Sau khi nghĩa muội đoạt mất phu quân cùng toàn bộ tình thương của gia đình, ta uống thuốc giả chết, trốn sang nước láng giềng, mai danh ẩn tích, tái giá rồi sinh con.

Thấm thoắt sáu năm trôi qua, thám tử bỗng truyền tin: Nhiếp chính vương cùng phụ thân ta đang dẫn theo cả gia quyến, ngày đêm lên đường tìm đến đây.

Khi Bán Hạ tìm được ta, ta đang ngồi xổm trong vườn nhổ cỏ.

Thực ra, ta đã trông thấy nàng quanh quẩn bên ngoài thôn trại từ lâu. Nàng cứ đi đi lại lại, vẻ mặt đầy khó xử, mãi chẳng dám bước vào.

Cũng phải thôi. Bởi trước khi giả chết, câu cuối cùng ta để lại chính là:

“Những kẻ ở kinh thành, đời này ta không muốn gặp lại bất cứ ai.”

Trong đó có cả nàng.

Bán Hạ đứng trước cổng viện, sắc mặt trắng bệch.

“Tiểu thư… Vốn dĩ nô tỳ không nên đến quấy rầy người, nhưng chuyện lần này quả thực không thể giấu được nữa.”

“Nửa năm trước, chẳng biết Nhiếp chính vương phát điên vì điều gì mà nhất quyết đòi khai quan nghiệm thi. Nào ngờ sau khi mở quan tài, bên trong lại chẳng có lấy một mảnh hài cốt của người.”

“Nay ngài ấy đang cho người tìm kiếm khắp thiên hạ. Ngài ấy đã tra ra người đang ở Nam Việt, hiện đang dẫn theo tiểu thiếu gia đến đây. Suốt dọc đường, tiểu thiếu gia khóc lóc không ngừng, một mực đòi tìm mẫu thân.”

“Tướng quốc đại nhân nghe được tin tức cũng đã đưa cả gia quyến lên đường. Tiểu thư… người có muốn gặp họ không?”

Tính theo lộ trình, bọn họ chỉ đến sau Bán Hạ nhiều nhất hai ngày.

Ta cứ ngỡ những ký ức về kinh thành Đại Chu đã sớm tan thành mây khói.

Nào ngờ giờ đây, khi nghe lại những cái tên ấy, lồng ngực ta vẫn đau âm ỉ, tựa như có kẻ cầm dao cùn cứa đi cứa lại vào tim.

Trước kia, ta tên Thẩm Chiêu Ninh, là ấu nữ của Tướng quốc Đại Chu, Thẩm Sùng Viễn.

Trên ta có ba vị huynh trưởng.

Thuở nhỏ, ta từng là viên minh châu được cả nhà nâng niu trong lòng bàn tay.

Năm ta lên sáu, một đạo sĩ vân du phán rằng bát tự của ta quá cứng, có mệnh khắc thân nhân, phải đưa đến đạo quán nuôi dưỡng cho đến tuổi cập kê.

Ban đầu, người nhà vẫn thường sai người đến thăm nom.

Nhưng kể từ năm ta tám tuổi, chẳng còn ai đến nữa.

Cũng vào năm ấy, mẫu thân vì quá thương nhớ nữ nhi mà sinh bệnh, bèn nhận nuôi một cô nhi, đem hết thảy tình thương vốn dành cho ta dồn lên người nàng ta.

Cô nương ấy tên Liễu Như Yên.

Cái tên mang ý nghĩa mềm mại, thanh quý như khói phủ cành liễu.

Năm Liễu Như Yên cập kê, lão hoàng đế mở đại tuyển tú nữ, tên nàng ta cũng nằm trong danh sách.

Vì nàng ta không muốn nhập cung, Thẩm gia lúc ấy mới nhớ đến đứa con gái ruột đã quá tuổi cập kê là ta.

Ta được đón về phủ, chuẩn bị tham gia tuyển tú.

Nào ngờ còn chưa kịp nhập cung, lão hoàng đế đã băng hà.

Sống trong đạo quán hơn mười năm, quanh ta chỉ có cỏ cây núi rừng làm bạn.

Nay đột nhiên được trở về bên thân nhân, ta vừa mừng vừa sợ.

Làm việc gì cũng dè dặt, thận trọng, chỉ lo sơ suất khiến bọn họ phật lòng.

Có lẽ vì cảm thấy mắc nợ ta, thuở đầu người nhà họ Thẩm đối đãi với ta vô cùng tử tế.

Mẫu thân chuẩn bị cho ta không ít xiêm y, trang sức đẹp đẽ.

Ba vị huynh trưởng cũng lần lượt tặng lễ vật.

Ngay cả phụ thân vốn luôn nghiêm nghị, khi trông thấy ta cũng đỏ hoe vành mắt.

Thế nhưng, ta còn chưa kịp gặp vị nghĩa muội chưa từng quen biết ấy thì hạ nhân đã hớt hải chạy đến bẩm báo.

Liễu Như Yên nhảy sông tự vẫn.

Đó là lần đầu tiên nàng ta tìm đến cái chết.

Sau khi được cứu lên, nàng ta vừa khóc vừa nói bản thân là kẻ dư thừa, muốn hoàn trả mọi thứ cho ta.

Qua những lời đứt quãng ấy, ta nghe được một cái tên.

Tiêu Hành.

Đó là vị hôn phu Thẩm gia đã định sẵn cho ta, cũng chính là Nhiếp chính vương quyền khuynh triều dã.

Mẫu thân nằm bên giường Liễu Như Yên, khóc đến suýt ngất, liên tục dỗ dành:

“Con quên chàng đi. Hai đứa vốn không có duyên phận.”

Ta định tiến lên khuyên nhủ đôi câu, nào ngờ tam ca đã thẳng tay đẩy ta sang một bên, hung dữ quát ta cút ra ngoài.

Hôn sự giữa ta và Tiêu Hành đã được định từ khi ta còn nằm trong bụng mẹ.

Người đời đều biết hai nhà Tiêu, Thẩm có hôn ước.

Bấy lâu nay, mọi người cũng mặc nhiên cho rằng Liễu Như Yên chính là vị hôn thê của Tiêu Hành.

Nay ta trở về, người gả cho Tiêu Hành đương nhiên phải đổi thành ta.

Thực ra, đối với ta mà nói, gả cho ai cũng chẳng quan trọng.

Nếu Thẩm gia đã nhất quyết muốn ta xuất giá, vậy ta gả là được.

Ta chỉ mong được an phận làm một người thê tử, không bao giờ phải nếm trải cảnh bị bỏ rơi nữa.

Nào ngờ đêm tân hôn, Tiêu Hành thậm chí chẳng bước chân vào tân phòng.

Hắn uống đến say mèm, ngồi xiêu vẹo trong sân, hết lần này đến lần khác gọi tên Liễu Như Yên.

Đến khi tỉnh rượu, hắn lại trở về dáng vẻ thanh lãnh, cao ngạo thường ngày.

“Nàng đã được như ý nguyện, gả vào vương phủ rồi. Sau này cứ làm tròn bổn phận chủ mẫu Nhiếp chính vương phủ, tự nhiên sẽ có chỗ dung thân.”

“Còn những thứ khác, tốt nhất đừng vọng tưởng.”

Thử hỏi nữ tử nào trước khi xuất giá mà chưa từng mong được phu quân yêu thương, phu thê ân ái?

Huống hồ, Tiêu Hành còn là bậc nhân trung long phượng.

Lúc ấy, ta chỉ cảm thấy như bị dội cả chậu nước lạnh từ đỉnh đầu xuống chân, đành ngây ngốc gật đầu.

Ngày lại mặt, Tiêu Hành không đi cùng ta.

Đến Thẩm gia, cũng chẳng có ai ra đón.

Hóa ra, đúng ngày chúng ta đại hôn, Liễu Như Yên lại treo cổ tự vẫn.

Mẫu thân cầu xin ta sau này đừng trở về Thẩm gia nữa, bởi bà sợ sự xuất hiện của ta sẽ tiếp tục kích động Liễu Như Yên.

Đại ca thì nghiêm túc dặn dò, nếu gặp chuyện khó khăn, ta cứ đến tìm các huynh ấy giúp đỡ.

Cứ như thể hết thảy những điều đó đều là ân huệ mà bọn họ ban phát cho ta.

Hôm ấy, ta chẳng còn nơi nào để đi, đành một mình lang thang khắp kinh thành.

Cũng chính ngày đó, ta chuộc thân cho Bán Hạ, một cô nương đang bán mình lấy bạc chôn cất phụ thân.

Sau khi thành thân tròn một năm, Tiêu Hành vẫn chưa từng bước chân vào phòng ta.

Ta một lòng làm tròn bổn phận chủ mẫu Nhiếp chính vương phủ, quán xuyến nội trạch, phụng dưỡng công bà, không dám lơ là dù chỉ một khắc.

Bán Hạ từng bảo, ta tuổi còn trẻ như vậy mà trên đầu đã xuất hiện mấy sợi tóc bạc.

Ta còn phải giả vờ như chẳng hay biết Tiêu Hành vẫn luôn âm thầm qua lại với Liễu Như Yên.

Mãi đến khi mẹ chồng thấy ta chậm mãi không có tin vui, bà mới không thể chờ thêm, lén hạ thuốc vào rượu của Tiêu Hành.

Đêm ấy, hắn xông vào phòng ta, sắc mặt âm trầm đến đáng sợ.

Ta phải chịu đau đớn suốt cả đêm dài.

Thực ra, lượng thuốc ấy vốn chẳng đủ khiến hắn hoàn toàn mất đi lý trí.

Có lẽ chính hắn cũng cảm thấy Tiêu gia đã đến lúc cần có một đích tử.

Một tháng sau, đại phu chẩn ra ta có hỉ mạch.

Cả vương phủ đều vui mừng chúc tụng.

Ngay cả Tiêu Hành cũng hiếm khi chịu khó đến thăm ta vài ngày một lần, còn mua những món đồ chơi nhỏ ngoài phố về dỗ ta vui lòng.

Đó là quãng thời gian hạnh phúc nhất của ta kể từ khi trở về kinh thành.

Đáng tiếc, ngày vui chẳng được bao lâu.

Thẩm gia tổ chức tiệc sinh thần cho Liễu Như Yên, còn đích danh yêu cầu ta phải đến dự.

Khi ấy, ta nghén nặng, thân thể vô cùng khó chịu nên đã khước từ.

Nào ngờ Tiêu Hành nổi giận đùng đùng, một cước đá hỏng cả cửa phòng, chỉ thẳng vào mặt ta mà mắng:

“Thẩm Chiêu Ninh, rốt cuộc nàng còn muốn gây chuyện đến bao giờ?”

“Như Yên đã nhường nhịn nàng đến nước này, vậy mà ngay cả một bữa cơm, nàng cũng không chịu nể mặt muội ấy sao?”

“Nếu muội ấy xảy ra chuyện bất trắc, bổn vương tuyệt đối không tha cho nàng!”

Hóa ra hôm ấy, thấy ta không đến dự tiệc, Liễu Như Yên đã bật khóc ngay giữa yến tiệc.

Nàng ta liên tục nói mình là gánh nặng, khiến cả gia đình chẳng được yên ổn, sau đó đập vỡ chén trà, dùng mảnh sứ cứa cổ tay.

Tiêu Hành vì thế mới trở về tìm ta tính sổ.

Ta nôn nghén đến mức chẳng còn sức mở miệng, càng chẳng muốn tranh cãi với hắn.

Rốt cuộc ta đã làm sai điều gì?

Thẩm gia vốn là nhà của ta.

Tiêu Hành vốn là phu quân của ta.

Kể từ hôm ấy, Liễu Như Yên bắt đầu tuyệt thực, bày ra tư thế quyết chết cho bằng được.

Sau một năm xa cách, cuối cùng ta cũng được gặp lại mẫu thân.

Trông bà già đi nhiều, thần sắc tiều tụy.

Vì thai nghén quá nặng, ta phải đốt một loại hương liệu Tây Vực mới cảm thấy dễ chịu đôi phần.

Vậy mà vừa bước vào cửa, mẫu thân đã sai người dập tắt lư hương.

“Muội muội con đang sống chết chưa rõ, vậy mà con còn có nhã hứng đốt hương hưởng lạc?”

“Sao ta lại sinh ra đứa nữ nhi vô lương tâm như con chứ?”

Bán Hạ định lên tiếng giải thích nhưng bị ta ngăn lại.

Ta cố nén cơn khó chịu, hỏi bà đến đây có chuyện gì.

“Như Yên đã mấy ngày không ăn không uống rồi. Cứ tiếp tục thế này, con bé sẽ mất mạng!”

Nói đến đó, giọng mẫu thân nghẹn ngào.

“Biết trước mọi chuyện thành ra thế này, năm xưa đáng lẽ chẳng nên đón con về. Chính vì con mà nó mấy lần suýt mất mạng!”

Nỗi chua xót cuộn trào trong lồng ngực, trái tim lại đau nhói như bị kim đâm.

Ta khẽ hỏi:

“Mẫu thân muốn con làm gì?”

“Con đến quỳ xuống nhận lỗi với Như Yên, nhường lại vị trí Nhiếp chính vương phi cho nó, cầu xin nó chịu ăn một miếng cơm.”

Ta theo mẫu thân trở về Thẩm gia.

Trước giường Liễu Như Yên, ta trông thấy vị phu quân đã lâu không gặp.

Vừa thấy ta, Tiêu Hành đã lập tức lộ vẻ chán ghét.

“Ai cho phép nàng đến đây? Cút ra ngoài!”

Không một ai trong gia đình lên tiếng bênh vực ta.

Tất cả chỉ lạnh lùng đứng nhìn.

“Mau đến nói đi!”

Mẫu thân đẩy ta một cái.

Ta từng bước tiến lên, mỗi bước chân đều tựa như giẫm trên lưỡi dao sắc nhọn.

“Muội muội, đợi ta sinh hài tử xong, ta sẽ nhường lại vị trí vương phi cho muội, có được không?”

Ta không muốn hài tử của mình vừa chào đời đã không có phụ thân.

Bởi vậy, sự nhượng bộ lớn nhất của ta chính là chờ đứa trẻ bình an ra đời rồi mới rời đi.

Thế nhưng, Liễu Như Yên lại rơi hai hàng lệ, yếu ớt nói:

“Nếu thứ vốn thuộc về muội mà còn phải chờ người khác nhường lại, vậy muội thà không cần.”

Tam ca vốn nóng tính lập tức nổi trận lôi đình, chỉ vào ta mắng:

“Muội có biết ăn nói không hả?”

“Chính muội đã đoạt mất nhân duyên của Như Yên, đáng lẽ phải trả lại cho muội ấy mới đúng!”

“Vậy mà còn làm bộ rộng lượng ban ơn sao?”

Liễu Như Yên kiệt sức, ngất lịm đi.

Tiêu Hành hoảng hốt chạy đi tìm đại phu.

Người nhà họ Thẩm cũng nhốn nháo cả lên.

Chỉ có ta đứng đó, lạc lõng như một người ngoài.

Nhị ca, người trước nay luôn ôn hòa, lạnh lùng liếc nhìn ta rồi buông một câu:

“Sao kẻ sắp chết lại không phải là muội?”

Chưa đầy nửa tháng sau, Liễu Như Yên được rước vào Nhiếp chính vương phủ, trở thành bình thê của Tiêu Hành.

Kể từ đó, hắn không còn đến viện của ta nữa.

Ta cũng vui vẻ hưởng chút thanh tĩnh hiếm hoi.

Sau khi sinh con, ta dồn hết tâm sức vào đứa trẻ.

Ta đặt tên con là Tiêu Thừa An, chỉ mong nó tuế tuế bình an.

Năm tuổi, Thừa An đã biết đọc sách, nhận mặt chữ. Thằng bé trắng trẻo, xinh xắn như ngọc, ai trông thấy cũng yêu mến.

Tiêu Hành rất cưng chiều con, thường đưa nó ra tiền viện, đích thân dạy dỗ.

Ta biết Tiêu Hành không muốn gặp mình, cũng chẳng muốn nảy sinh tranh chấp với Liễu Như Yên, nên chỉ lặng lẽ ở trong viện chờ con trai trở về.

Ta từng nghĩ, mình có thể ở trong tiểu viện này, cùng Thừa An sống hết quãng đời còn lại.