“Con mới mười tuổi, cơ thể chưa bắt đầu thay đổi, nhưng chỉ hai ba năm nữa—”

“Nương!”

Ta kéo tay bà lại.

“Thư viện Bạch Lộc, sơn trưởng là ai, nương có biết không?”

Nương ta khựng lại: “Là ai?”

“Cố Diễn Chi.”

“Cựu Lễ bộ Thị lang?”

“Đúng vậy. Sau khi cáo lão từ quan, ngài ấy về Thư viện Bạch Lộc làm sơn trưởng. Trong tay ngài ấy có suất trực tiếp tiến cử học sinh tham gia kỳ thi Hương.”

Ta nhìn nương ta.

“Nương, nếu con lấy được suất tiến cử đó, mười ba tuổi con có thể thi Hương. Thi Hương đỗ sẽ là Cử nhân, Cử nhân có thể trực tiếp thi Hội.”

“Nếu trước mười lăm tuổi con đỗ Tiến sĩ—”

Ta ngừng lại một chút.

“Còn ai dám tra xét con là nam hay nữ?”

Nương ta sững người.

Bà nhìn ta, hốc mắt dần đỏ lên.

“Con… đều nghĩ kỹ cả rồi sao?”

“Từ cái ngày sáu tuổi thi đỗ Án thủ con đã nghĩ kỹ rồi.”

Nương ta bịt miệng, nửa ngày không thốt nên lời.

Cuối cùng, bà gật đầu.

“Đi.”

“Nhưng con phải hứa với nương một chuyện.”

“Chuyện gì ạ?”

“Bình an.” Bà nắm chặt lấy tay ta, “Công danh quan trọng, nhưng con còn quan trọng hơn công danh. Hễ có nguy hiểm, lập tức trở về. Dù có phải vứt bỏ tất cả cũng phải trở về.”

“Vâng.”

“Hứa với nương đi.”

“Con hứa với người.”

Ba ngày sau, ta ngồi lên xe ngựa tiến về Thư viện Bạch Lộc.

Nương ta đứng ngoài cửa, không khóc.

Nhưng khi ta từ cửa sổ xe ngựa quay đầu nhìn lại, ta thấy bà đang phải bám chặt vào khung cửa, đôi chân run rẩy đứng không vững.

Thư viện Bạch Lộc nằm trên núi Thanh Vân, cách ngoài thành năm mươi dặm.

Xe ngựa đi mất nửa ngày, khi đến chân núi thì đã là hoàng hôn.

Đón ta là một vị giáo tập của thư viện, họ Phương, trạc bốn mươi tuổi, tướng mạo cổ hủ nghiêm khắc.

Ông ta liếc nhìn ta từ trên xuống dưới một lượt.

“Ngươi chính là tên lẫm sinh chín tuổi kia?”

“Đúng vậy.”

“Nhìn không giống.”

“Không giống chỗ nào?”

“Gầy quá, gió thổi một cái là bay.” Phương giáo tập lắc đầu, “Thư viện mỗi ngày giờ Mão thức dậy, giờ Dậu tắt đèn, ở giữa phải học bốn canh giờ, còn phải luyện bắn cung và cưỡi ngựa. Ngươi chịu nổi không?”

“Chịu nổi.”

Phương giáo tập lại liếc ta một cái, không nói gì thêm, dẫn ta lên núi.

Thư viện rộng lớn hơn ta tưởng.

Viện có ba lớp, phía trước là giảng đường, ở giữa là Tàng thư lâu, phía sau là học xá.

Học xá hai người một phòng.

Bạn cùng phòng của ta đã ở đó rồi.

Hắn đang ngồi trên giường đọc sách, nghe thấy tiếng động thì ngẩng đầu lên.

“Ngươi là người mới đến à?”

“Ừ.”

Hắn đánh giá ta một chút, nhảy xuống giường, đi đến trước mặt ta.

Hắn cao hơn ta cả một cái đầu.

“Ta tên Bùi Chiêu, người của Bùi gia. Còn ngươi?”

“Thẩm Thanh Viễn.”

“Thẩm Thanh Viễn?” Mắt hắn sáng rực lên, “Cái người chín tuổi thi đỗ Lẫm sinh Thẩm Thanh Viễn đó hả?”

“Ừ.”

“Má ơi.”

Bùi Chiêu đi quanh ta một vòng.

“Ngươi thật sự mới mười tuổi?”

“Thật.”

“Trông như mới tám tuổi.”

“… Cảm ơn.”

“Không phải khen ngươi đâu.” Bùi Chiêu cười hì hì, “Yên tâm, sau này có ta bảo kê ngươi, ai dám bắt nạt ngươi ta sẽ đánh hắn.”

Ta nhìn bắp tay to hơn ta một vòng của hắn, không nói gì.

Nhưng trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Ít nhất, bạn cùng phòng không phải là một kẻ thích gây sự.

Ngày đầu tiên nhập viện, Sơn trưởng Cố Diễn Chi đích thân huấn thị học sinh mới.

Ông đứng trên giảng đường, ánh mắt lướt qua tất cả mọi người, cuối cùng dừng lại trên người ta một thoáng.

“Các ngươi tới đây, không phải vì công danh lợi lộc.”

“Thư viện Bạch Lộc thành lập ba trăm năm nay, từng đào tạo ra vô số năng thần lương lại. Có người đứng đầu bá quan, có người thầm lặng cống hiến. Nhưng có một điểm giống nhau — bọn họ đều đọc sách vì thiên hạ thương sinh, không phải vì bản thân mình.”

“Nếu các ngươi chỉ vì một chiếc mũ ô sa mà đến đây, thì bây giờ có thể xuống núi ngay lập tức.”

Không một ai nhúc nhích.

Cố Diễn Chi gật đầu.

“Tốt. Từ ngày mai, ta sẽ đích thân kiểm tra bài vở của các ngươi. Ba tháng sau, kẻ đứng chót sẽ bị loại.”

Sau khi giải tán, Bùi Chiêu ghé sát vào ta.

“Nghe nói Cố Sơn trưởng kiểm tra bài vở cực kỳ ác liệt, liên tiếp ba lần đứng chót là đuổi thẳng cổ. Ngươi sợ không?”

“Không sợ.”

“Tại sao?”

“Bởi vì ta sẽ không bao giờ đứng chót.”

Bùi Chiêu sững người một chút, rồi cười phá lên.

“Được, có khí phách!”

Những ngày ở Thư viện Bạch Lộc khó khăn hơn ta tưởng.

Không phải vì bài vở khó. Việc học đối với ta dễ như uống nước vậy.

Khó là ở chỗ — giấu kín thân phận.

Trong thư viện có nhà tắm chung.

Cứ ba ngày tắm một lần.

Lần đầu tiên tắm, ta bảo không khỏe, không đi.

Lần thứ hai, ta kêu đau bụng.

Lần thứ ba, Bùi Chiêu không chịu để yên nữa.

“Thẩm Thanh Viễn, rốt cuộc ngươi bị sao vậy? Sáu ngày rồi không tắm, ngươi không thấy hôi à?”

“Ta… thể chất đặc biệt, không đổ mồ hôi.”

Bùi Chiêu trừng to mắt: “Ngươi nói thật đấy à?”

“Thật.”

“Nhưng ngươi vẫn phải tắm chứ? Không tắm sẽ mọc rận đấy.”

Ta cắn răng.

“Ta tự xách nước vào phòng tắm.”

Bùi Chiêu nhìn ta chằm chằm một lúc.

“Không lẽ… trên người ngươi có sẹo hay vết bớt gì, ngại không dám cho người khác nhìn?”

Ta sửng sốt một giây, rồi gật đầu lia lịa.