫu thoáng sững người, trên mặt như có chút bối rối.

“Y phục này là may cho thằng bé? Không phải cho ngươi?”

Ta gật đầu.

…

“Khụ.” Bà giả vờ trấn định, cầm chén trà lên uống một hớp, ánh mắt lại quét qua vườn sau, hừ một tiếng lạnh nhạt.

“Cái hậu viện này là ngươi bảo nó sửa sao? Ngươi có biết xây vườn tốn bao nhiêu bạc không, hao tài tốn của, đến lúc đó ngự sử dâng sớ đàn hặc, thằng bé bị trách phạt thì sao—”

“Không phải sửa vườn đâu! Chỉ là dựng một chiếc xích đu thôi!”

…

“Chỉ là một cái xích đu?”

“Đúng vậy!” Ta gật đầu thật mạnh, sau đó vội vàng nịnh nọt hỏi:

“Bà nội, bà có thích chơi xích đu không? Tiểu Huỳnh có thể đẩy cho bà đấy, con đẩy nhanh lắm!”

…

Hình như bà nội không thích chơi xích đu, vì bà không đáp lời nữa.

Không thích chơi xích đu à…

Vậy còn bắt bướm, đá cầu, hay trèo cây hái thanh mai thì sao?

Nếu… nếu những cái đó cũng không được, vậy bà có thể đẩy Tiểu Huỳnh cũng được! Tiểu Huỳnh sẽ bắt bướm, hái quả tặng bà!

Hồng Tuyết cúi đầu thật sâu, nhưng ta vẫn thấy rõ nàng đang cố nhịn cười.

Còn bà nội thì… hình như không thích bắt bướm, lại càng không thích trèo cây.

Bởi vì bà hít một hơi thật sâu, rồi hậm hực bỏ lại một câu trước khi giận dỗi rời đi:

“Gả vào cửa rồi mà vẫn giống người ngoài, cứ một câu một chữ ‘đại nhân’?”

“Không có nề nếp gì cả! Phải gọi là ‘phu quân’!”

Bà nội vừa đi khỏi, ta có chút lo lắng, bèn quay sang Hồng Tuyết, hỏi nhỏ:

“Bà nội có giận ta không?”

Hồng Tuyết chỉ lắc đầu, cười đến mức vai run run.

“Phu nhân vừa khéo tay lại hiền lương, ngay cả lão phu nhân cũng không tìm được chỗ nào để chê trách.”

Nghe vậy, ta mới yên tâm, tiếp tục công việc trong tay.

Nhưng ngay khi cửa vừa khép lại, ngoài cửa, nha hoàn Lục Yên lại thấp giọng thì thầm với Hồng Tuyết, trong giọng điệu mang theo chút do dự:

“Không phải nói phu nhân là tài nữ nổi danh khắp vùng sao?”

“Sao ta cứ cảm thấy… phu nhân hình như không được lanh lợi lắm, nói thế nào nhỉ, có gì đó không đúng…”