Ngày kết thúc phát cháo, trước cổng thành quỳ kín một mảnh người, gọi ta là “Bồ Tát sống”.

Sau đó tin tức lan ra, cả kinh thành đều biết, đại tiểu thư Thẩm phủ – con gái của Hộ bộ Thị lang – là cô gái lương thiện nhất thiên hạ.

Có người kể chuyện còn đem chuyện này biên thành đoạn, kể đến chỗ cảm động thì dưới đài người nghe cũng lau nước mắt theo.

Ta từng đi nghe một lần, nghe được một nửa thì chạy mất, không phải vì xấu hổ, mà vì ông kể chuyện kia bịa quá giỏi.

Thậm chí đến cả hoàng thượng cũng nghe nói tới chuyện này, còn đặc biệt khen cha ta một câu trên triều: “Thẩm ái khanh dạy con có phương pháp.”

Cha ta về nhà xong vui đến mức uống thêm hai chén rượu, nắm tay ta nói: “Viện nhi, con làm cha nở mặt nở mày rồi.”

Những lời ấy nói mãi nói mãi, đến chính ta cũng sắp tin thật.

Thẩm Đường ta, đúng là một người lương thiện.

5

Những năm sau đó, ta tiếp tục tận tâm tận lực duy trì hình tượng “cô gái lương thiện nhất thiên hạ”.

Ta chỉ ăn chay, không ăn thịt.

Cái này khá khó, dù sao linh hồn ta cũng là người hiện đại. Lẩu nướng, xiên cay, thịt cừu nướng nguyên con, lòng bò nhúng lẩu, sườn heo tỏi thơm… thôi không nói nữa, nói thêm là muốn rơi nước mắt rồi.

Nhưng ta có cách.

Ban ngày trước mặt mọi người, ta nhìn cả bàn gà vịt cá thịt như không thấy, chỉ gắp hai đũa rau xanh, ăn xong còn phải niệm một đoạn chú vãng sinh, siêu độ cho những sinh linh bị dọn lên bàn kia.

Ban đêm đợi tất cả mọi người ngủ rồi, ta để nha hoàn thân cận Thúy Trúc lén mang thịt giấu trong bếp vào.

Thúy Trúc và ta có tình nghĩa lớn lên cùng nhau. Nàng biết tất cả bí mật của ta, biết ta trước mặt người ngoài giả bộ ra vẻ, biết ta nửa đêm gặm đùi gà có thể gặm đến mức kêu như heo.

Nhưng nàng chưa bao giờ hỏi nhiều.

Có một lần nàng thật sự nhịn không được, hỏi: “Tiểu thư, vì sao người nhất định phải như vậy?”

Ta gặm đùi gà, miệng đầy mỡ, nói lúng búng: “Để được sống.”

Thúy Trúc không hiểu, nhưng nàng gật đầu, tiếp tục gỡ xương sườn cho ta.

6

Ngoài việc ăn chay, ta còn đặc biệt “sợ sát sinh”.

Mùa hè, trong phòng có muỗi bay vào, nha hoàn định đốt hương xua muỗi, ta ngăn lại.

“Đừng.”

“Tiểu thư, muỗi đang đốt người đó.”

Ta lắc đầu, chỉ ra cửa sổ nói: “Mở cửa sổ ra, để chúng bay ra ngoài là được rồi. Hương xua muỗi nồng lắm, chúng cũng sẽ khó chịu.”

Nha hoàn sững lại, rồi vành mắt đỏ lên.

“Tiểu thư, người thật sự quá lương thiện.”

Ta cười cười, không nói gì.

Ban đêm nha hoàn đi rồi, ta lôi từ dưới gầm giường ra một cuộn nhang muỗi, châm lên.

Muỗi cắn ta suốt cả đêm, còn muốn sống bay ra ngoài à? Nằm mơ đi.

7

Những chuyện tương tự nhiều lắm, nhiều đến mức có lúc chính ta cũng không phân rõ mình đang diễn kịch hay thật sự đã biến thành một người như vậy.

Ta cứ thế duy trì hình tượng cho tới năm mười sáu tuổi.

Những chuyện ta đã làm trong mấy năm ấy, tùy tiện nhấc ra một chuyện cũng đủ cho người khác khoe cả đời.

Ví dụ như một năm mùa đông, ta gặp một tên ăn mày bị đông cứng ngoài đường.

Xung quanh lúc ấy rất đông người, thế là ta cắn răng, cởi chiếc áo choàng của mình ra, khoác lên người tên ăn mày kia.

Đó là áo choàng gấm Vân Cẩm, mẹ ta vừa mới làm cho ta, tốn ba trăm lượng bạc.

Khi tên ăn mày tỉnh lại, phát hiện trên người mình có thêm một chiếc áo choàng lộng lẫy, sợ đến mức suýt nữa lại ngất đi.

“Cô nương, cái này cái này cái này —”

“Ông cứ mặc đi, đừng để bị lạnh.”

Ta quay người rời đi, bóng lưng muốn tiêu sái bao nhiêu thì tiêu sái bấy nhiêu.

Sau này tên ăn mày đó đem chiếc áo choàng đi cầm, đổi được hai mươi lượng bạc, bắt đầu buôn bán nhỏ, vậy mà lại phát tài.

Hắn gặp ai cũng nói Thẩm tiểu thư là cha mẹ tái sinh của mình.

Khi ta nghe nói chuyện này, tâm trạng rất phức tạp.

Ví dụ như có lần đi hội chùa, người chen người, có một đứa bé bị dòng người xô đẩy đến mức không tìm thấy mẹ, đứng bên đường khóc oa oa.

Ta vừa hay đi ngang qua, thế là ngồi xổm xuống, dịu dàng lau nước mắt cho nó: “Đừng khóc, tỷ tỷ giúp con tìm mẹ.”

Sau đó ta bế nó, chen trong đám đông suốt hai canh giờ, cuối cùng cũng tìm được người mẹ đang phát điên vì lo lắng.

Nhưng thứ ta nhận được là ba cái dập đầu vang dội của người phụ nữ ấy ngay tại chỗ, cùng với những lời tán dương râm ran của đám người vây quanh: “Thẩm tiểu thư đúng là thánh mẫu đương thời.”