Sau này bệnh của chàng thuyên giảm, có thể đến thư viện đọc sách. Triệu phu nhân bảo ta đi theo để bưng trà rót nước, ta hăng hái đi theo. Học trò trong thư viện đều là công tử quý tộc, y phục rực rỡ. Trong số bằng hữu của chàng, có một người tên Trần Hổ. Kẻ đó thật sự rất phiền. Hắn cứ trêu chọc ta, nói “Tiểu Diên Nhi rót cho ta chén trà”, nói “Tiểu Diên Nhi bím tóc của cô lệch rồi”, nói “Tiểu Diên Nhi khi nào cô lớn ta sẽ cưới cô về nhà”.

Ta đỏ mặt trốn sau lưng Triệu Hành, Triệu Hành đặt sách xuống, nhạt nhẽo nói: “Trần Hổ, đừng quấy rầy nàng ấy.” Trần Hổ cười, nói “Được được, không quấy, bảo vệ kỹ quá nhỉ”. Rồi hắn ghé tai Triệu Hành nói gì đó, cả hai cùng cười.

Sau đó Trần Hổ học được vài ngày thì rời đi. Nghe nói nhà hắn là đại tướng quân, phương Bắc chiến sự nổi lên, hắn theo phụ thân ra chiến trường. Ngày đi, hắn đến Triệu phủ từ biệt, tặng ta một gói hạt dẻ rang, nói “Tiểu Diên Nhi, đợi ta về sẽ mang răng sói Bắc Cương cho cô”. Một đi là sáu năm.

Về sau, bệnh của Triệu Hành thực sự khỏi hẳn. Năm mười lăm tuổi chàng có thể xuống giường đi lại, mười sáu tuổi có thể cưỡi ngựa bắn cung, mười bảy tuổi trúng tiến sĩ, nhị giáp hạng bảy, được thụ chức biên tu Hàn lâm viện.

Người báo hỷ vây kín cửa Triệu phủ, pháo nổ râm ran, mảnh giấy đỏ rải đầy sân. Thái phu nhân nắm tay ta nói: “Nay Hành nhi sức khỏe đã tốt, Diên Nhi sau khi cập kê hãy vào cửa đi, bát tự tương hợp, thật là thiên tác chi hợp.”

Nhưng sau khi Thái phu nhân bệnh mất, chẳng còn ai nhắc lại chuyện này nữa.

Ta đợi một năm, hai năm, ba năm. Đợi đến lúc cập kê, đợi đến khi lòng lạnh ngắt như miếng bánh nếp để lâu, vừa cứng vừa lạnh. Phụ thân đến đón ta, hành lý đã thu xếp xong —— trong cung có người đến. Bệ hạ nghe chuyện của ta, nói đây là hành động trung nghĩa, rồi lại ban hôn.

4

“Này ——” tiếng của hàng chèo vang lên trên đỉnh đầu, “nghĩ gì vậy? Gọi mấy tiếng mà chẳng nghe thấy.”

Ta sực tỉnh. Thuyền đã ra đến giữa dòng, liễu hai bờ lùi dần về sau, những cành non xanh mướt lay động trong gió, khiến mắt người ta nhòe đi. Viên Viên trong lòng ta trở mình, đổi hướng đầu rồi tiếp tục ngủ.

“Không có gì.” Ta nói, sụt sịt mũi.

“Hàng chèo,” ta nhỏ giọng hỏi, ngượng ngùng chớp mắt, “trên thuyền của ngươi có nước không?”

Đi quãng đường dài như vậy mà không uống giọt nước nào, họng khô khốc. Hắn ngoái nhìn ta: “Khát rồi?”

“Ừ, sắp khát chết rồi.”

Hắn đặt sào xuống, cúi người lấy từ trong khoang thuyền ra một chiếc hồ lô đưa qua: “Đây. Trà Thạch Lương tự nấu.”

Ta đón lấy hồ lô, mở nút gỗ, ngửa đầu uống vài ngụm. Mát lạnh, mang theo mùi thảo dược, không đắng, mà ngọt hậu.

“Đa tạ.” Ta lau miệng, trả lại hồ lô cho hắn. Hắn thuận tay treo lên mạn thuyền, tiếp tục chèo.

Một lát sau, ta chợt cảm thấy không ổn. Đầu tiên là trong dạ dày nóng ran, như có một lò sưởi nhỏ vừa được thắp lên. Rồi hơi nóng ấy từ từ dâng lên, đến ngực, đến tứ chi, rồi lên tận đỉnh đầu.

Ta hỏi hàng chèo: “Trong trà của ngươi cho thứ gì vậy?”

Lời vừa dứt, những hàng chữ lại hiện ra ——

【Trời ạ, sao mặt nàng ấy đỏ thế kia? Trong trà không lẽ có thứ gì đó?】

【Khoan đã, ta nhớ ra rồi —— nữ phụ và nam chính tối qua đều ăn cơm có “gia vị”! Mẹ chồng hạ thuốc kích dục, muốn con trai sớm có con nối dõi!】

【Mẹ chồng cũng thật tuyệt, mới cưới ngày thứ hai đã hạ dược, thật là nóng lòng quá mà ha ha ha.】

【Chứng tỏ bà ấy nhìn ra rồi, Triệu Hành căn bản không chạm vào nàng ấy, bà ấy sao không nóng lòng cho được?】

【Cảnh tối qua ta xem rồi, nam chính cố chấp ngâm mình trong nước lạnh cả đêm, chẳng chạm vào nàng ấy một sợi tóc.】

Lúc này hàng chèo đặt sào xuống bước tới, cau mày hỏi: “Cô bị sao vậy? Sao mặt lại đỏ thế này?”

“Tối qua ta uống rượu…” giọng ta run rẩy.