Kiếp trước, hành cung gặp thích khách, ta lảo đảo chạy đi tìm phụ thân là Thái tử.

Người đang thả diều cho con gái của ngoại thất, nghe ta nói xong chỉ giao ta cho nội thị.

“Tuế An ngoan, công cứu giá lần này cứ ghi trước dưới danh nghĩa phụ thân. Đợi hoàng tổ phụ ban thưởng, con hãy nói muốn Tô di và tỷ tỷ Phán Nhi vào Đông cung.”

Sau đó, Tô di đẩy mẫu thân đang mang thai xuống hồ sen, tỷ tỷ Phán Nhi lại khóc lóc nói rằng chính ta đã hại chết mẫu thân.

Phụ thân tin nàng ta.

Người nhốt ta vào căn phòng tối không có than sưởi, bắt ta nhận lỗi với tỷ tỷ Phán Nhi.

Đêm ta chết cóng, người đang bù tiệc sinh thần cho tỷ tỷ Phán Nhi.

Khi mở mắt lần nữa, đao của thích khách đã bổ tung cửa viện tẩm điện của hoàng tổ phụ.

Lần này, ta không đi tìm phụ thân nữa.

Ta lao về phía chiếc chiêng đồng báo động dưới hành lang, ôm lấy dùi gỗ, dốc hết sức hét lên:

“Hoàng tổ phụ, mau chạy đi!”

1.

Chiếc chiêng đồng treo trên giá gỗ rất cao, dùi gỗ còn thô hơn cả cánh tay ta. Ta nhón chân ôm lấy cán dùi, cú đầu tiên chỉ sượt qua mép chiêng, không phát ra tiếng.

Trong viện đã vang lên tiếng chén sứ vỡ tan.

Ngay sau đó, một thị vệ giữ cửa ngửa mặt ngã ra ngoài, máu theo bậc đá chảy xuống. Ta dùng hai tay siết chặt dùi gỗ, đập thẳng vào mặt chiêng. Keng!

Tiếng chiêng chấn đến tai ta tê dại.

“Có thích khách!”

Ta vừa hét vừa vung dùi lần nữa. Keng, keng, keng! Túc vệ canh ở ngoại viện nghe tiếng chiêng báo động, tiếng bước chân lập tức dồn về phía này.

Kiếp trước cũng đúng vào giờ này. Ta nhìn thấy thích khách trèo tường sau hòn giả sơn, sợ đến mức chạy một mạch tới Tây Uyển tìm phụ thân. Phụ thân không lập tức dẫn người tới.

Người trước tiên ôm ta ra sau bình phong, hỏi ta nhìn rõ có mấy người, trèo vào từ bức tường nào, rồi bắt ta kể lại từng câu một lần nữa.

Đợi người cầm lệnh Thái tử điều thị vệ tới, hoàng tổ phụ đã trúng hai đao.

Phụ thân có công cứu giá, hoàng tổ phụ hỏi người muốn gì.

Người đẩy ta ra trước ngự tiền, dạy ta nói: “Tuế An muốn Tô di vào cung bầu bạn với con.”

Khi ấy ta vẫn chưa hiểu.

Mãi đến lúc Tô Hàm Yên dẫn Tô Phán Nhi vào ở Đông cung, ta mới biết tin tức ta liều mạng chạy đi báo đã đổi lấy danh phận cho hai mẹ con họ.

Bây giờ ta không đi Tây Uyển nữa.

Ta chỉ sợ tiếng chiêng này vẫn chưa đủ nhanh.

Trong cửa vang lên một tiếng trầm đục, hoàng tổ phụ lảo đảo lui ra hành lang. Người chỉ mặc trung y, trên cánh tay bị rạch một vết.

Một kẻ bịt mặt bám sát phía sau, lưỡi đao trong tay đang bổ về sau lưng người.

“Hoàng tổ phụ!”

Ta ném dùi gỗ xuống, lao tới ôm chặt chân thích khách. Có lẽ hắn không ngờ bên chân đột nhiên xuất hiện một đứa trẻ. Thân thể hắn nghiêng đi, lưỡi đao sượt qua vai hoàng tổ phụ rồi chém vào cột hành lang. Hắn nhấc chân đá ta.

Ta ôm chết không buông. Một cước, hai cước. Trong dạ dày như có thứ gì trào lên, ta há miệng nôn lên đôi ủng của hắn.

Hắn chửi một tiếng rồi rút đao bằng tay ngược. Ta nhìn thấy lưỡi đao sáng loáng bổ xuống mình, trong đầu lại hiện ra căn phòng tối của kiếp trước. Ngoài khe cửa, Tô Phán Nhi khoác áo lông hồ ly đỏ phụ thân vừa tặng, cười hỏi ta có lạnh không.

Ta đập cửa, khóc lóc gọi phụ thân. Gọi đến cuối cùng, cổ họng khản đặc mà vẫn không có ai tới.

Kiếp này ta không gọi người nữa.

“Tuế An, buông tay!”

Hoàng tổ phụ kéo mạnh ta qua. Mũi đao rạch qua vai trái, ta đau đến tối sầm trước mắt.

Đúng lúc ấy, cửa viện bị phá tung, thị vệ mặc giáp xông vào, đè thích khách xuống đất.

Trong miệng hắn còn giấu độc, chưa đợi thị vệ tháo khớp hàm, hắn đã cắn vỡ túi độc.

Hoàng tổ phụ ôm ta, lòng bàn tay vẫn luôn ép lên vết thương. Máu trào qua kẽ ngón tay người, nhuộm đỏ chiếc áo bông vàng nhạt mới may của ta.

“Thái y!” Giọng người cũng đổi hẳn, “Gọi thái y tới!”

Ta túm lấy ống tay áo người.

“Hoàng tổ phụ, ngoài tường vẫn còn người.”

“Sao con biết?”

“Ta mơ thấy.”

Ta không dám nói mình từng chết, chỉ có thể kể kiếp trước dài đằng đẵng ấy thành một giấc mộng.

“Trong mơ cũng có người cầm đao chém người. Tuế An đi tìm phụ thân trước, lúc quay lại đã quá muộn.”

Hoàng tổ phụ cúi đầu nhìn ta. Ta đau đến nước mắt rơi không ngừng, nhưng vẫn nói hết lời quan trọng nhất.

“Lần này Tuế An không tìm người nữa.”

Tay hoàng tổ phụ khựng lại, ôm ta chặt hơn.

“Được.”

Người nói: “Sau này có chuyện gì, Tuế An cứ tới tìm hoàng tổ phụ.”

2.

Khi tỉnh lại trong tẩm điện của hoàng tổ phụ, vết thương trên vai ta đã được băng bó.

Mẫu thân ngồi bên giường, mắt sưng rất nhiều. Người mang thai tám tháng, cúi người không tiện, chỉ có thể nắm tay ta, hết lần này đến lần khác gọi nhũ danh của ta.

“An An, có đau không?”

Ta lắc đầu, nước mắt lại lăn xuống gối trước. Mẫu thân tưởng ta đau, áp tay ta lên mặt người. Gương mặt ấy ấm nóng.

Kiếp trước lúc người được vớt lên từ hồ sen, trên mặt không còn chút hơi ấm nào. Ta chui vào lòng người, nghe nhịp tim trong lồng ngực, lại cẩn thận sờ bụng người đang nhô cao. Bên trong bỗng động một cái.

Mẫu thân và đệ đệ đều còn sống. Cuối cùng ta bật khóc thành tiếng. Mẫu thân ôm ta, cũng rơi nước mắt theo.

Khóc một lúc, ta nhìn ra ngoài cửa.

Mẫu thân biết ta đang chờ ai, khẽ nói: “Phụ thân con đang tra thích khách, có lẽ vẫn chưa nhận được tin.”

Ta không nói với người rằng phụ thân đã biết từ lâu. Trước khi ngất đi, ta nghe Chu công công bẩm báo ngoài viện rằng Thái tử đang ở Tây Uyển, Thánh thượng triệu kiến. Phụ thân đáp rằng truy bắt thích khách quan trọng hơn, đợi xong việc sẽ tới.

Tây Uyển vốn không phải nơi truy bắt thích khách. Tô Hàm Yên và Tô Phán Nhi đang ở đó.

Sắp đến giờ Ngọ, phụ thân vẫn không tới, ngược lại thị nữ thân cận Tử Kiều của người bưng một bát thuốc vào cửa.

Nàng ta qua loa hành lễ với mẫu thân, quay đầu liền tới véo mặt ta.

“Tiểu điện hạ tỉnh rồi sao? Thái tử điện hạ bận đến chân không chạm đất, đặc biệt sai nô tỳ tới hỏi thăm.”

Ta tránh tay nàng ta. Sắc mặt Tử Kiều hơi khó coi, nhưng rất nhanh lại cười lên.

“Điện hạ còn nói, lần này tiểu điện hạ lập công lớn, Bệ hạ nhất định sẽ trọng thưởng. Đến lúc Bệ hạ hỏi, người đừng quên, là Thái tử điện hạ sớm phát hiện có điều không ổn, phái người tới cứu giá.”

Sắc mặt mẫu thân trầm xuống.

“Là Tuế An đánh chiêng báo động, cũng là Tuế An giữ chân thích khách. Khi đó Thái tử đang ở Tây Uyển, làm sao có thể sớm phát hiện?”

Tử Kiều bĩu môi.

“Thái tử phi nương nương, công lao của người một nhà, phân rõ như vậy để làm gì? Thái tử điện hạ đắc thế, tiểu điện hạ chẳng phải cũng theo đó mà tôn quý sao?”

Chương 2

Nàng ta đặt bát thuốc lên chiếc kỷ nhỏ, cúi người ghé sát ta.

“Tiểu điện hạ chỉ cần xin Bệ hạ một phần thưởng, để Tô trắc phi vào Đông cung, lại phong Phán Nhi làm quận chúa. Sau này có Phán Nhi quận chúa chơi cùng người, tốt biết bao.”

Ta nhìn chằm chằm nàng ta.

“Tô di từ lúc nào thành trắc phi rồi?”

Tử Kiều nghẹn lời.

“Chuyện này… sớm muộn gì cũng vậy.”

“Tô Phán Nhi không phải cháu gái của hoàng tổ phụ, vì sao lại gọi là quận chúa?”

“Thái tử điện hạ thương nàng ấy, nhận dưới danh nghĩa mình là được. Tiểu điện hạ tuổi còn nhỏ, không hiểu những chuyện này.”

Nói xong, nàng ta bưng thuốc lên, ép thẳng đến bên miệng ta.

“Người cứ ghi nhớ lời này trước. Gặp Bệ hạ thì nói là Thái tử điện hạ bảo người đánh chuông. Nếu nói sai, điện hạ sẽ tức giận đấy.”

Mùi thuốc đắng đến sặc người. Ta nhớ kiếp trước phụ thân ôm ta ngồi trên đầu gối, cũng dỗ ta như thế.

“Tuế An nói giúp phụ thân một câu, phụ thân sẽ ngày ngày ở bên con.”

Ta đã nói. Nhưng sau khi Tô Phán Nhi vào cung, người cùng nàng thả diều, dạy nàng cưỡi ngựa con, ôm nàng đi xem đèn.

Mỗi lần ta chạy tới, người đều nói: “Tuế An là con dòng đích, phải rộng lượng một chút.”

Ta quay mặt sang bên.

“Ta không nói.”

Tử Kiều bóp lấy cằm ta.

“Tiểu điện hạ, người đừng không biết điều.”

Mẫu thân đứng dậy muốn ngăn, bụng lại va vào mép giường.

Ta cuống quýt đẩy Tử Kiều ra, bên trong tẩm điện bỗng vang lên một tiếng ho.

Chu công công vén một tấm rèm từ bên trong lên.

Hoàng tổ phụ mặc ngoại bào, trên vai cũng quấn băng, sắc mặt còn lạnh hơn sương ngoài cửa sổ.

Bát thuốc trong tay Tử Kiều rơi xuống đất.

“Bệ… Bệ hạ…”

Hoàng tổ phụ đi đến trước giường, trước tiên nhìn cằm ta bị bóp đến đỏ.

“Trẫm lại không biết, từ khi nào ban thưởng của trẫm lại do Thái tử sắp xếp.”

Tử Kiều quỳ phịch xuống, dập đầu nói mình lỡ lời.

Hoàng tổ phụ không để ý nàng ta, chỉ hỏi: “Tô trắc phi là ai? Phán Nhi quận chúa lại là ai?”

Tử Kiều run đến không nói nổi một câu hoàn chỉnh.

Chu công công đứng bên bẩm: “Tây Uyển có một Tô thị, là người Thái tử điện hạ nuôi bên ngoài cung. Tô thị dẫn theo một nữ nhi bảy tuổi, tên Tô Phán Nhi.”

Hoàng tổ phụ nhìn sang ta.

“Tuế An, phụ thân con đã dạy con xin phần thưởng này chưa?”

Ta siết chặt góc chăn.

“Đời này thì chưa.”

“Cái gì?”

“Trong mơ từng dạy.” Ta vội sửa lời, “Trong mơ ta nghe lời người. Sau đó mẫu thân và đệ đệ đều chết, ta cũng bị nhốt lại.”

Tay mẫu thân đột nhiên siết chặt.

Hoàng tổ phụ im lặng một lát rồi quay người dặn Chu công công: “Áp Tử Kiều xuống. Tới Tây Uyển truyền chỉ, Thái tử lập tức tới gặp trẫm.”

Chu công công vừa lĩnh mệnh, ngoài cửa lại có người dịu giọng nói:

“Bệ hạ, dân nữ nghe nói tiểu điện hạ bị thương, đặc biệt dẫn Phán Nhi tới thăm.”

Toàn thân ta cứng đờ. Đó là giọng của Tô Hàm Yên.

3.

Hoàng tổ phụ không lập tức cho họ vào.

Chu công công tra xét xong mới bẩm báo, Tô Hàm Yên cầm thanh ngọc lệnh của phụ thân. Thấy lệnh như thấy Thái tử, thị vệ bên ngoài không dám ngăn.

Hoàng tổ phụ nhìn miếng ngọc lệnh ấy, trên mặt không có chút biểu cảm nào.

Người bảo mẫu thân vào gian trong nghỉ ngơi, lại gọi Phương ma ma ở lại với ta. Còn người cùng Chu công công lui sang noãn các phía đông.

Trước khi đi, người cúi xuống nói với ta: “Đừng sợ. Muốn nói gì thì cứ nói, hoàng tổ phụ đang nghe.”

Ta gật đầu.

Cửa vừa mở, Tô Hàm Yên dắt Tô Phán Nhi đi vào. Hôm nay nàng ta mặc rất giản dị, trên đầu chỉ cài một cây trâm bạch ngọc. Mắt đỏ hoe, giống như đã khóc vì ta rất lâu.

“Tiểu điện hạ chịu khổ rồi.”

Nàng ta ngồi xuống bên giường, không đợi Phương ma ma ngăn cản đã nắm lấy tay trái ta. Ngón cái của nàng ta vừa vặn ấn ngay dưới vết thương trên vai ta. Một cơn đau nhói chui tận vào xương, ta hít mạnh một hơi lạnh.

Tô Hàm Yên lập tức buông tay, đầy mặt áy náy.

“Là ta vụng tay vụng chân, làm đau tiểu điện hạ rồi.”

Tô Phán Nhi đứng sau lưng nàng ta, ánh mắt lại luôn dán vào chiếc hộp ở đầu giường. Trong hộp đặt một đôi đông châu hoàng tổ phụ vừa tặng ta. Kiếp trước, đôi đông châu ấy về sau lại đeo trên tai nàng ta.

Nàng ta nói màu đỏ tôn da mình, phụ thân liền sai người lấy từ hộp của ta đi.

“Nghe nói ngươi cứu Bệ hạ?” Tô Phán Nhi hỏi.

Ta ừ một tiếng.

Nàng ta bĩu môi: “Ngươi mới năm tuổi, sao có thể biết có thích khách? Nhất định là có người báo cho ngươi trước.”

Tô Hàm Yên khẽ quở trách nàng: “Phán Nhi, không được vô lễ.”

Nàng ta kéo chăn ngay ngắn cho ta, giọng càng thêm dịu dàng.

“Tiểu điện hạ, đêm qua mẫu thân người có đến phòng người không? Nàng có dạy người chạy tới chỗ Bệ hạ không?”

Ta nhìn nàng ta, không trả lời.